Глаза Негриса мгновенно округлились. Он с лихорадочным нетерпением схватил чёрный осколок, повертел его перед самым носом и потрясённо выдохнул:
— Это... да ведь это же Чёрный кристалл хаоса! Настоящий Чёрный кристалл хаоса!
Анге недоумённо склонил череп набок, а Лютер с любопытством вытянул шею:
— Какой ещё Чёрный кристалл хаоса? Для чего он нужен? Драгоценный камень, что ли? И неужто он дороже самоцветов на моём Двуручном мече с сердечником из драконьей стали, инкрустацией из мифриловой нити, магическим узором, закалкой в глине, усилением драгоценными камнями и зачарованием на пробивание?
Говоря это, молодой мечник с гордым видом вытащил из ножен свой роскошный клинок и принялся поигрывать им на свету.
По лбу Негриса пробежала мрачная тень:
— Слушай, тебе совершенно не обязательно каждый раз выговаривать это название целиком. Скажи просто «двуручный меч» — все и так поймут, о чём речь.
— Вот ещё! — наотрез отказался Лютер. — Тогда вы не прочувствуете всей его сокрушительной мощи!
Дракон глубоко вздохнул и с ледяной торжественностью произнёс:
— Ладно, как скажешь. Тогда знай: перед тобой осколок тела единого повелителя восьмисот Бездн и бескрайних мёртвых земель, властелина триллионов мертвецов, бессмертного, предвечного и несокрушимого, бьющего кулаками главных богов Света и попирающего ногами владык всех измерений — Бессмертного Владыки!
Лютер остолбенел с открытым ртом:
— Осколок тела самого Бессмертного Владыки?!
— Именно. Ну как, прочувствовал мощь?
Парень поспешно втянул голову в плечи и часто-часто закивал, став похожим на притихшую перепёлку. Осколок Бессмертного Владыки? Откуда у неведомого злого бога взялся кусок плоти самого Владыки? Неужели тот погиб?
— Спроси у него, что это за штука. Проверим, знает ли он сам, чем владеет, — велел Анге дракон.
Скелет выжег вопрос на фасолине, и вскоре с той стороны прилетел камень с лаконичным ответом: «Вкусно».
— Да этот злой бог просто ненасытный обжора, у него всё на свете «вкусно»! Спроси, почему же он тогда его не съел!
«Не разгрызть», — гласила следующая каменная записка.
Следом в щель отправились ещё четыре Эльфийских боба, и пушистая лапка вынесла взамен новую фасолину — вот только на сей раз это был уже не боб повышения уровня, а какой-то совершенно незнакомый сорт.
— А память-то у него отменная! Запомнил ведь, что старые бобы нам больше не нужны! Спроси, что это за новый сорт? — оживился Негрис.
Анге сунул руку в пространственное хранилище за очередной фасолиной для письма, но вытащил пустую пятерню и красноречиво развёл пальцами перед носом дракона: кончились.
— Не может быть! У тебя же в запасе оставалось больше сотни штук! Наверняка опять всё без спросу в землю закопал! — Покосившись на зеленеющие посреди Площади Всех Богов кустики Эльфийских бобов, Негрис махнул лапой: — Ладно, нет так нет. Бобов повышения уровня нам пока хватит с головой. Дай-ка ему ещё один осколок божественной души — проверим, не завалялось ли там второго кусочка чёрного кристалла.
Анге послушно положил на подставку сияющую крупицу, однако лапка вышвырнула взамен три полные горсти новых неведомых бобов — никакого кристалла среди них не оказалось.
— Неужто тот осколок был у него в единственном экземпляре? Разгрызть не сумел, проку никакого, вот и сбыл нам при случае как ненужный хлам? — предположил дракон.
Обменяв ещё несколько крупиц души на четыре десятка новых бобов, Анге выложил очередной светящийся осколок, но тут высунувшаяся за ним пушистая лапка внезапно застряла на полпути.
Если раньше пространственная щель свободно пропускала всю конечность чуть ли не до плеча, то теперь проход почему-то резко сузился: лапка не смогла протиснуть даже кулак, с трудом просунув наружу лишь два коротких пухлых пальца, забавно смахивающих на лезвия маленьких ножниц. Пощёлкав ими в воздухе и так и не дотянувшись до добычи, пальцы втянулись обратно, и трещина бесследно схлопнулась.
Сколько они потом ни клали приманку на ладонь изваяния, пушистая лапка больше не появлялась.
— Видать, у этого пространственного канала есть свой лимит энергии, — заключил Негрис. — Запас иссяк, вот проход и закрылся.
Раз уж торговля сама собой прекратилась, выяснять природу явления было бессмысленно. Отложив статуэтку в сторону, троица вновь переключила всё внимание на загадочный чёрный осколок.
