Человек в плаще на миг растерялся, но тут же машинально закивал:
— Репетировал, конечно репетировал! У меня ещё заготовлены отдельные версии для Церкви и для искателей приключений!
Негрис просто дар речи потерял. Да этот тип явно был готов сдаться в плен в любую секунду и при любых обстоятельствах!
Молния с любопытством вытянул морду:
— А ну-ка, выдай версию для Церкви. Что-то не верится, что твоей болтовнёй можно заморочить голову этим твердолобым святошам.
Лич замялся, но, заметив, что Негрис не собирается одёргивать единорога, послушно поднялся на ноги, после чего снова с грохотом бухнулся на колени и зычно возопил:
— Да пребудет со мной благословение Святого Света! Я покупаю индульгенции, три штуки! — При этом он высоко вскинул руку, держа на раскрытой ладони карточку из магического кристалла.
Заинтригованный Негрис подхватил карточку и повертел перед глазами:
— Безымянная карта Гильдии Магов на десять тысяч магических кристаллов.
— Точно так, самая надёжная Гильдия Магов в мире, кредитоспособность не хуже, чем у торговой гильдии гоблинов! Примите это как скромный дар моего глубочайшего почтения, господин, — подобострастно склонился человек в плаще.
— Погоди-ка, не сходится. Церковная индульгенция стоит две тысячи магических кристаллов за штуку, на твою карточку можно целых пять купить, — заметил Негрис.
В голосе человека в плаще прорезалась искренняя обида:
— Так то во внутренних землях Церкви! А в нашей глуши цены давно взлетели: четыре тысячи за одну бумажку, три штуки отдают за десять тысяч со скидкой!
— Ц-ц-ц, четыре тысячи магических кристаллов — и такому отъявленному еретику, как ты, отпускают все грехи? До чего же прогнила Церковь Света, — покачал головой Негрис.
— Ну, не всё так просто. Если деньгами отделаться не выйдет, я могу разыграть сценку с раскаянием еретика, отринувшего тьму и шагнувшего к Свету. Например, от души покрыть руганью прежнего хозяина: «Хермертос — грёбаный ублюдок!»
Негрис мысленно поаплодировал. А ведь и правда, Церковь Света обожала подобные представления: заблудший еретик обращается к Свету, отрекается от ложной веры, проклинает злого бога и жертвует всё нажитое имущество ради искупления грехов.
С такой вывеской хоть сейчас в героические баллады вставляй!
— Раз уж Церковь Света так легко обвести вокруг пальца, кого же ты тогда боишься встретить больше всего? — с интересом спросил Негрис.
— Разумеется, всяких благородных молодых господ и барышень из аристократии! Вот буквально только что сюда заявилась одна тронутая на всю голову чародейка. Я полчаса перед ней распинался, по-хорошему уговаривал, а она заладила одно: «Я тебя уничтожу!» Я захлопнул перед её носом каменные врата, так она взяла и телепортировалась прямо внутрь! Я чуть Богу душу от страха не отдал: ни пространственных координат, ни маяка, а она прыгает вслепую со стопроцентной точностью! Это же просто уму непостижимо! Да разве существует в мире преграда, способная остановить такого монстра?!
— Мало того, при перемещении она со всего маху впечаталась прямо в главное гнездо и одним ударом раздавила насмерть и матку, и кучу личинок! Я уж думал, мне конец, а она как увидит раздавленные трупы жуков, как заорет благим матом — и сама бросилась наутёк!
Негрис живо представил себе эту картину, и ему наконец стало ясно, почему могущественная чародейка с диким визгом умчалась прочь, побросав даже собственную одежду. Любой человек, страдающий панической боязнью насекомых, угоди он с размаху в самую гущу жучиного гнезда — неважно, живые там твари или раздавленные, — гарантированно лишится рассудка от ужаса.
— Ну а на втором месте — нежить. Нежити плевать на чужую жизнь, им подавай саму душу, — добавил человек в плаще.
На морде Негриса расцвела широкая,душная улыбка. Надо же, какое совпадение, а ведь их компания по большей части как раз из нежити и состоит! Дракон уже открыл было пасть, чтобы обрадовать пленника, как вдруг Анге молча указал рукой на каменный пол неподалёку и коротко рявкнул:
— Уа!
Маленький зомби пулей метнулся в указанное место и принялся яростно работать мотыгами, высекая из камня снопы искр и звонкий грохот.
При виде этого человек в плаще как ужаленный вскочил на ноги. Спустя несколько мгновений из развороченной породы показался толстый, упитанный жук — из-за своих непомерных габаритов он намертво застрял в узкой каменной расселине.
