Изрубив лазутчика в капусту, компания провела привычную процедуру: вытряхнула душу и обшарила карманы. Закончив с досмотром, Негрис разочарованно вздохнул:
— И почему этот Храм Хаоса вечно посылает какую-то мелкую сошку? Они точно задались целью повергнуть мир в пучину хаоса? Да таких слабаков одним ногтем раздавить можно, какой уж тут вселенский хаос!
Никто не удостоил его ответом. Маленький ангел, вооружившись увесистой палкой, с азартом гонялась по залу за разбегающимися жуками: хрясь — и нет одного, шмяк — и готов второй.
Маленький зомби носился кругами следом и, завидев очередное насекомое, со всего маху опускал на него свою широкую ступню, оставляя на полу мокрые лепёшки.
Сами жуки не проявляли к мертвецам ни малейшего интереса. Разве что плоть Скелета-ангела казалась им весьма аппетитной, но стоило малышке окутать себя сиянием Святого Света, как у ползучих тварей напрочь пропал всякий аппетит.
Откуда-то из полумрака донёсся задумчивый голос Рога:
— Не такая уж он и мелкая сошка. Окажись на нашем месте обычные искатели приключений, им бы в жизни не удалось пробиться сквозь кишащие жуками руины, безошибочно вычислить лазутчика, прикончить его и уйти невредимыми. Просто господину Анге достаточно пару раз притопнуть ногой, чтобы разбросанные вокруг кости сами доложили ему всю подноготную. Видать, это не враги слабые, а мы чересчур сильные.
— И то верно. Ладно, глянем сперва, чем мы тут поживились. Так-с: драный мешок — одна штука, внутри горсть дешёвых побрякушек; пространственное кольцо — одна штука. Ого, даже без духовного замка! Сейчас пошарим внутри... Опять драный мешок, ещё один и ещё один! Три мешка, и все доверху набиты какими-то пошлыми стекляшками! На кой ляд этому Заклинателю насекомых сдался весь этот хлам? — брезгливо поморщился Негрис.
По содержимому карманов всегда можно было безошибочно определить уровень развития человека. Взять хотя бы ту полубезумную женщину-мага, рвавшую на себе одежду: после неё остались исписанные сложнейшими формулами дневники пространственной магии, от которых даже у самого Бога Знаний ум заходил за разум — и силища у неё была соответствующая, под стать знаниям.
А вот те, кто обвешивается мишурой и гребёт лопатой золотые побрякушки, в девяти случаях из десяти оказываются дорвавшимися до власти выскочками из самых низов.
Память, вытянутая Анге из души убитого, полностью подтвердила догадку дракона.
— М-да уж... Двадцать три года от роду, выходец из низов. Три года назад уверовал в Хермертоса, два месяца назад стал Заклинателем насекомых — и в одиночку стёр с лица земли Княжество Чёрной Горы с его тысячелетней историей! Сами-то эти пешки гроша ломаного не стоят, а вот тот, кто штампует их с такой пугающей скоростью, — настоящий монстр. Плохи дела у людей и эльфов, ой как плохи.
Откуда взяться великим замыслам у вчерашнего оборванца, который всего пару месяцев назад обрёл власть над несметными полчищами всеядных тварей? Разумеется, первым делом он бросился набивать карманы золотом.
Тем временем Анге бесшумно соскользнул в нишу. Как раз в этот миг изъеденное кислотой каменное запястье окончательно прохудилось и с треском обломилось. Завёрнутый в Святую плащаницу Святой Молот Земли с глухим лязгом повалился на дно ямы.
Скелет подхватил свёрток и из любопытства откинул край ткани. Бам! В то же мгновение молот налился такой чудовищной, неподъёмной тяжестью, что пальцы Анге сами собой разжались, и оружие камнем рухнуло обратно на плиты.
— Ай-яй-яй, вот теперь мы влипли! — всплеснул короткими лапками подоспевший Негрис. — Ну и как мы, спрашивается, засунем его обратно в тряпку?! На нём же стоит печать земли, работающая по тому же принципу, что и Монумент демона! Да, она многократно усиливает сокрушительную мощь ударов стихии земли, но взамен намертво спаивает оружие с земной твердью! Чтобы оторвать его от пола, нам теперь придётся поднять на воздух добрый кусок фундамента вместе со скальной породой!
