Почувствовав, что под ладонью что-то подозрительно мягко хрустнуло, Анге опустил взгляд на распластавшуюся по полу виконтессу и лишь тогда осознал, что немного не рассчитал силу.
— Чт... что это ещё такое? — собрав в кулак всю свою железную волю, с какой он обычно заставлял себя дочитывать до конца невероятно скучные фолианты, Негрис с трудом подавил порыв облизать миску.
— Пепел жуков. Настоял на Святой воде, выпарил влагу. Священный пепел жуков? — коротко пояснил Анге.
Дракон схватывал на лету: выходит, этот скелет применил технологию вываривания Жидкой священной эссенции к пеплу сожжённых насекомых, а затем выпарил лишнюю воду. Но разве от этого пепел перестал быть пеплом из дохлых жуков?!
— Бе-э... — аппетит Негриса как ветром сдуло. Брезгливо отодвинув плошку подальше, он озадаченно спросил: — Но почему тогда эта дрянь так сводит с ума? Любой, кто на неё взглянет, готов душу продать, лишь бы лизнуть разок! Она же бьёт прямо по духовной оболочке!
Не зная, как подобрать нужные слова, Анге задумчиво склонил голову набок, обвёл взглядом комнату и поднял из пыльного угла какое-то каменное яйцо.
— Ой, это моё яйцо каменного дракона! Если верить слухам, его некогда снёс Древний дракон, просто оно слишком долго пролежало в земле и окаменело. Я купила его за пять медяков, использую как пресс-папье для бумаг, — тут же затараторила очнувшаяся Сава, потирая ушибленную макушку.
Негрис презрительно фыркнул:
— Уж не знаю, чьё оно там, но с такой крохотный размер бывает разве что у курицы. Яйца нашего рода Древних драконов величиной превосходят всю твою каморку.
— Да ну?! Неужели моя комната настолько крошечная? — девушка восприняла это как личное оскорбление.
Тем временем Анге зачерпнул каплю священного пепла жуков и уронил её на шероховатую поверхность камня.
Густая тёмная капля медленно впиталась в породу. И тут произошло невероятное: жёлто-бурая окаменелость в том месте, куда попала влага, начала прямо на глазах светлеть, приобретая матовый серовато-белый оттенок настоящей яичной скорлупы.
— ...Ладно ещё заставить засохшую корягу пустить ростки, но вернуть к жизни окаменелость?! Да это же многократно концентрированный пепел жуков! — у Негриса просто не укладывалось в голове увиденное.
Он уже хотел было заявить, что подобное противоречит фундаментальным законам измерения, но вовремя одёрнул себя: эти прожорливые твари изначально являлись порождениями Хермертоса, своего рода священными созданиями, а потому любые противоестественные свойства для них были в порядке вещей.
Тщательный осмотр показал, что в живую скорлупу превратился лишь тонкий поверхностный слой — стоило его соскоблить, как под ним обнаружился всё тот же монолитный булыжник. Очевидно, одной капли попросту не хватило. Если бы набрать этой жижи из священного пепла жуков побольше да замочить камень целиком, глядишь, он и впрямь обратился бы в полноценное живое яйцо.
Вот только...
— Это ведь просто эликсир, обращающий вспять состояние живой материи. Какой же из него яд? — недоумённо спросил дракон.
Анге отрицательно покачал головой:
— Не обращает вспять. В нём... чудовищная жизненная сила. Заходи, покажу.
Поманив Негриса обратно во Дворец Упокоения, скелет отвёл его в самый глухой и отдалённый закоулок. Там, неведомо когда, уже были вырыты аккуратные ямы, выложенные изнутри Иссушающей почвой и накрытые решетчатыми крышками из того же материала. Внутри копошились жуки.
Иссушающая почва была насквозь пропитана дыханием смерти и мгновенно вытягивала всю влагу из любого живого организма, являясь погибелью для всего сущего. Лишь окончательно мёртвые скелеты да зомби чувствовали себя в ней как дома.
Спрессованные из такой земли стенки жуки не то что грызть — даже касаться боялись как огня. Чтобы подопытные не издохли раньше времени, дно каждого углубления Анге заботливо присыпал слоем обычного грунта.
Из подобной темницы не выбралась бы ни одна тварь.
Картина в ямах разительно отличалась: в одних ползали редкие, едва живые насекомые; в других все до единого лежали кверху лапками; в третьих жуки впали в спячку, а в четвёртых активно откладывали яйца.
Кое-где на дне виднелись объедки, причём в каждой лунке корм был разным.
— Только не говори мне, что ты опять устроил здесь контрольные группы? — со стоном обречённости вопросил Негрис.
Анге как ни в чём не бывало кивнул.
— Да ты на всё подряд готов ставить свои опыты! Глядишь, скоро и для драконьего рода организуешь контрольные группы по размножению, чтобы выяснить, как нам повысить рождаемость! — в сердцах бросил дракон.
Анге снова деловито кивнул.
— Э-э, нет-нет-нет! Я пошутил! Это была просто шутка, не вздумай воспринимать всерьёз! — Негрис едва не отвесил себе пощёчину собственным крылом.
Как он мог забыть, что этот скелет понимает всё буквально и шутить с ним смертельно опасно! Чего доброго, он ведь и вправду отправится отлавливать гигантских драконов пачками, рассадит их по десяткам загонов и замучает весь драконий род своими экспериментами до полусмерти!
