Вернувшись в оазис и увидев Гэладриэль, которая, запрокинув голову, рассматривала крону Мирового древа, Негрис едва подавил порыв развернуться и дать дёру.
Насколько он знал эльфов, те удавятся, но не позволят уплыть на сторону даже паршивому семечку Мирового древа. А тут они мало того что разжились семенами, так ещё и вырастили целое дерево! С крутым нравом остроухих королева сейчас просто обязана передушить их всех голыми руками, а само древо выкопать и утащить домой!
Неподалёку от Гэладриэль возвышалась статная белоснежная единорожка, сверлившая взглядом Пурпурную Кость. А вот нахальный Молния, который даже в присутствии Анге смел распускать язык, сейчас сжался в комочек за спиной великанши и трясся мелкой дрожью, словно котёнок при виде крысы.
«Что тут стряслось?» — Анге в недоумении склонил голову набок.
— У-а? — Скелет-ангел повторила жест хозяина и с шелестом распахнула крылья.
— У-а? — Маленький зомби тоже вопросительно рявкнул в сторону Молнии, демонстративно выставляя напоказ зажатую в руке мотыгу.
Пусть Молния и не понимал их гортанного наречия, боевую стойку парочки он считал безошибочно. Жеребец испуганно замотал головой и зашептал:
— Не надо, стой-стой, это же моя мама!
— У-а? — Скелет-ангел озадаченно наклонила голову: «Мама? Это ещё что такое?»
— У-а? — Маленький зомби тоже скосил череп: «Мама? Её надо бить?»
Молния принялся мотать головой с утроенной силой. О чём бы ни толковали эти двое мелких отморозков, лучше от греха подальше отрицать всё подряд, иначе Скелет-ангел недолго думая шарахнет световым лучом прямо по его родительнице.
Гэладриэль заметила появление Анге и его спутников с первой же секунды. Обернувшись, она прижала ладонь к груди в изящном поклоне:
— Гэладриэль приветствует господина Анге и господина Бога Знаний.
Хотя лично Негрис встречался с Королевой эльфов всего однажды, им уже не раз доводилось общаться через Пространственную формацию связи, поэтому дракон сразу перешёл к делу:
— Чем обязаны визиту Вашего Величества?
— Я хотела бы попросить господина Анге продать мне ещё десять саженцев Мирового древа, — без обиняков заявила Гэладриэль.
— А? Да нет у нас никаких... — Негрис уже открыл пасть, чтобы выдать тройное отрицание, но тут эльфийка красноречиво покосилась на возвышающееся над ними исполинское дерево.
Дракон почувствовал себя неверным мужем, застигнутым на месте преступления: клянёшься, что ничего не ел, а у самого вся морда в крошках.
Сокрушённо вздохнув, он спросил:
— И зачем вам понадобилось столько саженцев?
— Хочу взять количеством, чтобы повысить шансы, — с лёгкой грустью в голосе ответила Гэладриэль.
Редкое проявление живых человеческих эмоций на лице Королевы эльфов смотрелось завораживающе. Окажись рядом мастер духовной живописи, он бы озолотился: портрет Гэладриэль в эту минуту оторвали бы с руками за любые деньги.
Увы, собравшаяся компания состояла сплошь из существ весьма специфических, поэтому прекрасный порыв остался без внимания.
Анге по плечо засунул руку во Дворец Упокоения и принялся мерно поводить плечом, продолжая ковыряться в грядках. Тем временем Скелет-ангел осторожно подкралась к большой единорожке и ткнула пальцем в её мощное бедро.
Кобылица лишь скосила лиловый глаз, но лягаться не стала, чем немало удивила Гэладриэль. Уж она-то знала скверный нрав своей скакуньи: та подпускала к себе лишь создания с кристально чистой душой, а любого другого без раздумий угостила бы копытом в лоб.
Негрис смущённо потёр лапки:
— Ваше Величество, ваша просьба ставит меня в крайне неловкое положение. Саженцев-то у нас больше не осталось, все вымахали в здоровенные деревья. А взрослое дерево и мелкий росток — это, сами понимаете, две большие разницы в цене. Придётся доплатить.
После непродолжительного торга сошлись на восьмистах тысячах магических кристаллов — поднимать ставку выше Гэладриэль наотрез отказалась:
— Это максимум, что я способна выделить в сжатые сроки. Если потребуется больше, придётся отправлять людей на разработку жил, а это затянется до следующего года.
— Сразу видно владелицу собственных рудников, разговор короткий! Ладно, восемьсот так восемьсот. Вот только наша Пространственная формация маловата, поэтому крону придётся спилить и отправить вам голые стволы с корнями, — предупредил Негрис.
