Четыре Ангела Священного духа и один Гоблинский дирижабль.
— Это Орден Серебряных Рыцарей! Бежим! — заорал Негрис.
Молния мгновенно прижал уши и под острым углом рванул вниз.
Окрестности Города Тёмной Стороны входили в зону постоянного патрулирования Ордена Серебряных Рыцарей — в здешнем небе круглый год дежурили Гоблинские дирижабли со Священными духами на борту. И надо же было компании Анге налететь прямо на них!
Молния освоил Поступь в пустоте буквально пару часов назад и ещё не успел набить руку. Пробежав немного и поняв, что оторваться от погони не выходит, он во весь голос рявкнул:
— Да гасите их, чего мы драпаем?!
Издав короткое «У-а!», Скелет-ангел подпрыгнула на месте и в воздухе развернулась на сто восемьдесят градусов, усевшись лицом к преследователям.
Маленький зомби привычным движением намертво вцепился в её лодыжки, не давая потоку ветра сдуть подругу с крупа — судя по всему, её возглас как раз и означал: «Держи меня».
Прицелившись в ближайшего Священного духа, Скелет-ангел распахнула крылья, и небо прочертил ослепительный луч света.
Негрис успел выкрикнуть лишь:
— Не...
Но было поздно: попавший под удар Священный дух испарился больше чем наполовину и, окутанный клубами дыма, штопором рухнул вниз.
Выпустив заряд, Скелет-ангел позволила Маленькому зомби затащить себя обратно. Усевшись задом наперёд, она горделиво повернулась к Анге, явно напрашиваясь на похвалу:
— У-а-а!
— Красиво! — Молния на бегу бросил взгляд через плечо, одобрительно фыркнул и накинулся на Негриса: — Чего «не»?! Ах ты трусливая ящерица, только и знаешь, что командовать отступление! Бить их надо!
Негрис смерил его мрачным взглядом:
— Думаешь, только наша малявка владеет Вспышкой Святого Света? А что, если они тоже так умеют?!
То ли Бронзовый дракон накаркал, то ли атака Скелета-ангела подала врагам идею, но из трёх оставшихся Ангелов Священного духа двое внезапно замерли в воздухе.
У Негриса сердце ухнуло в пятки. Да ладно, неужели им настолько не везёт?! Чего боялись, на то и напоролись! Посреди чистого неба нет ни единого укрытия — если противник и впрямь ударит Вспышкой Святого Света, им даже увернуться некуда!
Шлёп-шлёп! Дракон молниеносно сунул за пазуху Маленькому зомби и Скелету-ангелу по Деревянному амулету с благословением единорога, которые только что выманил у мамаши Молнии.
— А мне?! Как же я?! Дай и мне один, живо дай! — в панике заверещал Молния.
— Ты сам единорог, болван! — рявкнул Негрис.
— А, ну да, точно! Вот только единороги тоже не держат удар Вспышки Святого Света!! — срываясь на визг, Молния принялся выписывать в воздухе немыслимые зигзаги, пытаясь сбить врагам прицел.
Фигуры двух зависших в вышине Ангелов Священного духа озарились ослепительным сиянием — Вспышка Святого Света!
Анге оттолкнулся от спины скакуна и взмыл навстречу удару. Прямо перед ним из пустоты соткался призрачный силуэт Крепкой Кости Локка и мгновенно слился с его собственным костяком — Абсолютное превращение!
Обратившись в пурпурно-золотого гиганта, Анге с разворота обрушил на вражеский луч лезвие косы. Бах!
Ослепительная вспышка столкнувшихся энергий залила светом весь небосвод. Анге в буквальном смысле рассёк световой столб пополам — да-да, именно рассёк! Поток чистой энергии разлетелся веером в обе стороны от лезвия, создавая полную иллюзию разрубленного надвое луча.
Но в следующее мгновение второй столб света в упор ударил прямо в грудь скелета.
