Заметив сальный блеск в глазу одноглазого стражника, спроецированный на плечо Анге Негрис угрожающе заворчал:
— Ты у меня смотри, только попробуй распустить грабли! Мы ведь тебе не только ворота с петель снесём, но и последнее зенко вышибем! Говорил же я, не надо тащить с собой Маленького ангела! Она привлекает куда больше внимания, чем я сам! Сидела бы сейчас тихонько внутри!
Дракон уже давно твердил, что эта куколка выглядит чересчур миловидно: беленькая, холёная, чистый ангелочек из знатного рода — такой особе пристало разъезжать исключительно в золочёной карете, запряжённой четвёркой белоснежных скакунов.
Вот только упрямая малышка наотрез отказалась сидеть взаперти, а мягкотелый Анге не стал настаивать. Ну и пожалуйста — полюбуйтесь теперь, к чему это привело!
Но в тот самый миг, когда грязная лапа солдата уже потянулась к личику девочки, над площадью прогремел оглушительный, громоподобный бас:
— Барышня!
Земля под ногами натурально заходила ходуном, и сквозь толпу, подобно осадной башне, напролом протаранила себе дорогу девица-минотавр, чья комплекция как минимум вдвое превосходила габариты памятной тётушки-минотавра из Подземного города! Подскочив к Маленькому ангелу, она одним могучим движением живота отшвырнула одноглазого стражника прочь с дороги и запричитала на всю округу:
— Барышня! Вы живы и невредимы! Какое счастье, хвала Святому Свету, я наконец-то вас разыскала! Уж как господин виконт-то обрадуется! Это ведь я, ваша кухарка, Кухарка Вания! Неужто не признали меня?
Протараторив это, девица-минотавр грозно развернулась к отлетевшему солдату, вытаращила налитые кровью бычьи глазищи и взревела:
— Ты чего это удумал, а?! Вздумал лапать своими грязными ручищами дочку нашего господина виконта?!
Одноглазый стражник трусливо вжал голову в плечи и замахал руками:
— Д-да что ты, помилуй, и в мыслях не было! Не наговаривай понапрасну!
— То-то же, смотри мне! Пойдёмте отсюда, барышня, — презрительно фыркнула спасительница и бережно взяла Маленького ангела за тонкую ручку.
То ли сказалась долгая жизнь бок о бок с добродушной семейкой минотавров в Городе Личей, то ли от этой великанши веяло каким-то домашним теплом, но своенравная малышка на удивление покорно позволила Вании повести себя за руку прямиком под своды ворот.
Облегчённо переведя дух, Негрис поторопил Анге следовать за ними. Однако не успели они отойти и на десяток шагов, как за спиной раздался пронзительный вой. Оглянувшись, путники увидели, что одноглазый стражник, багровый от стыда и боли, катается по земле, зажимая ладонями промежность, а по его штанам расплывается мокрое пятно.
Почувствовав, что рядом сгустилось знакомое присутствие Рога, Негрис тут же полюбопытствовал:
— Ты что с ним сотворил?
— Да так, перерезал одну трубочку, отвечающую за удержание мочи, — равнодушно бросил Чёрный воин.
В самом створе ворот возвышалась каменная колонна, испускавшая широкие лучи багрового света, сквозь которые по очереди проходили все входящие в город.
— Свет Истинного Ока, — пробормотал Негрис. — Так вот, значит, как они на самом деле вычисляют заразу! А я-то уж грешным делом подумал, неужели они всерьёз надеются выбить всех жуков обычным похлопыванием по карманам? Так ведь недолго и живой инкубатор с личинками внутрь пропустить! Эй, Рог, ты сумеешь обмануть Свет Истинного Ока?
— Не сумею, — честно признался тот. — Похоже, мне придётся подождать вас снаружи. Берегите себя, господа.
Будь перед ними любой другой город, Чёрный воин легко нашёл бы глухой участок стены и просочился внутрь тенью, однако Западный город со всех сторон накрывал сплошной магический купол, сквозь который не пробиться даже бесплотному дыму.
— Хе-хе, это не нам, а здешним горожанам надо поберечься! Лишь бы Анге ненароком не разнёс тут всё по камешку, — усмехнулся дракон. Шутка ли: во Дворце Упокоения сидели наготове полукровные титаны племени Пурпурной Кости и Страж-конструкт Пэтси, да и сам скелет в любой миг мог применить Абсолютное превращение — хоть в облике Крепкой Кости Локка, хоть в форме Бога Драконов он разнёс бы этот защитный купол с одного плевка.
При прохождении каждого беженца сквозь багровый луч колонна издавала короткий мелодичный звон. Когда настала очередь Анге, артефакт точно так же тихонько пискнул, однако дежуривший за пультом маг вдруг высунул голову из-за колонны и пристально уставился на скелета.
Не обнаружив ничего подозрительного, чародей спрятался обратно, но через секунду, словно усомнившись в показаниях приборов, снова выглянул наружу, смерил странного путника долгим взглядом и лишь после этого махнул рукой, разрешая проходить.
Его напарник не удержался от вопроса:
— Ты чего там высматривал?
— Да так, ерунда какая-то. Просто кости у этого парня просвечивают слишком уж чётко — будто на них вовсе нет ни кожи, ни мяса, — пожал плечами маг. Свет Истинного Ока пробивал плоть насквозь, высвечивая внутренний скелет человека, чтобы выявить засевших внутри паразитов, поэтому на экране артефакта все люди выглядели как ходячие скелеты.
