— Анге, Анге, не слушай его россказни, Святым Молотом Земли нельзя возделывать поля, — Негрис вцепился в руку скелета, отчаянно пытаясь выбить из его черепа эту затею.
Анге склонил голову набок:
— Разве он не крошит скалы?
— Крошит, разумеется, крошит! Стоит напитать Святой Молот Земли священной силой и обрушить его вниз, как всё в радиусе десятка с лишним метров обратится в мелкую пыль, — ответил Негрис.
— Значит, годится для пашни, — отрезал Анге, развернулся и снова зашагал вперёд.
— Да нет же! Энтони водит нас за нос! Святой Молот Земли вовсе не его награда. Этот артефакт изначально хранится в Княжестве Чёрной Горы, и он просто предлагает нам самим пойти и забрать его! Вот же продувной торгаш! Не попадайся на его удочку! — дракон вновь повис на руке Анге.
Скелет в недоумении наклонил череп.
Негрису ничего не оставалось, кроме как пуститься в пространные объяснения.
Герцог Чёрной Горы слыл среди людей прославленным героем. В былые времена, когда Церковь Света развязала священную войну ради силового расширения своих границ, он сыграл в сопротивлении решающую роль. Обладая выдающимся талантом полководца и блестящим стратегическим умом, он возглавил разрозненные союзные войска разных стран. Под его началом они словно переродились в единый кулак и разгромили крестоносцев Церкви Света так, что те бежали, обливаясь кровавыми слезами и вопя от ужаса.
Сломив спесь церковников, он вынудил их смириться с реальностью. Святой Престол дал обет впредь никогда не прибегать к оружию ради экспансии, закрепив принцип невмешательства духовной власти в дела короны.
Отныне проповедникам дозволялось нести свою веру всюду, куда падают солнечные лучи, однако военным, чиновникам, знати и членам правящих династий вступать в лоно церкви запрещалось. Жрецы лишились права вмешиваться в работу светских властей, командование армией и управление городами.
Этот исторический договор скрепили подписями тогдашний Папа и сам Герцог Чёрной Горы, отчего документ и вошёл в летописи как Соглашение Чёрной Горы.
Желая выказать глубокое почтение прославленному полководцу, Папа лично благословил его боевое оружие, нарекши его Святым Молотом Земли. В ответ Герцог Чёрной Горы громогласно объявил, что и он сам, и его потомки из поколения в поколение будут сжимать в руках этот священный молот, стоя на страже незыблемости Соглашения Чёрной Горы — от таких слов понтифик едва не лишился чувств от бессильной ярости.
Увы, наследники великого герцога не унаследовали его стати: за прошедшие века лишь единицы из них сумели оторвать Святой Молот Земли от пола.
Лишь много позже до всех дошло, какую коварную ловушку им подстроили. То папское благословение оказалось вовсе не даром, а изощрённым проклятием-ограничителем! Изначально это был обычный магический молот, поднять который мог любой воин. Учитывая непререкаемый авторитет Герцога Чёрной Горы, стоило любому его отпрыску взметнуть над головой фамильное оружие, как бывшие соратники без колебаний встали бы под его знамёна.
А после так называемого благословения простым смертным оружие стало не по зубам. Никто не ведал, какое условие нужно выполнить, чтобы молот поддался — знали лишь, что воин, достигший ступени Святого Меча, сумеет поднять его за счёт грубой мощи.
Но однажды объявился потомок, который и близко не владел мастерством Святого Меча, однако, будучи ревностным приверженцем Света, каким-то непостижимым образом легко оторвал реликвию от постамента.
На тот момент этот юноша числился лишь восемнадцатым в очереди на престол Княжества Чёрной Горы, но стоило ему поднять священный молот, как он мигом обошёл всех конкурентов и увенчал свою голову княжеской короной.
Теперь понятно, насколько ядовитым оказалось то папское благословение? С того самого дня любой претендент, мечтавший о троне Княжества Чёрной Горы, без зазрения совести выбирал короткую дорожку и истово обращался в веру Церкви Света.