— Ты уверен, что это и впрямь частица тела самого Владыки? — переходя на заговорщический шёпот, спросил Лютер. Зачем он понизил голос на пустой площади, парень и сам не понимал — это вышло чисто инстинктивно.
— А я почём знаю? — точно так же шёпотом отозвался Негрис. — Я ведь никогда не видел расколотого на куски Бессмертного Владыку. Но по цвету и текстуре — вылитый он.
— А проверить как-нибудь можно? Может, молотком по нему стукнуть? — предложил мечник.
— Сдурел?! А если расколется?! Без подпитки духовной энергией самого Владыки даже истинный Чёрный кристалл хаоса не факт что выдержит удар молота!
— И как тогда быть? Не можем же мы гадать на кофейной гуще: то ли да, то ли нет! Нам позарез нужно выяснить наверняка, жив Владыка или мёртв! — со всей серьёзностью заявил Лютер.
Негрис презрительно фыркнул:
— Даже если это осколок его тела, с чего ты взял, будто он мёртв? Думаешь, расколотая оболочка означает для него смерть? Ты слишком недооцениваешь Бессмертного Владыку.
— Да-да, согласен, но проверить-то всё равно на... — договорить Лютер не успел: стоявший рядом Анге молча протянул костяную пятерню и забрал чёрный кристаллик.
Зажав осколок в кулаке, скелет окутал ладонь густым духовным пламенем, словно пытаясь прогреть камень насквозь. Простояв так с минуту, Анге вдруг ни с того ни с сего резко оттолкнулся от земли, крутанул в воздухе сальто назад и плавно приземлился на обе ноги.
С какой стати его вдруг потянуло на акробатику?! Остолбеневшие Негрис с Лютером синхронно заморгали и пролепетали:
— Ты чего это делаешь?
— Не превращается, — коротко бросил Анге, после чего аккуратно зажал чёрный осколок в щели между костями ладони своей Руки, пронзающей миры.
Негрис мгновенно встрепенулся, осознав смысл странного кульбита: скелет только что пытался применить Абсолютное превращение и принять облик существа, которому принадлежал этот кристалл, но потерпел неудачу!
И о чём это говорило? Анге без труда обращался в Крепкую Кость Локка и даже копировал Трансформацию Бога Драконов, а тут вдруг осечка! Неужели это значило...
— Скорее всего, тебе просто не хватает сродства с материалом! — взволнованно затараторил дракон. — Поноси его пока при себе, привыкни к его ауре, а потом попробуй снова! Во всём мире только ты один и способен проверить, принадлежит ли этот осколок телу Владыки!
Скелет кивнул, сгрёб в охапку горку новых бобов и сунул руку в пространственный проход, чтобы переправить их во Дворец Упокоения. Однако стоило его Руке, пронзающей миры, пересечь границу измерений, как внутри начались какие-то странные метаморфозы, заставившие Анге застыть на месте.
Заметив его оцепенение, Негрис тут же встревоженно спросил:
— Что там такое?
— Он плавится... врастает прямо в кость, а ещё... ещё... — Скелет запнулся, не находя слов для описания происходящего.
Сгорая от нетерпения, Негрис плюнул на расспросы, мгновенно вернулся в своё основное тело во Дворце Упокоения и стрелой полетел к висящей в воздухе одинокой костяной кисти. Подлетев вплотную, он своими глазами увидел, как чёрный осколок медленно, словно капля густой смолы, впитывается в белую кость ладони.
В ту же секунду чутье дракона уловило ещё одно изменение. Он резко развернулся к величественному архитектурному ансамблю вдали — и увидел, как над крышей третьего по счёту дворца взметнулось безмолвное духовное пламя!
Ну вот, теперь последние сомнения отпали сами собой: даже если этот осколок не был плотью самого Владыки, он совершенно точно являлся творением древней Империи Нежити! Вступив в резонанс с Дворцом Упокоения и Рукой, пронзающей миры, кристалл не только слился с костью Анге, но и снял печать с третьего малого чертога — изящного здания, очертаниями напоминающего гигантскую корону.
Ансамбль Дворца Упокоения состоял из пяти сооружений: одного главного храма и четырёх боковых павильонов. В центре высился Храм Нежити, на самом шпиле которого покоилась Божественность нежити самого Анге. Вокруг него располагались Бронзовая книжная башня, где некогда томился в заточении Негрис, и суровый чертог Крепкой Кости Локка, в котором они в своё время нашли останки прославленного воителя. Во все остальные здания, включая главный храм, проход до сих пор оставался наглухо закрыт.
Все прекрасно понимали, что нынешний Дворец Упокоения сильно повреждён и неполноценен — для возвращения былого величия ему требовалось множество утраченных элементов. Например, Жидкость мертвенного дыхания, восстановившая баланс мёртвой энергии внутри усыпальницы. Или бесследно исчезнувшие Земли вечного сна — никто не знал, куда запропастилось целое кладбище и как вернуть его на место, а ведь в его могилах покоились неисчислимые легионы древней нежити!