Поспешив сменить опасную тему, Негрис принялся изучать остальные углубления, пока наконец не наткнулся на просторную яму, до самых краёв набитую насекомыми.
Жуки лежали там сплошным плотным слоем, буквально громоздясь друг на друге, но все до единого были мертвы. Присмотревшись повнимательнее, дракон с изумлением обнаружил, что все они погибли от голода.
— Погоди-ка, тут же вся яма завалена тушками! Почему они не стали жрать павших сородичей, а подохли с голоду прямо поверх еды? И откуда их вообще столько взялось? Если это контрольные группы, изначальное количество особей в каждой лунке должно было быть одинаковым! — мгновенно уловив несостыковку, озадаченно спросил Негрис.
Выслушав сбивчивые пояснения Анге, Бронзовый дракон наконец осознал всю суть происходящего. Да это же точная копия Ауры быстрой смерти!
Концентрированный священный пепел жуков таил в себе настолько колоссальный заряд жизненной энергии, что многократно ускорял рост и развитие любого организма. Будь у них эта штука в тот день, когда воскрешали Энтони, кардиналу не пришлось бы давиться яичницей с ростками Мирового древа и литрами глотать Жидкую священную эссенцию — пары мисок такой жижи из жучиного пепла хватило бы, чтобы он за считанные минуты возмужал лет до сорока-пятидесяти... а то и сразу состарился до семидесяти-восьмидесяти.
Но самое страшное заключалось в другом: по мере распространения эта сила не только не ослабевала, но и накапливалась как снежный ком! Когда жуки пожирали отравленных сородичей, концентрация жизненной энергии в их телах возрастала в геометрической прогрессии, пока наконец не достигала такого предела, что насекомые попросту не успевали прожевать кусок — они стремительно дряхлели и издыхали от истощения прямо на ходу...
— Неужели твой метод контрольных групп настолько всемогущ? Ты же фактически создал заразную версию Ауры быстрой смерти, да ещё и выварил её из пепла самих же жуков! Поистине, обратил их собственную суть в погибель для всего роя! — восхищённо покачал головой Негрис и решительно заключил: —Берём эту жижу за основу!
С появлением главного компонента дело пошло как по маслу. Очень скоро на столе уже красовалась увесистая склянка готового инсектицида, от которой сквозь стекло всё ещё слабо веяло той самой манящей аурой, заставлявшей дракона то и дело облизываться.
— Оно и к лучшему. Даже думать не придётся, как заставить тварей сожрать отраву — достаточно швырнуть склянку в самую гущу роя, и они сами набросятся на неё как безумные, — пробормотал Негрис, как вдруг за его спиной раздался глухой стук: кто-то рухнул на колени прямо на каменный пол.
Обернувшись, он увидел Саву. Глаза девушки лихорадочно блестели от переполнявшего её благоговения.
— Скажите... вы ведь господин Бог Знаний?! — дрожащим голосом выдохнула она.
— Ого, ты слышала о Боге Знаний? — искренне удивился Негрис. Ладно бы древние эльфы, но чтобы о нём помнила какая-то захудалая человеческая травница без роду и племени?
— Значит, это правда вы! Я так и знала! О великий Бог Знаний, мой наставник был вашим преданнейшим последователем! С тех самых пор, как мне исполнилось пять лет и я поступила к нему в ученицы, он целых десять лет каждое утро возносил вам горячие молитвы! — взахлёб заговорила виконтесса.
Негрис смущённо потёр кончик носа когтем:
— Да ну? И почему же я тогда ничего не чувствовал?
— Вот именно, почему вы его не слышали?! Неужели вера моего учителя была недостаточно крепка? То-то он три года назад внезапно забросил утренние молитвы! Выходит, ему просто не хватило благочестия!
От этих слов Негрис едва не подавился собственным языком. Три года назад он ещё томился под печатью! Неужели его последний верный последователь в мире людей отчаялся и отрёкся от веры буквально накануне того дня, когда его божество наконец выбралось на свободу?!
— Но я тоже ваша верующая! Я благочестива, клянусь, нет на свете никого благочестивее меня! Всей душой, всеми самыми чистыми помыслами я вверяю себя божеству мудрости! Молю, даруйте же мне безграничные знания! — Сава истово припала лбом к холодным половицам.
Ещё вчера она бы ни за что в жизни не поверила ни в какого Бога Знаний — в конце концов, её старый учитель десятилетиями отбивал поклоны пустоте, не получив ни единого ответа.
Однако сегодняшняя варка инсектицида перевернула весь её мир. Девушка воочию убедилась, что перед ней — подлинное божество с бездной бесценных знаний! Такого могущественного покровителя нельзя было упускать ни в коем случае, и она как раз ломала голову, как бы привязать себя к нему покрепче...
Вместе с земным поклоном от фигуры Савы отделился толстый жгут Пламени Души и устремился прямиком к Бронзовой книге. Зажатый под крылом Негриса фолиант мягко засветился, и угасшая было Божественность Бога Знаний вспыхнула с новой силой.
Ну вспыхнула и вспыхнула — казалось бы, какое Анге до этого дело? Вот только в то самое мгновение, когда разгорелась искра дракона, скелет с недоумением ощутил, как внутри него самого шевельнулась и ярко озарилась его собственная Божественность нежити.
...

Комментарии

Загрузка...