Потомки великого героя, некогда остановившего кровопролитную экспансию церковников, выродились в самых фанатичных паломников. От княжеских чертогов до последней крестьянской лачуги — всё Княжество Чёрной Горы поголовно уверовало в Святой Свет.
— Так что перед нами не просто кусок железа на рукояти, а величайший символ государственной власти! Нельзя просто так прийти и забрать его! Пусть сейчас в Княжестве Чёрной Горы бушует Нашествие насекомых, а весь Королевский двор Чёрной Горы вымер до последнего человека, отчего священный молот формально остался бесхозным, нам всё равно лучше к нему не прикасаться. Иначе мы мигом станем мишенью для всеобщей ненависти! — Негрис продолжал увещевать скелета со всем красноречием, на какое был способен. — Думаешь, зачем Энтони понадобилось гнать туда обозы с зерном? Да затем, что Княжество Чёрной Горы ныне представляет собой святую землю, населённую сплошь праведными верующими! Если Энтони сумеет спасти этих людей от голодной смерти, его личный авторитет взлетит до небес. Но каков стервец! Решил расплатиться с нами чужой святыней! Анге, заклинаю, не дай себя облапошить!
— О, — коротко отозвался Анге и кивнул, показывая, что уловил суть.
Пространственная формация ещё не успела погаснуть. Услышав это лаконичное «о», Негрис тут же повернул голову к светящемуся кругу и злорадно выпалил:
— Слыхал?! Никуда мы не полетим! Ах ты бессовестный барыга, вздумал расплачиваться тем, что тебе даже не принадлежит!
Из глубин формации донёсся ленивый, ничуть не смущённый голос Энтони:
— Да полно вам наговаривать. Я просто упомянул Святой Молот Земли к слову, но разве я говорил, что этим вся плата и ограничится? Мне нужно заказать тысячу тонн зерна с доставкой прямиком в Княжество Чёрной Горы. За каждую тонну продовольствия вместе с дорожными расходами я кладу по десять магических кристаллов. А молот — это так, приятный довесок. Господин всё равно будет пролетать мимо, вот и прихватит его по пути. Я тут как раз смастерил точную фальшивку: заберёте подлинник, подложите на его место подделку, и ни одна живая душа не заметит подмены.
Договорив, кардинал отправил запрос на пересылку предметов. Стоило дать согласие, как в центре круга материализовались серебристо-серый молот и увесистый мешок с магическими кристаллами.
Негрис надолго замолчал, а затем процедил сквозь зубы:
— Знаешь... Лучше бы ты вообще не присылал никаких кристаллов. Потому что эта твоя подачка выглядит как неприкрытое оскорбление!
— А что прикажете делать? — флегматично отозвался Энтони. — Зерно само по себе стоит гроши. Десять магических кристаллов за тонну — это уже в несколько раз выше рыночной цены, с учётом надбавки за срочность. Не могу же я выложить из казны миллион кристаллов за какую-то тысячу тонн пшеницы? Окружающие решат, что я безбожно казнокрадствую! Нет, я, конечно, придерживаю для себя малую толику, но совесть-то тоже надо иметь, нельзя же наглеть до такой степени.
— Ну а с этим молотом что не так? Ты даже фальшивку заранее отлил! Как давно ты вынашивал этот план? — подозрительно прищурился Негрис.
В ответ повисла долгая пауза, после чего Энтони тихо произнёс:
— Взгляни на рукоять.
Сбитый с толку дракон опустил глаза на древко бутафорского оружия, и от увиденного его духовное пламя судорожно сжалось:
— Симфония Нежити?!
— Именно она. Симфония Нежити, — голос кардинала утратил всю напускную ленцу и зазвучал предельно серьёзно. — Муляж скопирован с оригинала до мельчайшей чёрточки, и на настоящем оружии выгравировано то же самое. Этот молот с огромной долей вероятности является творением древней Империи Нежити. А если так, то понтифик наложил на него вовсе не благословение, а сдерживающую печать. Я хочу заполучить подлинник, чтобы докопаться до сути: что именно это за печать и какую силу она сковывает.