Не поверив на слово, Анге ухватился за рукоять и рванул вверх — да так, что у него едва не выскочили поясничные позвонки, однако Святой Молот Земли даже не шелохнулся.
Следом попытать счастья решил Рог: Чёрный воин натужился с такой силой, что его призрачное тело пошло рябью и едва не рассеялось в воздухе, но результат оказался тем же.
Анге снова шагнул к упрямому молоту. Покрутил тазом, поболтал ногами, вправляя суставы в идеальное положение, после чего широко расставил стопы в устойчивой стойке, намертво вцепился обеими кистями в древко и что было мочи потянул на себя.
Хрусть-хрусть! Костяные сочленения скелета протяжно заскрипели от запредельной нагрузки, а из-под рёбер взметнулись яростные языки духовного пламени.
Святой Молот Земли дрогнул и оторвался от камня на полпальца, но тут же вновь замер как вкопанный.
— %#...@#*@... — из глубин души Анге внезапно вырвался глухой, рокочущий рык на древнем Драконьем языке, словно донёсшийся из незапамятных времён.
Застрявшая между его рёбрами чешуйка Золотого дракона вдруг потекла, точно расплавленный металл, и впиталась прямо в костную ткань, окрасив всю грудную клетку скелета в ослепительное золото.
А в следующее мгновение из пожелтевших костей с треском проросли настоящие золотые чешуйки! Лавиной распространяясь по всему телу, они в считаные секунды преобразили Анге в трёхметрового золотого исполина с драконьей головой, ветвистыми рогами и покрытым чешуёй человеческим торсом.
И этот могучий драконочеловек одним слитным движением легко взметнул неподъёмный Святой Молот Земли высоко над головой!
У Негриса отвисла челюсть. Когда Анге принимал облик Крепкой Кости Локка, дракон воспринимал это спокойно; если бы скелет обернулся самим патриархом Бруском, Негрис тоже не особо удивился бы — в конце концов, это ведь он сам выманил у старика ту злополучную чешуйку.
Но сейчас Бронзового дракона прошиб холодный пот, потому что Анге превратился вовсе не в Бруска, а в...
— Трансформация Бога Драконов?! Трансформация Бога Драконов?! Да как такое вообще возможно?! Быть того не может, у него же нет драконьей родословной! — словно оглушённый воробей, забормотал ошарашенный Негрис.
Застыв на пару мгновений с воздетым над макушкой молотом, золотой исполин резко выдохнул и со всего размаху обрушил оружие вниз. Грянул оглушительный грохот! Каменная твердь под бойком молота вдруг сделалась мягкой и податливой, точно озёрная гладь, по которой во все стороны побежали концентрические круги каменной ряби.
Для хрупких панцирных жуков настал час расплаты. Поодиночке эти насекомые не отличались особой прочностью, беря верх исключительно числом, поэтому прокатившаяся по полу каменная волна сработала подобно гигантскому катку: с влажным чавканьем она впечатала тысячи тварей в камень, оставив от них лишь зелёную жижу.
Считалось, что Святой Молот Земли способен обратить в пыль всё в радиусе десятка с лишним метров, однако от богатырского удара Анге разрушительная рябь разошлась на все тридцать-сорок метров! Всё, чего она касалась — и твёрдый гранит, и вековая кладка, — мгновенно рассыпалось в мельчайшую муку и оседало вниз, отчего уровень пола во всём святилище разом просел на целый этаж.
Могучие колонны лишились опоры и буквально повисли в воздухе, удерживаясь лишь за счёт монолитных сводов — благо древние зодчие строили на совесть, иначе вся крыша давно рухнула бы им на головы.
В клубах густой каменной пыли золотой гигант начал медленно усыхать, возвращаясь к привычному облику невысокого скелета. Если прикинуть по времени, с момента превращения до возврата в исходную форму прошло ровно пятнадцать секунд — на целых пять секунд дольше, чем Анге удавалось удерживать облик Крепкой Кости Локка!
Негрису было уже плевать на всё вокруг. Подлетев к скелету, он принялся судорожно ощупывать короткими когтистыми лапками его плечи и грудную клетку, взахлёб тараторя:
— Что ты сейчас сотворил?! Как тебе это удалось?! А где чешуйка? Куда подевалась чешуйка?!