Окутанный дымом пурпурно-золотой костяк кубарем отбросило назад. Сделав в воздухе кульбит, Анге тяжело приземлился обратно на спину Молнии, да так, что раскалённые докрасна кости заставили жеребца взвыть от боли, получив ожог крупа.
— Ты цел?! Анге, ты в порядке?! — вывернув шею, с тревогой зачастил Негрис.
Пурпурно-золотые кости Анге ослепительно блестели на солнце, с тихим шипением испуская струйки белого дыма. Остатки Святого Света пробежали по рёбрам мелкими искрами и тут же погасли — могучее Тело Скорби не получило ни единой царапины.
Не прошло и десяти секунд, как пурпурно-золотой отлив схлынул, и костяк Анге вновь обрёл привычный серый оттенок.
Негрис с облегчением перевёл дух и заторопился:
— Уходим, скорее уходим! Если третий Священный дух тоже шарахнет Вспышкой Святого Света, нам конец!
К счастью, судьба не стала испытывать их на прочность: третий ангел не стал стрелять, но продолжал неотступно висеть на хвосте.
Однако шедший следом Гоблинский дирижабль внезапно прибавил ходу. Сперва воздушное судно поравнялось с двумя ангелами, истратившими заряд Вспышки Святого Света, и втянуло их на палубу.
Затем дирижабль нагнал третьего ангела, который всё ещё рвался в бой, и выстрелил из носовой баллисты широкой ловчей сетью. Спеленав собственного бойца, экипаж лебёдками подтянул его к борту.
После этого Гоблинский дирижабль заложил крутой вираж и лёг на обратный курс, полностью отказавшись от преследования.
Молния плавно сбавил шаг и остановился. Путники провожали удаляющееся судно взглядами, чувствуя, как в жилах постепенно утихает ледяной холод недавней угрозы.
Пусть стычка и длилась считаные секунды, за всё время их странствий эта переделка однозначно входила в число самых смертоносных. Главная беда заключалась в открытом пространстве: в голом небе не спрячешься за рельефом, а убойная мощь вражеской Вспышки Святого Света превосходила все разумные пределы. Не окажись в арсенале Анге Абсолютного превращения, даже страшно представить, чем бы всё закончилось.
— Слушай, а если бы ты не владел Абсолютным превращением, как бы выкручивался? — не удержался от вопроса Негрис. Спрятал бы всех во Дворец Упокоения и принял удар на собственное тело? Или прикрылся бы широкой тушей Молнии?
Анге наклонил голову набок, сунул руку в пространственный проход и за шкирку вытащил из Дворца Упокоения пурпурно-золотой скелет без правой руки.
— Э-э... А ведь точно, можно же просто прикрыться костяком самого Локка! Гениально! — рассмеялся Негрис. «Ну что, Крепкая Кость Локк, вот и ты дожил до дня, когда тобой работают как обычным ростовым щитом!»
Правда, стоило Бронзовому дракону вспомнить, что его самого используют точно так же — разве что в качестве щита самоходного и говорящего, — как смеяться резко расхотелось.
— Да откуда у них вообще взялось столько Священных духов высшего ранга, способных бить Вспышкой Святого Света?! Вы же сами рассказывали, что в прошлую стычку с Орденом Серебряных Рыцарей тоже нарвались на одного такого! Почему их так много? Даже во время Сошествия Небес спустился всего один высший дух! — возмущённо воскликнул Молния.
Негрис, напротив, не видел в этом ничего удивительного:
— Если бы тебе выпал шанс втихаря растащить хозяйское добро по домам, ты бы, небось, тоже хватал самое ценное? Полагаю, всех высших Священных духов давным-давно растащили по своим закромам внутренние фракции Церкви Света.
— А? Внутренние фракции? Энтони к ним относится? — полюбопытствовал жеребец.
— Ещё бы не относился, он там один из главных расхитителей! Ты ведь не думаешь, что он остался в стороне от делёжки пирога? Да он сейчас всю Церковь Света по кирпичикам растаскивает, — фыркнул Негрис.
Короткая перепалка помогла сбросить напряжение после внезапной воздушной засады. Успокоившись, Молния деловито спросил:
— И куда теперь? Будем спускаться?