Негрис погрузился в задумчивое молчание. Симфония Нежити представляла собой короткий отрывок нотной записи. Никто не знал имени её создателя, однако эти загадочные ноты неизменно встречались на многих великих творениях Империи Нежити — например, на корпусах Стражей-конструктов вроде Пэтси или на стенах храмовых сооружений, способных самостоятельно залечивать любые трещины.
Если на Святом Молоте Земли действительно красовались ноты Симфонии Нежити, вывод напрашивался лишь один: оружие выковали в кузницах Империи Нежити.
С какой стати главе Церкви Света благословлять наследие мертвецов? Разумеется, это была печать! Но зачем запечатывать боевой молот? Неужели Папа испугался его мощи? Нашли чего бояться — куска металла!
В груди Бронзового дракона вспыхнуло жгучее любопытство. Вот только... как быть с тем, что он буквально минуту назад с пеной у рта отговаривал Анге от этой затеи? Неужели теперь придётся давать задний ход?
Не удержавшись, он раздражённо буркнул в сторону портала:
— И чего ты сразу не выложил самое главное?! Я ведь только что еле-еле отговорил Анге!
Энтони насмешливо фыркнул:
— Да я едва успел открыть рот, как господин уже развернулся и зашагал прочь. И вообще, ты точно уверен, что сумел его отговорить? Может, спросишь ещё разок?
Негриса мгновенно охватило дурное предчувствие. Ведь и правда — сам Анге так и не произнёс слова «нет»!
Дракон медленно повернул голову к скелету:
— Анге, так мы всё-таки летим в Княжество Чёрной Горы?
— Летим, — невозмутимо подтвердил тот.
— Да почему?! — возмущённо взвизгнул Негрис. Неужели этот прохвост Энтони понимает Анге лучше, чем он сам?!
— Молот — пахать землю. Жуки — удобрять поля, — чеканно отрубил скелет.
Негрис обречённо прикрыл морду лапой. Как он мог проявить такую беспечность? Когда на кону стоят вспашка целины и дармовые удобрения, заставить Анге отступиться не сможет ни одна сила во вселенной.
...
Высоко в поднебесье рассекал воздух костяной дракон. Внизу, в подвешенной к его брюху верёвочной сети, сжался в комок Фалер: священник судорожно кутался в свою рясу, крупно дрожал всем телом и выбивал зубами частую дробь:
— Д-да что ж... тут наверху т-так... х-х-холодно-то, а?!
— Ой, совсем из головы вылетело, что ты у нас ещё живой. Анге, подогрей его маленько, — спохватился Негрис.
Чтобы согреть замёрзшего человека, не требовалось даже плести полноценное заклинание — достаточно было слегка повысить плотность и подвижность огненных элементов вокруг его тела. Едва Анге шевельнул пальцем, как по жилам священника разлилось благодатное, ласковое тепло.
— Ну, выкладывай, что там сейчас творится в Княжестве Чёрной Горы? Вы ведь как раз из тех краёв драпанули, рассказывай давай, — потребовал дракон.
Хотя Энтони и сумел заманить Анге в это предприятие, никаких толковых сведений кардинал не предоставил. Он знал лишь в общих чертах: в княжестве вспыхнуло Нашествие насекомых, полчища тварей захлестнули королевскую резиденцию, а два главных города всё ещё держат оборону, но задыхаются от нехватки провизии — туда-то и следовало доставить зерно.
В погребах королевского замка хранились колоссальные запасы продовольствия, поэтому, стоило жукам просочиться внутрь, катастрофа приняла необратимый характер. Всю правящую династию, прямых потомков Герцога Чёрной Горы, вместе с их многочисленной роднёй, приближёнными, верными слугами и стражей обглодали до белых костей.
А вот докуда успела докатиться живая волна и насколько широки масштабы бедствия, Энтони понятия не имел, предоставив Негрису самому собирать разведданные на месте.
По счастливому совпадению, Фалер со своей паствой недавно бежал как раз из окрестностей Княжества Чёрной Горы, а значит, должен был ориентироваться в тамошней обстановке куда лучше них.