И вот теперь перед ними распахнулись врата третьего павильона; запечатанными оставались лишь последний боковой дворец да центральный храм.
Ради исследования новой территории Анге первым делом втянул внутрь Скелета-ангела, Маленького зомби и Лютера, после чего вся компания дружно направилась к зданию в форме короны.
По дороге Негрис с важным видом поинтересовался:
— Знаешь ли ты, кому принадлежал этот венценосный чертог?
Анге отрицательно покачал черепом.
— Правом возвести собственный дворец в пределах Усыпальницы обладали лишь существа невообразимого могущества! Такие как Крепкая Кость Локк... или, скажем, Бог Знаний! — Произнося собственный титул, бронзовый дракон сделал многозначительный, горделивый нажим.
Увы, трое мертвецов пропустили его бахвальство мимо ушей; выручил один лишь Лютер, с деланым восторгом захлопавший в ладоши:
— Ух ты, надо же, какой этот Бог Знаний крутой!
Довольный до глубины души Негрис важно приосанился и продолжил лекцию:
— Помимо нас двоих, такой чести удостоились лишь Король-Лич и Святой Нежити. Конкретно эта корона служила резиденцией Королю-Личу Дурокену.
Анге понимающе кивнул.
— Король-Лич Дурокен тоже был весьма грозной фигурой, вот только в прямом бою он уступал Крепкой Кости, а потому особой славы в веках не снискал. Ну а раз он был личностью малоизвестной, то и я знаю о нём совсем немного.
Шедший рядом Лютер, который уже приготовился слушать захватывающую легенду, разочарованно скривился:
— Так бы сразу и сказал, что ничего про него не знаешь! Обязательно надо свалить всё на чужую безвестность!
Анге солидарно кивнул.
Под эти препирательства отряд подошёл к массивным вратам резиденции Короля-Лича. На фоне аскетичного, грубого чертога Локка дворец Дурокена выглядел настоящим произведением мрачного искусства: створки ворот были отлиты из редких благородных металлов и покрыты филигранным барельефом. Правда, сюжетом для резьбы служили сплошь искажённые мукой человеческие лица и корчащиеся в агонии души — работа была настолько тонкой и живой, что казалось, будто металлические страдальцы вот-вот сорвутся с петель с душераздирающим воем.
Внутреннее убранство поражало не меньшей роскошью: резные колонны, роспись по золоту и серебру, изящные статуи и диковинные безделушки — однако все они были совершенно безжизненны и лишены магической искры.
Пройдя по галереям, путники оказались в центральном зале, удивительно напоминающем партер огромного оперного театра. Прямо перед сценой высился ряд гигантских духовых труб, явно служивших усилителями звука для какого-то циклопического инструмента. Слева стоял массивный духовный орган, а справа поднимались полукругом ступенчатые помосты — судя по всему, предназначенные для хора.
Оглядев обстановку, Негрис внезапно хлопнул себя по лбу:
— Точно, вспомнил! Пьеро... то есть Энтони как-то обмолвился, что этого Дурокена величали Духовным дирижёром и он просто обожал музыку!
— Музыку? Это вроде церковных гимнов? Или как то мычание, которое заводят минотавры? — озадаченно переспросил Лютер. Его познания в музыкальном искусстве ограничивались заунывными песнопениями святого хора Церкви Света со всеми этими бесконечными «Аллилуйя... Мессия... Осанна» да гортанными напевами рогатых здоровяков. Впрочем, если выбирать между их гудением и танцами, сам Лютер куда больше уважал бычью чечётку: ритм чёткий, дробь звонкая, ноги сами так и просятся в пляс! Жаль только, обычному человеку без специальных подкованных башмаков ни за что не выбить такой громоподобный такт, какой выдают природные копыта минотавров.
Бронзовый дракон лишь беспомощно развёл лапами: спрашивать у Бога Здравого Смысла о высоком искусстве было делом заведомо гиблое. А уж если в этом не разбирался сам Бог Знаний, то остальным и подавно оставалось лишь хлопать глазами, глядя на непонятные механизмы.
Единственными знакомыми предметами во всём зале оказались лежащие на дирижёрском пульте высокий чёрный цилиндр и тонкая указка. Маленький зомби тут же семенящим шагом подбежал к возвышению и сгрёб обе вещицы в охапку.
— Надо полагать, это цилиндр и палочка самого дирижёра, — глубокомысленно заметил Негрис и в ту же секунду увидел, как зомби без лишних раздумий нахлобучил шляпу себе на макушку.