Анге отрицательно покачал черепом:
— Возвращаемся. Позовём подмогу.
Вернувшись в оазис, они загрузили отряд титанов племени Пурпурной Кости во Дворец Упокоения и позвали с собой костяного дракона. Дождавшись сумерек, отряд под покровом ночи бесшумно вернулся в небо над Городом Тёмной Стороны и затаился в густых облаках.
— Думаете, только вы умеете устраивать засады? Мы тоже не лыком шиты, — злорадно пробормотал Негрис.
Вооружённая двумя тяжёлыми дротиками Пурпурная Кость восседала на хребте костяного дракона, Рог с парой клинков наготове застыл прямо на черепе исполина, а четвёрка во главе с Анге расположилась на спине Молнии, слившись с клубящимся туманом.
Ранним утром следующего дня началось очередное плановое патрулирование. Гоблин Маркус привычно стоял за штурвалом Гоблинского дирижабля, неспешно проводя воздушное судно сквозь облачную гряду.
Гоблинский дирижабль представлял собой левитирующий аппарат с гигантским газовым баллоном сверху и подвешенной под брюхом гондолой. Несмотря на внушительные габариты, грузоподъёмность посудины оставляла желать лучшего.
При длине в пятьдесят метров и ширине в тридцать штатный экипаж дирижабля насчитывал всего двенадцать человек. Вооружение состояло из одной носовой баллисты, в движение судно приводили два ветряных двигателя, а установленная на носу формация рассекания потоков позволяла на полном ходу развивать скорость до трёхсот километров в час.
Обычно в патрульный рейс выходили четыре Священных духа и восемь членов экипажа. Если не считать самого капитана и его старшего помощника, вся работа остальных шестерых матросов сводилась к одной-единственной задаче — крепко держать на поводке Священных духов.
Эх, без слёз об этой службе и не расскажешь! Взять хоть вчерашний вылет: потеряли одну боевую единицу. Хорошо ещё, потом спустились и подобрали Священные останки с песка, вот только от удара о землю костяк здорово покорежило — теперь придётся угрохать уйму сил и ресурсов на починку, прежде чем он снова встанет в строй.
Доложив о происшествии начальству, Маркус уже приготовился к разносу, но гроза миновала. Выслушав описание примет противника, командование словно воды в рот набрало: ни тебе выговоров, ни штрафов, ни, разумеется, наград. Будто ничего и не случилось — с утра их как ни в чём не бывало снова отправили в дозор.
У Маркуса сложилось стойкое впечатление, что верхушка ордена прекрасно осведомлена о том, кто именно им вчера повстречался.
Вместо положенных по штату четырёх Священных духов сегодня на борт не погрузили ни одного. Впрочем, оно и к лучшему. По мнению самого Маркуса, проку от этих болванов было чуть, а вот головной боли — выше крыши: стоит спустить их с цепи, как они срываются с места словно бешеные псы, которых потом никакими канатами не удержишь.
Каждый раз, отдавая приказ выпустить духов, капитан холодел от дурных предчувствий. А какой от них вообще толк?
Город Тёмной Стороны пытаются зачистить уже не одну сотню лет, да всё никак не зачистят. Купеческие караваны то и дело снуют туда-сюда, выставляя напоказ флажки с особыми значками, которые на негласном языке пустыни означают: «Вы меня не видите!»
Маркус нутром чуял, что между Орденом Серебряных Рыцарей и обитателями Города Тёмной Стороны давно сложился взаимовыгодный симбиоз со своими неписаными правилами, в которые тупоголовые Священные духи совершенно не вписывались.
Уяснив эту простую истину, гоблин научился закрывать глаза на любые странности и просто делал то, что прикажет начальство.
А вот второй капитан, присланный сюда в одну смену с ним, оказался не столь понятливым. Тот вечно шептался с Маркусом по углам, возмущался творящимся беззаконием и грозился написать рапорт куда следует. Маркус пропускал его пламенные речи мимо ушей, а вскоре правдоруб бесследно исчез.