Взглянув на насекомое, Негрис мгновенно сложил два и два:
— Так ты всё это время зубы нам заговаривал, чтобы потянуть время?! Что это за тварь? Филактерия, в которую ты переселил свою душу? И угораздило же её застрять!
Лич в плаще, до сего момента державшийся на удивление смирно и покладисто, вдруг издал полный отчаяния рёв:
— Проклятое ускорение жизни! Из-за него мой жучок вымахал слишком быстро и застрял в щели!
С этим воплем он очертя голову бросился к расселине, но едва успел сделать два шага, как из темноты выметнулся Теневой клинок и сходу снёс ему голову.
Негрис сокрушённо вздохнул:
— А ведь ты меня почти разжалобил. Я уже всерьёз подумывал сохранить тебе жизнь и приставить разводить для нас жуков — требовалось-то всего ничего, принести в дар свою душу. Кто же знал, что ты вздумаешь водить нас за нос.
От обезглавленного туловища во все стороны метнулся отчаянный ментальный импульс:
— Принесу, принесу в дар! Я согласен отдать душу, только пощадите!
Едва импульс угас, как тяжёлая коса Анге со свистом опустилась вниз, подцепила душу лича и выдернула её наружу.
Привычным движением просмотрев чужую память, Анге склонил голову набок и произнёс:
— Они собираются сожрать Мировое древо.
Ни в душах двух сектантов из деревни Джона, ни в памяти того лича, которого они прикончили у входа в пещеры, ничего стоящего не нашлось. И лишь этот разговорчивый экземпляр наконец принёс им по-настоящему важные сведения.
— Хочешь сказать, эти люди в плащах намерены сеять хаос по всему континенту, но их конечная цель — Мировое древо? — уточнил Негрис.
— Да, — кивнул Анге.
— Выходит, из-за этой широкой эльфийской раздачи куча больных веток разошлась по миру, и Заклинатели насекомых смекнули, что древесина Мирового древа многократно увеличивает продолжительность жизни жуков и укрепляет их жвалы? И теперь они хотят вывести новую породу сверхживучих тварей, способных прогрызть вообще всё что угодно?
Анге снова кивнул:
— Они проникли на земли людей. Готовятся войти в эльфийские леса.
Негрис лишь безнадёжно покачал головой:
— Эх, эльфы, эльфы... Ну и кашу вы заварили на свою голову.
Поодиночке эти жуки не представляли особой угрозы: встань перед ними Анге или Маленький зомби, твари при всём желании не смогли бы прокусить их закалённые кости и медную кожу. Но стоило хотя бы одной такой особи пробраться в леса эльфов, как беды было не миновать.
— Пусть Лиза предупредит эльфов, а Энтони поднимет тревогу среди людей. Здесь нужна предельная бдительность со всех сторон, иначе прозеваем вспышку в одном месте — и все усилия в остальных пойдут прахом, — распорядился Негрис.
По правде говоря, дракону очень не хотелось предавать это дело широкой огласке. Ведь впервые жуков обнаружили у Озера Павшего Дракона; разлетись эта весть по миру — и взгляды всех сильных мира сего неизбежно обратятся к озеру, а тогда вся тайная деятельность Анге выплывет наружу.
Любой правитель, прознав о том, что Анге вывел сорт Магического риса, способный расти в солёной воде, первым делом возжелает прибрать его к рукам — особенно государства с протяжённой береговой линией или обширными солончаками. Подобное чудо-растение способно в корне изменить баланс сил на всём континенте, оно в сто крат ценнее любого божественного оружия.
Поначалу Негрис рассчитывал разобраться с угрозой тихо и собственными силами, но теперь ситуация вышла из-под контроля. Нельзя же из-за собственных опасений утаивать правду, обрекая людей и эльфов на колоссальные жертвы!
Связавшись через Сеть Душ с Лизой и Энтони и поручив им оповестить эльфов и людей, Анге выбросил проблему из головы. Он с радостным видом вернулся к сбору мёртвых насекомых, аккуратно сгребая их и пережигая в пепел.
За каменными вратами обнаружился обширный подземный зал площадью в несколько десятков тысяч квадратных метров. Он был разделён на множество герметичных каменных отсеков, в каждом из которых содержались различные виды насекомых — всё это сильно напоминало огромную базу по разведению и селекции жуков.
В самом просторном центральном зале возвышалась статуя божества. Постамент её был вдребезги разворочен, а пол вокруг сплошь устилали раздавленные панцири — судя по всему, именно в это гнездо впечаталась при телепортации та самая женщина-маг.