Опустив пустые глазницы, Анге обнаружил, что застрявшая в рёбрах золотая пластина Бруска бесследно исчезла, а сами кости на том месте заметно посветлели и отливали мягким металлическим блеском, словно впитали её без остатка.
— Да как ты это провернул?! Трансформация Бога Драконов! Откуда у тебя взялась Трансформация Бога Драконов?! Что ты сделал? Да не молчи же ты, отвечай! — от распиравшего его нетерпения Негрис принялся изо всех сил трясти скелета за грудки, так что тот загремел костями, точно мешок с хворостом.
— Я ничего не делал. Хотел стать Крепкой Костью. Она дрогнула. Я глянул — увидел медного человека с драконьими рогами, — с расстановкой, рублеными фразами пояснил Анге.
Под словом «она» подразумевалась чешуйка. Когда скелет активировал Абсолютное превращение, намереваясь принять форму Крепкой Кости Локка, впитавшаяся пластина вдруг показала ему образ золотого — а точнее, бронзового — драконочеловека, после чего тело само собой перестроилось по новому образцу.
Разумеется, столь скупое объяснение ничуть не утолило жажду познания Негриса, заставив его в исступлении скрести когтями собственные рога. Шутка ли — Трансформация Бога Драконов! Легендарная магия возвращения к истокам крови, над разгадкой которой величайшие умы драконьего рода безуспешно бились целые тысячелетия, только что как ни в чём не бывало развернулась прямо перед его носом!
Пусть Негрис и не мог со стопроцентной уверенностью поручиться, что тот бронзовый великан и есть истинный Бог Драконов, его облик до мельчайших деталей совпадал с древним образом, запечатлённым в генетической памяти каждого крылатого ящера.
Правда, во всей этой истории имелась одна деталь, от которой у Негриса неприятно сосало под ложечкой: в облике драконочеловека Анге продержался пятнадцать секунд, тогда как форма Крепкой Кости Локка выжимала его досуха всего за десять! Что же это получается — какой-то Скелет Скорби превосходит по мощи самого легендарного Бога Драконов?!
Бред! Быть такого не может! Тут явно закралась какая-то ошибка!
В этот самый миг в дальнем конце зала взметнулись густые клубы пыли: это Маленький ангел, энергично работая крылышками, поднялась под самый потолок и воздушными потоками взбаламутила осевшую на пол каменную муку.
Тут же из серого облака вынырнул с ног до головы запорошённый пылью Маленький зомби и возмущённо зарычал на проказницу:
— У-а-а!
Маленький ангел немедленно спикировала вниз и принялась нарезать круги вокруг приятеля, хитро меняя угол наклона крыльев так, чтобы вся поднятая пыль летела точно ему в физиономию.
— У-а-а! — Маленький зомби сердито погрозил ей кулаком.
— У-а-а! — передразнила его крылатая бестия, взмывая чуть выше и обрушивая на него новую порцию чихательного порошка.
Пока эта парочка увлечённо гоняла друг друга по просевшему полу, крылья ангелочка сдули толстый слой каменной крошки, обнажив россыпь тускло блеснувших в полумраке жёлтых слитков.
Бросив туда мимолётный взгляд, Негрис рассеянно пробормотал:
— Кажись, мы разбогатели — пробили пол прямиком в королевскую сокровищницу... Да пёс с ним, с золотом! Ты мне лучше скажи, как ты умудрился такое провернуть?! Может, ещё какие подробности припомнишь? В тебе же нет ни капли драконьей крови! Как ты ухитрился запустить Трансформацию Бога Драконов от одной-единственной чешуйки Бруска?! Хотя постой, никакая это не Трансформация Бога Драконов — ты просто скопировал облик Бога Драконов через Абсолютное превращение! Но где тут логика?! Почему ты превратился в прародителя, а не в самого Бруска?!
Сейчас даже гора червонного золота не могла отвлечь Бога Знаний от главной загадки века.
Бабах! С оглушительным треском прогнившая крыша святилища проломилась, и сквозь дыру внутрь камнем рухнула человеческая фигура. В падении незнакомец ловко взмахнул рукой над головой, перерубая какую-то стропу, у самой земли сгруппировался в сальто и мягко приземлился на обе ноги.
Не успел он перевести дух, как сверху снова раздался грохот: пробив черепицу в паре метров правее, вниз полетел второй силуэт, но на полпути резко дёрнулся и беспомощно повис в воздухе, зацепившись за обломки балок.