Заикнись он о таком полгода назад, Гэладриэль снесла бы ему башку на месте. Как можно пилить священное Мировое древо?!
Но теперь времена изменились. Глядя на то, как буйно разрослись купленные ранее деревья в эльфийских владениях, королева поняла: если не перегибать палку, грубое обращение им нипочём. Более того, своевременная обрезка лишних ветвей лишь подстёгивает рост.
Раньше эльфы буквально пылинки сдували со своего древа, отчего оно и чахло. В конце концов, разве смеет называться Мировым древом хилое растеньице, готовое зачахнуть от пары взмахов пилой?
Ударив по рукам, Негрис распорядился начать выкопку. По правде говоря, не явись Гэладриэль сегодня сама, через некоторое время дракон и сам бы нашёл повод всучить эльфам ещё партию деревьев — уж больно быстро эти махины разрастались.
В скудной Бездне Упокоения сейчас зеленело больше тысячи Мировых древ. По-хорошему, для поддержания экосистемы целого измерения с лихвой хватает и одного такого гиганта — разумеется, если он наделён собственным разумом.
Выращенные Анге экземпляры разумом не обладали, однако базовые функции выполняли исправно: регулировали климат, обогащали почву и давали приют флоре и фауне.
Одного такого дерева хватило бы за глаза, а тут их больше тысячи, да ещё и растут без всякого предела! Бывший раб из Долины Демонов по имени Зелёное Древо, приставленный ухаживать за рощей, уже за голову хватался. Рубить такую ценность рука не поднималась, а если оставить как есть — по мере роста крон деревья приходилось пересаживать всё дальше и дальше друг от друга.
Теоретически, если остановить Ветер Упокоения и распахать все пустоши Бездны Упокоения, здешние земли смогли бы прокормить сотни миллионов живых существ. Идея рассадить Мировые древа по разным уголкам измерения и превратить мёртвые земли в цветущие поля звучала прекрасно, вот только в Бездне попросту не было столько рабочих рук.
Чем выше и массивнее становились стволы, тем больше сил и ресурсов требовала каждая пересадка.
Но главная проблема крылась в другом: им катастрофически не хватало жизненной силы.
Мировому древу не нужны ни вода, ни плодородный грунт, ни удобрения. Единственное, в чём оно нуждается — это буйное цветение других растений вокруг, или, выражаясь словами Анге, жизненная сила.
Несколько тысяч обитателей Города Личей, столько же в Долине Демонов, плюс пара десятков тысяч в Городе Ледяной Стужи — в сумме набиралось от силы пятьдесят тысяч душ. Даже выбиваясь из сил на посевных работах, они не могли обеспечить приток жизненной энергии, сопоставимый хотя бы с одной дикой степью Главного материального измерения. А ведь этой крохой приходилось кормить целую тысячу прожорливых гигантов!
В итоге, вытянувшись метров до пятнадцати, Мировые древа замирали в росте и торчали посреди пустоши эдакими заморышами, страдающими от хронического недоедания. Проредить посадки означало дать оставшимся деревьям больше простора и питания, так что желание эльфов выкупить излишки пришлось как нельзя кстати.
Выкопать пятнадцатиметровые исполины, опилить ветви и доставить кряжи к порталу — дело небыстрое. Пока все маялись от скуки в ожидании груза, большая единорожка внезапно повернулась к Молнии и властно рявкнула:
— Живо домой со мной.
Молния рефлекторно вжал голову в плечи, но тут же опомнился, упрямо выпятил челюсть и отрезал:
— Не пойду!
— Ты пойдёшь домой или нет? А ну иди сюда!
— Не пойду! — Молния попятился ещё глубже за спину Пурпурной Кости. Его показная бравада никого не обманула — жеребец откровенно трусил.
— Подойдёшь ты или нет?! Вот сейчас как врежу!
— Не пойду! — Какие бы угрозы ни сыпались со стороны матери, Молния знай себе гнул шею и бубнил односложное «не пойду» из-за широкой спины великанши. От его обычного красноречия, с которым он дерзил даже Анге, не осталось и следа — словарный запас сократился до одного-единственного отказа.
В конце концов большая единорожка выдохлась и в сердцах крикнула:
— Если не вернёшься со мной сегодня же, можешь вообще больше домой не заявляться!
— Ну и пожалуйста, ну и не вернусь! — огрызнулся Молния.
Кобылица в ярости фыркнула и демонстративно отвернулась. Такой финал вызвал волну горького разочарования среди зрителей.
— Да всыпь ты ему! Отлупи как следует! Ты же мать, как можно спускать такое с рук и не выбить из него всю дурь?! — Лютер в досаде притопнул ногой, злобно бубня себе под нос.
— Лупи его! По губам надавай, под зад копытом пни! Эх, только орать и горазда, — сокрушённо вздохнул Негрис.