Ну шляпа и шляпа, подумаешь, нарядился! Дракон уже открыл было пасть, чтобы отпустить какую-нибудь шутку, как вдруг Анге сорвался с места стремительной тенью и ребром костяной ладони с размаху рубанул Маленького зомби по шее, напрочь снеся тому голову!
— Анге, ты рех... — Негрис решил, что скелет окончательно тронулся рассудком, но гневный окрик застрял у него в горле.
Покатившуюся по каменному полу голову зомби мгновенно облепила какая-то бурлящая чёрная жижа. Она принялась с чавканьем пульсировать и извиваться, за считаные секунды обглодала череп добела, сожрав всю кожу и мышцы, после чего как ни в чём не бывало снова приняла форму элегантного цилиндра, аккуратно сидящего на голой кости!
Лютер судорожно втянул воздух сквозь зубы и с холодком вдоль спины ощупал собственное лицо. Квабада! А ведь он тоже заприметил этот симпатичный цилиндр! Не успей Маленький зомби к пульту первым, Лютер непременно схватил бы обновку сам и ради смеха примерил перед зеркалом — и тогда эта прожорливая тварь сейчас доедала бы его собственные щёки!
Тем временем обезглавленное тело зомби вслепую вытянуло руки вперёд и, заплетаясь ногами, принялось пьяной походкой выписывать круги по залу, пока со всего маху не врезалось в Скелета-ангела. В любой другой день крылатая воительница без разговоров впечатала бы неуклюжему товарищу кулак промеж лопаток, но сейчас она бережно придержала его за плечи и тихонько тявкнула:
— Ау!
Маленький зомби тут же послушно замер по стойке смирно.
Анге взмахнул рукой, заклинанием Опыления сдул чёрный цилиндр с обглоданного черепа, поднял голову спутника, подобрал из запасов подходящий шейный позвонок взамен разрубленного и со щелчком водрузил черепушку на прежнее место. Следом на шею легло сияние Очищения лика — свежая розовая плоть стремительно поползла вверх по костям, затягивая скулы и щёки. Разве что волосы отрастить так быстро не вышло.
Новенькая кожа на лице зомби лоснилась такой младенческой свежестью, что Лютер не удержался, подошёл и завистливо ткнул его пальцем в щёку:
— Ишь ты, какая гладенькая стала! Куда эффективнее любых косметических масок!
Бам! Кулак Маленького зомби со всего размаху прилетел точно в челюсть шутника.
Пока те двое выясняли отношения, Анге с любопытством поднял с пола упавший цилиндр. Стоило полям шляпы коснуться его фаланг, как ткань мгновенно обратилась вязким чёрным желе и, жадно колыхаясь, поползла вверх по предплечью скелета.
На локте Анге вспыхнуло заградительное кольцо духовного пламени, призванное преградить паразиту путь. Однако студенистая масса и не подумала пугаться: она с утроенным рвением набросилась прямо на огонь и принялась взахлёб впитывать чистую духовную энергию!
— Она поглощает духовное пламя! Питается чистой энергией души?! Что это вообще за тварь такая?! — изумился Негрис.
— Даже ты не знаешь? — удивился потирающий ушибленную скулу Лютер. — Раз жрёт души, значит, обычный пожиратель душ, разве нет?
— Да где ж ты видел пожирателей душ такой формы... А впрочем, стой! Ты попал в точку! Это конечно не природный пожиратель душ, но некая искусственная сущность, выведенная на его основе! — осенило дракона.
— Ха-ха! Ну вот, я же говорил! — гордо упёр руки в бока мечник.
Негрис нахмурился:
— И кому только в голову пришла такая коварная пакость — переделать пожирателя душ в обычную шляпу и оставить на видном месте?!
— А не тому ли самому Королю-Личу Дурокену, про которого ты только что рассказывал? — резонно заметил Лютер.
Пока они строили догадки, Анге уже перешёл от обороны к наступлению: если в первые секунды шляпа сама жадно сосала огонь из его руки, то теперь скелет открыл шлюзы на полную и принялся насильно закачивать в неё колоссальные потоки духовной энергии!
Чего-чего, а этого добра у него в закромах скопилось видимо-невидимо — в последнее время он почти не пользовался Аурой быстрой смерти, так что нерастраченные запасы лились через край. Вот сейчас и проверим, насколько бездонное у этой шляпы брюхо!
Под напором хлынувшего водопада энергии растёкшийся студень принялся стремительно сжиматься, уплотняться и вскоре вновь обрёл строгие очертания дирижёрского цилиндра.
Но Анге и не думал останавливаться. Поток духовной силы всё нарастал, пока наконец перекормленный пожиратель душ сам не вспыхнул синим факелом от переизбытка энергии!
— Ик! — В пространстве раздался глухой звук, подозрительно похожий на сытую отрыжку, а следом в сознание скелета ударил жалобный ментальный стон: «Больше... не лезет...»
...

Комментарии

Загрузка...