— Лили, выручай скорее, я застрял! — жалобно завопил повисший под потолком бедолага.
Едва восстановившая равновесие Лили обречённо вздохнула, прикрыла ладонью рот с носом от стоявшей в зале пыли и коротким взмахом кисти метнула вверх две стальные пластины, чисто перерезавшие натянутую верёвку.
— Говорила же тебе, сиди дома и не путайся под ногами!
— Ну уж нет! Я ни за что не отпустил бы тебя одну на такое гибельное дело! Если суждено погибнуть, то умрём в один день!
— Вот ещё, не хватало мне помирать с тобой за компанию! Я непременно добуду Святой Молот Земли, целой и невредимой вернусь назад, получу обещанную награду и накуплю на эти деньжищи целую гору еды!
— Ладно-ладно, вернёмся вместе! А если нас прижмут, я скормлю себя жукам, чтобы ты успела убежать!
— Ты совсем больной на голову?!
— Да, я больной, а ты — моё единственное лекарство! Без тебя я точно зачахну!
В ту секунду, когда непрошеные гости проломили крышу, Маленький ангел и Маленький зомби как по команде прекратили возню и замерли, однако из-за висевшей в воздухе плотной завесы пыли свалившаяся с неба парочка в упор не замечала стоявших в двух шагах мертвецов.
Из их перебранки Негрис быстро смекнул, что перед ними охотники за головами. Оказывается, кто-то выставил на чёрном рынке заказ на Святой Молот Земли, пообещав смельчаку, который доставит реликвию, баснословную сумму в один миллион магических кристаллов.
Соваться в самое пекло кишащего насекомыми дворца мало кто решался — от одной мысли об этом у бывалых наёмников стыла кровь в жилах. Однако у этой парочки имелся козырь в рукаве: двухместные дельтапланы.
Товарищи отбуксировали их по воздуху к вершине горы, после чего охотники отцепились, раскрыли купола парашютов и приземлились точно на крышу Королевского двора Чёрной Горы.
Более того, с собой они прихватили особый Порошок от насекомых: стоило посыпать им одежду, как жуки шарахались от человека как от чумы, обеспечивая несколько минут полной безопасности.
— Порошок от насекомых? Надо же, чего только не выдумают! А людишки-то, гляжу, времени зря не теряют, быстро нашли управу на ползучую заразу, — пробормотал себе под нос Негрис, после чего легонько пихнул Анге под локоть: — Молот! Прячь скорее молот!
Лишившись драконьей мощи, скелет снова не мог оторвать тяжёлое оружие от пола, однако, напрягши все силы, всё же сумел приподнять край бойка на полпальца. Этого крошечного зазора вполне хватило, чтобы просунуть под металл Святую плащаницу, быстро замотать реликвию в ткань и, подхватив полегчавший свёрток под мышку, бесшумно отступить в темный угол.
Маленький зомби и Маленький ангел тоже беззвучно растворились в тени колонн.
Двое охотников за головами добрых полчаса шарили по развороченному святилищу, но молота, разумеется, так и не сыскали, зато наткнулись на вскрытую сокровищницу.
— И что теперь делать? Молот как сквозь землю провалился, а выдохшийся Порошок от насекомых скоро перестанет действовать!
— Уходим. Бери по одному золотому слитку — этого с лихвой хватит, чтобы накупить провизии, — решительно скомандовала Лили.
— Эх, как же хочется унести отсюда всё до последней монетки! — с тоской вздохнул влюблённый чудак.
— Не жадничай, золото слишком тяжёлое, дельтапланы попросту не вытянут такой вес. Ладно, прихвати ещё горсть мелочи для Малышки Эй и остальных.
Сгребя в карманы ещё по пригоршне золотых монет, напарники выбрались по обломкам на крышу, высекли искру на трут и принялись подавать сигналы, то прикрывая тлеющий огонёк ладонью, то снова открывая его.
Вскоре над дворцом бесшумно пронеслись два крылатых аппарата. Ухватившись за сброшенные сверху канаты, охотники взмыли в небо и растаяли в вышине.
— Надо же, знают меру и не теряют голову от жадности. Правда, ротозеи редкостные — слона в двух шагах не приметили! — съязвил им вслед Негрис.
Из тени выступил Рог, небрежно помахивая каким-то кожаным мешочком.