В результате сейчас на балансе Ордена Серебряных Рыцарей числилось два Гоблинских дирижабля, но подниматься в воздух мог только один. На борту с Маркусом летал старший помощник из людей — предполагалось, что после обучения он примет под командование второе судно, вот только наука всё никак не шла впрок.
Официально Маркус списывал всё на физиологию: мол, люди от природы не годятся в пилоты дирижаблей, поскольку человеческий организм не чувствует перепадов атмосферного давления, не способен на глаз определить высоту и легко может угробить машину. Доля правды в этом была, но главная причина крылась в том, что старый гоблин намеренно утаивал от ученика ключевые секреты мастерства.
«Только круглый дурак станет всерьёз учить своего зама. А ну как он завтра меня же и подсидит?» — вполголоса бурчал себе под нос Маркус.
Внезапно чуткое тело гоблина уловило странное колебание воздушных потоков. Он резко вскинул голову: прямо над дирижаблем явно промелькнуло что-то массивное.
В силу особого строения организма гоблины острее других рас ощущали малейшие перепады давления и движения ветра. После небольшой тренировки любой из них превращался в живой барометр и высотомер в одном флаконе.
Гоблинские дирижабли назывались так не только потому, что их изобрели гоблины — просто девяносто восемь процентов всех воздухоплавателей составляли именно представители его племени.
И сейчас внутреннее чутьё вопило о том, что над баллоном на большой скорости пронеслась весьма внушительная туша.
Из-за гигантского газового пузыря над головой разглядеть нарушителя не представлялось возможным, но лапа Маркуса уже легла на рычаг форсажа. Стоит до упора двинуть его вперёд, как ветряные двигатели взревут на полной мощности и оставят любого преследователя далеко позади.
— Эй, мы вообще-то здесь! — Пока капитан сверлил взглядом потолок рубки, оклик раздался совсем с другой стороны — по левому борту.
Маркус резко повернул голову и обомлел: на одной высоте с гондолой, шаг в шаг с дирижаблем по воздуху бежал вчерашний единорог! На его спине восседали три странные фигуры и один мелкий дракончик, который приветливо махал ему когтистой лапкой.
— Тревога! Нападение! — заорал Маркус и со всей силы навалился на рычаг форсажа, но в то же мгновение ладонь пронзила острая боль. Поперёк рукояти легло лезвие Теневого клинка: чем сильнее гоблин давил на рычаг, тем глубже сталь врезалась в плоть.
Прямо из сгустившихся сумерек проступил силуэт Рога. На его сотканном из тьмы лице глаза и рот казались узкими щелями, и сейчас нижняя щель изогнулась вверх в хищной ухмылке:
— А я-то надеялся порубить парочку Священных духов, но тут шаром покати. Раньше стоило моим ребятам выбраться на поверхность, как им тут же садились на хвост. Так вот, значит, чьих это рук дело! Ну, выбирай: мне тебя сразу на куски пошинковать, или сперва сдашься в плен, а уже потом сдохнешь?
Маркус затрясся всем телом и заикаясь выдавил:
— Сда... сдаться и всё равно с-сдохнуть?
— Ну да. Если сдашься перед смертью, тебя обратят в нежить. А если зарежу просто так — останешься мёртвым, да ещё и душу выпотрошат для чтения памяти. Вон, полюбуйся на своих дружков, — Рог небрежно обвёл рукой палубу, где вповалку лежали бездыханные тела матросов, которых он успел перебить совершенно бесшумно.
Честно говоря, отправлять целого Императора Чёрных воинов вырезать горстку обычных смертных — занятие до того мелкое, что за Рога даже становилось немного обидно.
— Если я умру, кто поведёт дирижабль?! Обращать меня в нежить нельзя, мёртвое тело потеряет чувствительность к перепадам давления и воздушным потокам! На кой чёрт вам сдался бесполезный дохлый гоблин?! — Несмотря на бьющую тело крупную дрожь, Маркус выпалил этот железный аргумент на одном дыхании, чем поверг Рога в лёгкий ступор.