— А? Да я и сам толком ничего не ведаю, — растерянно заморгал Фалер. — Мы ведь жили не в самом Княжестве Чёрной Горы, а лишь по соседству. Хотя, раз уж вы спросили, я припоминаю: тучи жуков действительно хлынули к нам со стороны княжества! Выходит, они приняли первый удар на себя? Само-то Княжество Чёрной Горы крохотное — по сути, одна сплошная Чёрная гора. На самой вершине стоит Королевский двор, у северо-восточного подножия раскинулся один город, у юго-западного — другой, а всё остальное пространство занимают пашни.
После обстоятельного допроса выяснилось, что осведомлённость священника ещё скуднее их собственной, поэтому беднягу без лишних разговоров запихнули обратно во Дворец Упокоения.
...
Королевский двор Чёрной Горы. Величественный дворец, некогда сиявший мириадами огней, ныне тонул в непроглядном мраке. Под высокими сводами царила гробовая тишина, нарушаемая лишь леденящим душу монотонным скрежетом тысяч жвал.
Двери, оконные рамы, резные колонны и потолочные балки — всё, что было сработано из дерева, превратилось в трухлявое решето. Из глубоких червоточин то и дело выглядывали блестящие чёрные панцири копошащихся жуков.
На каменных плитах пола белели бесчисленные скелеты. Плоть с них сожрали подчистую, не оставив ни единого лоскутка кожи — лишь идеально выскобленные кости, испещрённые мелкими зазубринами от челюстей насекомых.
Некоторые останки застыли в столь немыслимых, вывернутых позах, какие живому человеку ни за что не принять. То ли их растащили уже после кончины, то ли перед смертью несчастные испытали такие нечеловеческие муки, что судороги буквально выломали им суставы.
По этому царству смерти неспешно ступал человек в глухом плаще. Там, где проходила его тень, ковёр из жуков с сухим шелестом расступался в стороны; часть насекомых, описав полукруг, устремлялась следом за его пятами, клубясь подобно чёрному приливу, но вскоре отставала и вновь расползалась по углам.
Человек в плаще остановился возле одного из скелетов, опустился на корточки и потянулся к поблёскивавшему на шейных позвонках ожерелью.
Судя по изящному, девичьему плетению, при жизни это украшение покоилось на нежной груди какой-нибудь юной аристократки. Увы, от писаной красавицы остались лишь голые кости, представлявшие куда меньшую ценность, нежели золотая безделушка.
— Кхе-хе-хе... — из-под капюшона вырвался скрипучий, неприятный смешок. Несколько раз дёрнув за цепочку и поняв, что застёжка запуталась в костях, мародёр не стал церемониться: с глухим хрустом раздавил сапогом хрупкие позвонки и спокойно забрал добычу.
Подняв ожерелье к самым глазам, он с жадным блеском во взгляде полюбовался игрой камней, после чего сунул находку в привязанный к поясу мешок, уже до отказа распухший от награбленного добра.
Почувствовав, что тара заполнена до краёв, человек в плаще отвязал её, туго стянул горловину шнурком и легко коснулся ткани средним пальцем, на котором поблёскивал перстень. Вжик! Пухлый узел бесследно растворился в воздухе.
Нацепив на пояс новый пустой мешок, грабитель двинулся дальше. Заметив на фаланге очередного скелета дорогое кольцо, он попытался стянуть его силой, но распухший сустав не пускал обновку. Тогда мародёр попросту наступил каблуком на мёртвую кисть, вдребезги раскрошил кости и подобрал освободившееся колечко.
Обшаривая труп за трупом, человек в плаще наконец добрался до святилища Королевского двора Чёрной Горы.
Пышное, утопающее в позолоте дворцовое убранство за поворотом коридора внезапно сменилось строгим, суровым величием каменных стен. Мародёр сразу смекнул, куда забрел:
— Кхе-хе-хе, надо полагать, прославленный Святой Молот Земли Герцога Чёрной Горы покоится где-то здесь? Какая жалость! Даже благословение самого Папы не уберегло вас от моих прожорливых деток. Знали бы вы заранее, чем всё обернётся, небось плюнули бы на свою никчёмную Церковь Света и пали ниц перед нашим Храмом Хаоса!