— А, ну так исхудал бедняга на беженских харчах, кожа да кости остались! А я-то уж испугался, что ты внутри него гнездо жуков углядел. Не пугай так больше, и без того нервы на пределе.
Тем временем компания Анге благополучно миновала пропускной пункт. Оказавшись на городской улице, Вания разжала пальцы, ласково потрепала Маленького ангела по макушке и добродушно прогудела:
— Ну вот, сестрёнка, мы и внутри. Теперь ты в полной безопасности, беги скорее к своим родным, да гляди в оба — кругом полно всяких негодяев! А мне пора по делам, бывай!
Широко махнув на прощанье мозолистой ладонью, девица-минотавр развернулась и зашагала прочь.
— Надо же, какая сердобольная девушка попалась! — протянул удивлённый Негрис. — А я-то уж решил, будто наша малышка и впрямь как две капли воды похожа на какую-то виконтскую дочку, вот кухарка и обозналась!
Восхитившись чужим благородством и не дождавшись от спутников никакой реакции, дракон обречённо вздохнул и продолжил командовать сам с собой:
— Ладно, раз уж мы внутри, первым делом сдадим груз. Энтони раскошелился на тысячу тонн зерна и велел передать их Рыцарскому ордену Энтона. Квабада, ну и название — за версту несёт его личной карманной гвардией! Двинули, разыщем сперва этот Рыцарский орден Энтона, сгрузим мешки, а потом пойдём трясти награду за молот.
В это самое время на постоялом дворе, отведённом под временную ставку Рыцарского ордена Энтона, сам командир Энтон нервно ерошил жидкие волосы на макушке. Он то садился на табурет, то вскакивал как ужаленный, мерил шагами тесную комнатушку и снова опускался на место, не находя себе покоя.
Запасы продовольствия в отряде подошли к концу. Выступая в поход, они и подумать не могли, что угодят в самый эпицентр Нашествия насекомых, поэтому взяли с собой лишь лёгкий дорожный паёк. Здесь, в Западном городе, их считали пришлыми наёмниками: в списках местного гарнизона орден не значился, а значит, и казённого довольствия им не полагалось.
Засунув гордость подальше, Энтон попытался было выпросить еды у городской управы, но получил от ворот поворот. Разговор вышел коротким, всего в два слова: «Зерна нет».
Впрочем, винить градоначальника было трудно — на чужаков в городской смете не заложили ни единого зёрнышка. Отчаявшись, Энтон уже всерьёз подумывал пойти на прорыв. В его отряде насчитывалось четыре сотни всадников и пять сотен боевых коней: если люди ещё могли перетерпеть день-другой на пустой воде, то скакуны без овса мигом протянут ноги.
Вот только когда он вышел на связь со своим высоким покровителем, шеф невозмутимо велел сидеть смирно и пообещал прислать обоз с провиантом уже на следующий день.
В ту минуту Энтон едва удержался от крепкой ругани. Так он и поверил! Завтра ему зерно доставят, как же!
До ближайших продовольственных складов отсюда было добрых три дня пути! Даже если бы мешки умели летать по воздуху, перебросить за сутки провизию на четыре сотни бойцов и полтысячи лошадей попросту невозможно — не говоря уже о том, что все окрестные дороги кишат всеядными жуками, которые сожрут любой обоз вместе с телегами.
Даже если не скупиться на расходы и задействовать пространственные артефакты, много в них всё равно не унесёшь. Энтон не вчера родился и прекрасно знал предел подобных диковинок — у него на пальце у самого красовалось колечко, но даже самые дорогие образцы вмещали от силы один кубический метр груза.
Если только городские власти вдруг не согласятся снять защитный купол и не запустят стационарную пространственную формацию, ни о какой доставке к завтрашнему... вернее, уже к сегодняшнему дню не могло быть и речи!
Если сегодня подвода с зерном не объявится, завтра пробиваться с боем будет уже поздно: оголодавшие люди и кони попросту обессилеют. С каждым потерянным часом их шансы вырваться из этого проклятого котла стремительно таяли. И угораздило же его послушаться этого ветреного шефа! Если провиант не подоспеет вовремя, он собственными руками уложит весь свой отряд в братскую могилу!
В этот миг дверь распахнулась, и на пороге вырос вестовой со странным выражением лица:
— Э-э, господин командир, там к вам пришли.
— Кто?! С большим обозом?! — Энтон вскочил так резко, что опрокинул табурет.
— Да какой там обоз... Всего трое путников, и одна из них — маленькая девочка. Стоят с пустыми руками, за душой ни единого узелка, — доложил солдат.
Командир тут же сник и раздражённо отмахнулся:
— Гони их в шею, никого не принимаю! Нашли время обивать пороги со своими просьбами! — Раз притащились с малым ребёнком, то явно явились клянчить милостыню или просить защиты, а не сдавать провиант.
— Но... они сказали, что их прислал Большой Босс.
Услышав заветное словосочетание, Энтон пулей вылетел во двор.
Анге явился сюда исключительно ради доставки груза, поэтому пропустил мимо ушей все заискивающие расспросы командира. Удостоверившись, что перед ним нужный человек, скелет коротко потребовал указать ему пустой амбар.
У Энтона перехватило дыхание. Явиться с пустыми руками и требовать целый амбар? Он что, собирается наколдовать зерно из воздуха?!

Комментарии

Загрузка...