— Господин! — Не зная, как поступить с таким ценным кадром, Чёрный воин переложил решение на плечи Негриса.
— Ты пока сиди там, не подходи, — бросил Негрис в сторону Анге, после чего, шумно хлопая крылышками, перелетел на палубу дирижабля и уставился на пленника: — И чем же ты докажешь свою верность, если мы оставим тебя в живых?
— Да ничем я её не докажу! Когда-то я получил тяжёлое ранение, и после лечения мне приходится регулярно принимать церковное снадобье, чтобы подавлять старый недуг. Без него всё тело покроется зудящими язвами и сгниёт заживо! Ай, ладно, рубите уже, чего тянуть... — Вспомнив муки ломки, Маркус мелко передёрнул плечами и покорно зажмурился.
— Э-э, погоди-ка. Уж не об этих ли пилюлях ты толкуешь? — Негрис выудил из пространственного кармана флакон со снадобьем от Метки Разложения.
В этот момент прямо из щели между палубными досками вынырнул Рог:
— Господин Негрис, спуститесь-ка в трюм, тут надо кое на что взглянуть.
Спустившись во внутренний отсек гондолы, они обнаружили диковинный стальной шар метрового диаметра, сплошь покрытый хитросплетением магических узоров.
При одном взгляде на находку у Негриса подкосились лапки:
— Формация распада?!
Выгравированный на металле узор представлял собой не что иное, как Формацию распада магических кристаллов — устройство, способное за долю секунды разрушить структуру кристаллов и высвободить всю заключённую в них энергию разом. Проще говоря, перед ними лежала мощнейшая кристаллическая бомба.
Негрис коршуном бросился к шару и с невероятной сноровкой принялся стирать и перенаправлять ключевые линии контура. Когда формация наконец погасла, стальная сфера с глухим лязгом распалась на две половинки, обнажив плотное ядро из сплетённых воедино магических кристаллов — по своей структуре начинка подозрительно напоминала снаряды от Магической Яичной Пушки.
Так вот почему сегодня на борт не взяли ни одного Священного духа! Весь этот рейс с самого начала был приманкой! Какое счастье, что Негрис проявил осторожность и сперва отправил на разведку невидимого Рога, чтобы тот по-тихому зачистил экипаж. Высадись они на палубу всей гурьбой во главе с Анге, при взрыве такой штуковины на том свете оказались бы все без исключения.
Убойной мощи этого заряда с лихвой хватило бы, чтобы разнести в клочья половину настоящего драконьего тела Бруска!
Когда в трюм за шиворот приволокли Маркуса, от одного взгляда на располовиненный шар лицо гоблина побелело как полотно:
— К-когда эту дрянь успели сюда затащить?! Вчера, пока я отчитывался в штабе? Это всё старпом?! То-то он весь вечер крутился под ногами и под любыми предлогами не пускал меня проверить трюм! То-то нам сегодня не дали ни одного Ангела Священного духа! Так вот оно что...
Воспользовавшись моментом, Негрис вкратце просветил гоблина насчёт истинной природы Метки Разложения, а затем позвал Анге, чтобы тот явил небольшое «божественное чудо». Минуту спустя над палубой дирижабля уже неслась отборная брань исцелённого капитана:
— Да чтоб эту Церковь Света черти драли, я их маму рот топтал! Чтоб этот Орден Серебряных Рыцарей сквозь землю провалился, ублюдки лицемерные!
В полку их воздушного флота прибыло: плюс один Гоблинский дирижабль.
На закате знакомый силуэт дирижабля как ни в чём не бывало показался над военным лагерем Ордена Серебряных Рыцарей. Часовые проводили судно равнодушными взглядами и даже не подумали поднимать тревогу — подумаешь, сегодня Маркус зашёл на посадку чуть выше обычного. Никто не чуял подвоха ровно до того момента, пока дирижабль не завис точно над шатрами высшего командования ордена и не выкатил за борт тяжёлый стальной шар.

Комментарии

Загрузка...