Обойдя всё подземелье по кругу, они не встретили ни единой живой души — даже завалящего Призрака не нашлось. Единственным разумным существом здесь был тот самый лич в плаще, которого они только что упокоили.
Сделав круг по залу, Негрис не удержался от вопроса:
— Погодите-ка, и это всё? А где сам Хермертос?
Они ведь шли сюда убивать Хермертоса! Анге ради такого случая даже фермеров-титанов с собой прихватил, упаковав их во Дворец Упокоения, да и Страж-конструкт Пэтси был под завязку заряжен энергией и готов ринуться в бой по первому зову. И ради чего такие сборы?!
В этот момент Анге, Скелет-ангел и Маленький зомби стояли полукругом перед статуей, задрав головы вверх. Услышав вопрос Негриса, Анге молча ткнул пальцем в изваяние.
— Хермертос сидит внутри статуи? — озадаченно переспросил Негрис и тоже поднял взгляд на каменную фигуру.
Стоило его глазам встретиться с каменными зрачками изваяния, как душу дракона словно сковало вечным льдом — в голове мгновенно застыли все мысли.
Сквозь глаза статуи на его душу обрушилась чудовищная, непреодолимая воля. Могучая Божественная мощь, подобно ледяному дыханию лютой зимы, пробирала до самых глубин сознания.
Взгляд истинного божества действительно способен убить слабое существо на месте.
Негрис, разумеется, к слабакам не относился, а потому нашёл в себе силы процедить сквозь зубы:
— Разнеси её!
— О, — коротко отозвался Анге. Стоявшая рядом Скелет-ангел тут же радостно расправила крылья, но Анге одним движением удержал её за плечо, отчего малышка обиженно надула губки.
С тех самых пор, как они спустились под землю, Скелету-ангелу ни разу не дали пустить в ход кулаки, и ей уже давно не терпелось размяться. Даже Маленькому зомби перепала работёнка по откапыванию жуков, и только она слонялась без дела!
Анге отрицательно покачал головой и вскинул правую Руку Скорби. Перед ним тут же проступила призрачная фигура Крепкой Кости Локка, которая протянула ладонь и крепко сжала его кисть. Два силуэта слились воедино — Абсолютное превращение!
— Да ладно тебе, тратить такой козырь ради того, чтобы разбить каменного истукана? Какое расточительство... — принялся было ворчать Негрис.
Но Анге не обратил на его брюзжание ни малейшего внимания. Обратившись в Крепкую Кость, он хищно сгорбился и издал пронзительный беззвучный клич, обрушивая на изваяние сокрушительный Духовный удар.
Заключённая в камне чужая воля дрогнула от неподдельного ужаса, и в пространстве пронёсся едва уловимый, полный боли вопль.
Бах! Бах-бах-бах! Ба-бах! От макушки до самого основания статую словно обложили Магическими Яйцами: серия глухих взрывов прокатилась сверху вниз, в мгновение ока обращая камень в мелкую пыль, которая с сухим шорохом осыпалась на пол.
Негрис так и застыл с полуоткрытой пастью, не успев договорить фразу:
— Квабада... Ты что, только что приложил Духовным ударом само божество?!
Мало того что приложил бога ментальной атакой, так тот, кажется, ещё и ранение получил! Небеса, это что же получается — война богов началась?!
Вместе с обратившейся в прах статуей бесследно исчезла и проецировавшаяся через неё воля. Понять наверняка, пострадало ли божество и насколько серьёзный урон получило, Негрис не мог, поэтому просто выбросил это из головы.
Тем временем где-то в непроглядной тьме подземных глубин хриплый, надтреснутый голос издал полный муки рык:
— Древнее гнездо... ужасно... держитесь подальше!
Шурх-шурх-шурх... Предупреждение, облечённое в мелкую вибрацию камня, с тихим шелестом разлетелось далеко по пещерам.
Зачистив грот и спалив все трупы насекомых до последнего панциря, Анге получил около пяти тонн жучиного пепла — в несколько десятков раз больше, чем в прошлый раз, когда целый кубометр золы потянул меньше чем на сто килограммов.
— Что ни говори, а грабить вражеские логова куда выгоднее! Таких запасов тебе ведь надолго хватит? Может, продадим немного эльфам? — предложил Негрис.
Пусть эта зола и не являлась тем самым совершенным «Инь», о котором твердили люди в плащах, но при добавлении в почву она неплохо помогала от серых пятен на коре Мирового древа. Эльфы наверняка с руками оторвут такое удобрение.