— Порошок от насекомых?! Когда ты успел его стащить?! — изумился дракон.
— Тоже мне мастера, — презрительно фыркнул Чёрный воин. — Да я бы с них посреди бела дня штаны стянул, они бы и ухом не повели.
— Ладно, с составом разберёмся позже, а сейчас пора уносить отсюда ноги и получать куш! — в предвкушении потёр лапки Негрис.
— Куш?
— Ну а ты разве не слышал, о чём щебетала эта парочка? За Святой Молот Земли дают миллион магических кристаллов! Сдадим заказчикам фальшивку Энтони и загребём плату себе!
— Но Энтони велел оставить подделку здесь, — покачал головой Анге.
— Эх, ну какой же ты буквальный! Посуди сам: если мы бросим муляж тут, долго он не пролежит. Судя по всему, на этот молот объявили настоящую охоту, и скоро сюда нагрянут другие искатели наживы. Утащат они нашу фальшивку, запрячут куда-нибудь в сундук вместо того, чтобы сдать заказчику — и поминай как звали! Свяжись-ка ты с Энтони да обрисуй ему обстановку. Руку даю на отсечение, он мигом передумает!
Анге мысленно потянулся к Сети Душ и уже через минуту коротко сообщил:
— Он согласен. Сдаём за награду.
Негрис самодовольно ухмыльнулся, всем своим видом показывая, что ни секунды не сомневался в таком исходе:
— Ещё бы он не согласился! Этому интригану позарез нужно, чтобы фальшивый молот засветился на людях, а не сгинул неизвестно где. Если какой-нибудь мародёр припрячет подделку до лучших времён, вся хитроумная комбинация нашего кардинала пойдёт прахом!
Покинув опустевший дворец, отряд двинулся вниз по горному склону. Чтобы не привлекать лишних взглядов, Маленький ангел отстегнула свои крылышки, Маленький зомби развеял Духовную броню, Анге глубже надвинул на череп соломенную шляпу, а Бронзового дракона и вовсе упрятали во Дворец Упокоения, оставив снаружи лишь его мысленную проекцию.
— А этот Порошок от насекомых и впрямь чудо как хорош! Стоит припудрить одежду, как жуки обходят тебя за версту, — по дороге Негрис лично убедился в эффективности трофейного средства и велел приберечь остатки, чтобы на досуге разложить их на составляющие.
Княжество Чёрной Горы было совсем крохотным государством: стоя на вершине Горы Чёрного Камня, его можно было окинуть одним взглядом от края до края. У северо-восточного подножия пика лежал Восточный город, а у юго-западного — Западный город.
Восточный город уже пал под натиском полчищ насекомых, и лишь Западный город продолжал отчаянно сопротивляться. Ещё со склона горы путники заметили, что всё поселение накрыто огромным полупрозрачным куполом защитного барьера.
То и дело небольшие стайки крылатых жуков с разлёту врезались в мерцающую пелену и с сухим треском лопались от отдачи, стекая вниз мутными ручейками.
У южных ворот Западного города вдоль обочины громоздились бесчисленные мешки с едко пахнущим Порошком от насекомых. Рядом пылали жаркие костры, в которые дежурные солдаты то и дело подбрасывали лопатами желтоватую пыль — клубы густого, удушливого дыма заставляли насекомых держаться на почтительном расстоянии в несколько десятков метров.
Опираясь на эти дымовые завесы, люди сумели отвоевать у саранчи цепочку безопасных островков, слившихся в единую Дорогу жизни. По этому узкому коридору в город непрерывным потоком тянулись вереницы перепуганных беженцев и прорывались редкие купеческие обозы с продовольствием.
Затесавшись в толпу оборванных переселенцев, компания Анге приблизилась к городским воротам.
У входа стражники устраивали каждому тщательный досмотр, заставляя людей вытряхивать сумки и собственноручно прохлопывая каждую складку одежды, чтобы никто случайно не пронёс на себе затаившегося жука.
Кривой на один глаз солдат сперва ощупал Анге, но, разумеется, ничего при нём не обнаружил, поскольку все пожитки покоились во Дворце Упокоения. Разочарованно сплюнув под ноги, стражник сквозь зубы процедил:
— Голь перекатная.
Следом его взгляд скользнул на стоявшую рядом Маленького ангела, и единственный глаз солдата хищно блеснул.
...

Комментарии

Загрузка...