Обойдя зал святилища по периметру, он так и не обнаружил искомой реликвии.
— Хм? И куда же запропастился священный молот? Неужто кто-то успел умыкнуть? Да вроде не слышно было, чтобы среди нынешнего поколения отпрысков герцога сыскался силач, способный поднять эту махину, — пробормотал он себе под нос, оглядывая голые стены. — Может, тут имеется потайной грот?
Придя к этой мысли, человек в плаще сложил губы трубочкой и издал тихий, шуршащий свист. Из-под пол его одеяния хлынул живой чёрный поток: тысячи жуков лавинойхлынули по каменным плитам, расползаясь во все стороны.
Не прошло и пары минут, как насекомые отыскали скрытый рычаг. Стоило нажать на выступ, как каменные плиты в центре зала с глухим скрежетом разъехались, обнажив неглубокую нишу.
На дне углубления виднелась вмурованная в пол каменная длань, намертво сжимавшая рукоять массивного молота.
— Нашёл! — глаза мародёра алчно вспыхнули. Не в силах сдержать нетерпение, он спрыгнул в нишу и обеими руками ухватился за древко Святого Молота Земли.
Металл тут же отозвался мягким, чистым сиянием.
Человек в плаще криво усмехнулся:
— Кхе-хе, какая чистая священная сила Света! Жаль только, я не нежить и не порождение тьмы — мне твоё сияние что слону дробина.
Приговаривая это, он поднатужился, пытаясь выдернуть оружие, однако молот словно врос в землю и не сдвинулся ни на волосок.
Впрочем, грабитель ничуть не удивился: если бы Святой Молот Земли поддавался каждому встречному, в Княжестве Чёрной Горы каждые несколько десятков лет не вспыхивали бы кровавые распри за престол.
Ловким движением руки он извлёк из складок одежды кусок ткани, густо испещрённый священными письменами — Святую плащаницу.
Тщательно укутав этой тканью не только сам Святой Молот Земли, но и удерживающую его каменную кисть, лазутчик достал склянку с мутной зелёной жижей и принялся капать ею на запястье статуи. Раздалось едкое шипение, вверх поползли струйки густого белого дыма, и камень начал медленно растворяться.
Мало кто из непосвящённых ведал, что в те времена, когда во всём княжестве не находилось достойного носителя, реликвию перевозили с места на место именно таким способом. Стоило обернуть оружие Святой плащаницей, как наложенное Папой заклятие временно слепло и теряло силу.
Пока мародёр увлечённо возился с кислотой, в коридоре, по которому он недавно прошёл, начало твориться нечто неладное. Хрупкий девичий скелет с раздробленными шейными позвонками вдруг дёрнулся, словно за него потянули невидимые кукловоды. Опираясь костяшками пальцев о пол, он с трудом поднялся на ноги, нащупал валявшийся рядом череп и попытался водрузить его на прежнее место.
Увы, размозжённые каблуком позвонки никак не желали держать голову. После нескольких безуспешных попыток скелет попросту зажал собственный череп под мышкой и, нелепо прихрамывая, заковылял в сторону святилища.
Следом за ним поднялся и второй костяк — тот самый, которому раздавили пятерню. Уцелевшей рукой он подхватил с пола оброненный кем-то из стражников клинок и тоже двинулся вперёд.
Вокруг, точно марионетки на незримых нитях, один за другим восставали десятки других скелетов.
Их сухое постукивание встревожило пировавших в темноте жуков. Насекомые посыпались из стенных щелей, вынырнули из тёмных углов и даже полезли прямо из пустых глазниц, с ходу впиваясь жвалами в белые кости.
Клац, клац! Челюсти бессильно заскрежетали по твёрдой поверхности. Поняв, что здесь поживиться нечем, жуки потеряли к мертвецам всякий интерес и чёрной волной откатились прочь.
Не сводя жадных глаз с разъедаемого кислотой каменного запястья, человек в плаще даже не подозревал, что за его спиной уже выстроилась безмолвная шеренга голых черепов.
...

Комментарии

Загрузка...