Однако Анге решительно замотал головой: он ещё сам до конца не изучил все свойства жучиного пепла, с какой стати делиться им с эльфами?
— Ладно-ладно, появятся излишки — тогда и продадим, — вздохнул Негрис.
По возможности ему всё же хотелось спасти Мировое древо. Пусть старый пень и хвастался, что протянет ещё девять с лишним тысяч лет, но прожить девять тысячелетий в полном здравии или промучиться тот же срок, изнывая от сотни болячек — вещи совершенно разные.
Покинув разгромленное гнездо, Анге всю обратную дорогу не выпускал из пальцев щепотку жучиного пепла и сыпал его буквально на всё, что попадалось на глаза. Увидит мох — посыплет, заметит грибы — посыплет, пройдёт мимо лужи — и туда бросит горсточку. В нём вновь проснулся тот самый неуёмный азарт исследователя, какой охватывал его, когда в руки впервые попала Эссенция жизни.
Вот только сейчас он просто разбрасывал пепел на ходу, не ускоряя рост растений аурой, поэтому ждать мгновенных результатов не приходилось — чистой воды перевод ценного продукта.
А в то самое время, пока Анге бездумно сеял вокруг себя золу, за тысячи километров от пещер Энтони, держа в руках толстый стеклянный колпак с несколькими жуками внутри, собрал всех своих подчинённых и торжественно объявил:
— Нашествие насекомых Хермера вернулось! Во всей Восточной епархии немедленно вводится военное положение! Каждый обязан беспрекословно подчиняться законам военного времени и приказам архиепископского двора. Любого, кто осмелится ослушаться, арестовывать на месте!
Услышав о Нашествии насекомых Хермера, собравшиеся вздрогнули и невольно уставились на стеклянный колпак в руках кардинала.
Нашествие насекомых Хермера пользовалось поистине зловещей славой, ибо рука об руку с ним всегда шёл великий голод. Всякий раз, когда случалась подобная напасть, на следующий год разражался чудовищный мор, уносивший жизни миллионов людей, умиравших от истощения и непосильного труда.
Пренебрегать такой угрозой было смерти подобно.
Однако стоило из уст Энтони прозвучать словам «военное положение», как на лицах многих проступило сложное, едва уловимое выражение. Люди терялись в догадках: то ли бедствие и впрямь разразилось снова, то ли кардинал просто использовал громкое имя древней катастрофы как удобный предлог, чтобы ещё туже закрутить гайки.
За последнее время Церковь Света фактически раскололась надвое. С того самого дня, как Энтони во всеуслышание объявил, что пережил покушение, но благодаря милости Божьей помолодел на полтора десятка лет и вернулся к пастве, трещина внутри Церкви начала стремительно расползаться.
Нынешняя Восточная епархия вела себя почти как независимое государство, наотрез отказываясь выполнять любые распоряжения, спускаемые из Святого Престола.
При обычных обстоятельствах подобное казалось совершенно немыслимым: чтобы какой-то кардинал в одиночку сумел расколоть монолитную Церковь Света? Да за ним бы попросту никто не пошёл!
Но реальность опрокинула все привычные представления. Подавляющее большинство влиятельных родов, фракций и торговых союзов Восточной епархии без колебаний присягнули на верность Энтони.
Даже если поначалу кто-то и пытался возражать, стоило Энтони лично переступить порог их поместья и негромко произнести: «Ваши деды, прадеды и далёкие предки ведь оставляли вам заветные завещания, не так ли? Доставайте их. Время пришло», — как всякое сопротивление тут же испарялось.
Кто бы мог подумать, что существо по имени Пьеро начало плести эту паутину ещё тысячу лет назад?
За столетия своих бесчисленных перерождений он в каждом поколении оставлял после себя преданных до гробовой доски слуг. Одни роды со временем захирели и канули в Лету, но многие другие разрослись в могущественные, пустившие глубокие корни аристократические семейства. И их потомки из поколения в поколение свято помнили наказ предков: когда на пороге появится человек с заветным знаком, назовёт тайный пароль и скажет, что время пришло — останется лишь склонить голову и повиноваться.
Разумеется, находились и те, кто отказывался подчиняться или попросту не принадлежал к тайной сети Пьеро. Именно для зачистки таких несогласных и требовались веские, благовидные предлоги — вроде «неподчинения законам военного положения».
И очень скоро весь континент потрясла громовая весть: Восточная епархия Церкви Света официально объявила о своей независимости, провозгласив себя истинной наследницей веры Света и приняв новое имя — Священная Церковь.
...

Комментарии

Загрузка...