— И это всё? Серьёзно? Может, одолжить маме-лошадке хороший кнут? — предложила Лиза.
— Ну зачем ты так, это же не простая лошадь, а благородный единорог. На, держи плеть, — тут же подсуетился Филин, протягивая жене увесистый бич.
Лиза даже не успела взять оружие, как мимо большой единорожки, заложив руки за спину и насвистывая с самым независимым видом, вразвалку продефилировал Великий шаман. С его пояса совершенно случайно отстегнулась и упала прямо под копыта кобылице кожаная плеть.
— ...Когда это мелкий паршивец успел насолить Великому шаману?
— ...Кто ж его знает, конягу окаянного. У Великого шамана ведь золотое сердце, он вечно с чужими детьми нянчится. Неужели Молния и его до белого каления довёл?
«Отлупи его!» — мысленно скандировала вся честная компания.
Однако большая единорожка не оправдала всеобщих надежд. Подойдя к Анге, она грациозно преклонила передние колени, а затем бережно коснулась кончиком рога его лобной кости.
Увидев летящее прямо в лицо массивное остриё, Анге рефлекторно дёрнулся за косой, но Негрис вовремя его придержал:
— Это высший знак почтения у единорогов! Прикосновение чистейшего рога к чистейшей душе!
Анге осторожно боднул рог в ответ и тут же отпрянул:
— Острый.
Заведённые за спину руки Гэладриэль судорожно сжались, а по изящным плечам пробежала мелкая дрожь — королева с огромным трудом подавила рвущийся наружу смешок. Надо же, дожили: её горделивой скакуньей кто-то побрезговал!
Сама единорожка не придала этому значения — точнее, ничуть не обиделась на реакцию скелета:
— Благодарю вас за то, что приютили и защитили моё дитя. Ваши души чисты, как горный хрусталь. Да сопутствует вам Дитя Молнии на вашем пути.
С этими словами на кончике её рога сгустился сноп искрящихся разрядов и плавно перетёк к Анге:
— Надеюсь, вы и впредь будете оберегать его. Примите благословение Дитя Молнии.
— Это же Благословение единорога, дарующее иммунитет к большинству негативных воздействий! Жаль только, тебе оно без надобности, — с досадой протянул Негрис.
— А? Без надобности? Почему? — оторопела единорожка.
Её врождённое благословение считалось невероятно ценным постоянным усилением, за которым гонялись многие создания. На чёрном рынке богачи выкладывали баснословные суммы за поимку живого единорога ради одного только этого дара. И вдруг кому-то оно не нужно?!
Негрис развёл лапками:
— Потому что перед тобой стоит божество, от природы невосприимчивое к большинству проклятий и недугов. Нет, поправка: два божества!
Договорив, Бронзовый дракон гордо выпятил грудь и назидательно похлопал себя по чешуе.
Большая единорожка смерила его полным скепсиса взглядом: она, конечно, слышала, как Гэладриэль величала эту ящерицу Богом Знаний, но неужели в наши дни боги настолько обмельчали?
Впрочем, следом кобылица искренне расстроилась:
— Я так хотела отблагодарить вас, но раз моё благословение бесполезно, мне больше нечего предложить. Денег у меня нет.
— Да не стоит благодарности, пустяки! Молния на самом деле очень послушный мальчик и здорово нам помогает, — принялся беззастенчиво кривить душой Негрис.
— Правда? Ох, ну вы его явно перехваливаете, — зарделась единорожка, расплываясь в умильной улыбке точь-в-точь как любая мать, чьего оболтуса неожиданно похвалили при людях.
— Чистая правда! Бегает он быстрее ветра, уже не раз вовремя доставлял м... меня прямо к месту событий верхом на спине. Просто молодчина! — Негрис вовремя проглотил окончание слова «мы», побоявшись, что мамаша впадёт в ярость, если узнает, что на её сыночке тут ездят все кому не лень, да ещё и оптом.
— Хе-хе, вы слишком добры. Какая уж там скорость, он ведь даже Поступь в пустоте ещё не освоил. Впрочем, рог у него уже почти отрос, так что перед уходом я преподам ему пару уроков, — сияя от гордости, произнесла кобылица.
— Слушай, а чего добру пропадать? Не оставлять же благословение висеть в воздухе! Давай-ка запечатаем его в деревянные таблички. Пусть сила немного просядет, зато мы возьмём количеством! Благо древесина Мирового древа прямо под рукой, — засуетился Негрис. Отрезав кусок сердцевины от одного из спиленных стволов, он быстро выстругал три плашки и попросил Анге с ювелирной точностью выгравировать на них магические узоры, чтобы намертво зафиксировать дар единорога.
Подобные Деревянные амулеты с благословением единорога сохраняли около восьмидесяти процентов изначальной мощи заклинания.
Разомлевшая от лести мамаша на радостях выдала сразу три благословения подряд, едва не выжав себя досуха — хорошо хоть Гэладриэль вовремя заметила неладное и одёрнула свою скакунью.
Что ж, одно благословение пристроить не вышло, зато три ушли влёт! Негрис остался чертовски доволен: самому Анге эти побрякушки ни к чему, а вот Маленькому зомби, Скелету-ангелу и ему самому пригодятся ещё как.
Гэладриэль от греха подальше оттащила единорожку в сторонку, строго-настрого запретив ей приближаться к Бронзовому дракону, иначе этот пройдоха умудрится состричь с неё даже шкуру вместе с гривой.
Вскоре выкопанные пни Мировых древ погрузили и отправили через портал прямиком в эльфийский лес. Получив подтверждение о доставке, королева тут же засобиралась в обратный путь, уводя скакунью за собой.
Перед самым уходом большая единорожка подошла к сыну и приложила свой рог к его обломку:
— Ты уже совсем взрослый. Раз не желаешь возвращаться со мной — береги себя сам. У Анге и всех его спутников, за исключением этого Бронзового дракона, кристально чистые души. Они станут для тебя лучшими товарищами.
«???» — В голове Негриса всплыла вереница огромных вопросительных знаков. Это ещё почему «за исключением меня»?!
Через соприкосновение рогов в разум Молнии хлынул поток материнского опыта, позволив ему мгновенно постичь суть сложнейшего приёма.
Жеребец криво усмехнулся:
— Ладно, понял я, не читай нотаций. Одно то, что они до сих пор меня не прибили, уже говорит об их ангельском терпении. Ты тоже береги себя.
Большая единорожка с Гэладриэль в седле оттолкнулась от земли и унеслась прочь прямо по воздуху. Едва их силуэты растворились в небесной синеве, Молния шумно выдохнул и заметно обмяк всем телом.
Тут же подлетел Негрис:
— Так-так-так, хорош прикидываться ветошью! Давай показывай, чему тебя мамаша научила?
— Чему-чему, Поступи в пустоте, чему ж ещё. Раньше со сломанным рогом я не мог её освоить, вот она и не учила, — Молния горделиво мотнул головой.
Сейчас его обломанный рог отрос уже на три четверти. Не хватало лишь самого кончика, но это уже не мешало жеребцу обращаться к врождённым дарам своего рода — вроде управления силой грома.
— Давай-давай, продемонстрируй класс! — скомандовал Негрис и хлопнул по плечу Скелета-ангела. Та мигом вспрыгнула на спину единорога, следом вскарабкался Маленький зомби, за ним уселся Анге, а последним примостил свой зад и сам Негрис.
— Да имейте же вы совесть! Я только-только приём выучил, ещё толком не приноровился! Вот грохнемся с высоты — костей не соберёте! — беззлобно ругаясь, Молния ударил копытами. Сперва он взял лёгкий разбег по земле, затем перешёл на Ускорение и, наконец, оттолкнувшись от самой воздушной тверди, взмыл в небо.
Скачка верхом на коне разительно отличалась от полёта на драконьей спине. Худощавое тело Молнии не имело широких крыльев, загораживающих обзор по бокам: стоило повернуть голову, как перед глазами во всём величии раскидывались бескрайнее небо и далёкая земля.
Казалось, небосвод и земная твердь слились в единое полотно. Ощущение свободного полёта захватывало дух настолько, что Скелет-ангел и Маленький зомби синхронно завопили от восторга.
Под это радостное улюлюканье Молния и сам вошёл в раж. Скорость бега по воздуху многократно превосходила наземное Ускорение. Они и сами не заметили, как отмахали несколько сотен километров, пока на горизонте не проступила багровая полоса, резко контрастировавшая с жёлтыми песками пустыни.
— Ой? Это что, красная глина? Как нас угораздило прискакать к Городу Тёмной Стороны? — удивился Негрис. Во всей пустыне выходы красного песчаника встречались только в окрестностях этого подземного лабиринта.
Не упомяни дракон Город Тёмной Стороны, Анге бы о нём и не вспомнил. А ведь изначально, если бы не внезапный визит Гэладриэль, он как раз собирался наведаться сюда, чтобы прикончить Хермертоса.
Анге вытянул костяной палец вниз:
— Спускаемся.
Однако Молния даже не успел заложить вираж, как Анге резко вскинул голову. Из нависших сверху облаков прямо на них камнем падали несколько тёмных силуэтов, а следом за ними из густой пелены туч выплывала громадная тень.

Комментарии

Загрузка...