Олем в полном оцепенении вернулся на край пустоши, ошеломленно разглядывая выросший перед ним ряд домов. Здания высотой в два метра казались высеченными из единого куска монолитного песчаника, без единого шва или стыка.
Песчаник — это пористая каменистая порода, состоящая из спрессованного гравия. Если провести по нему твердым предметом, посыплются мелкие песчинки. Из такого материала с трудом можно возвести жилище, но строить высокие здания категорически нельзя. Главный вопрос заключался в другом: откуда посреди бескрайнего моря песка взялась монолитная порода?
Более того, помимо двух метров над землей, комнаты уходили вниз ещё более чем на метр. Внутренняя высота потолков составляла около трех с половиной метров, отчего помещения казались невероятно просторными, хоть и мрачными из-за полного отсутствия окон.
Внутри не было абсолютно ничего, лишь гладкие стены, каменный пол да лестница, ведущая к дверному проему.
Однако даже такая спартанская простота в глазах Олема выглядела невообразимой роскошью. Если не считать Храма дракона и пары резиденций для знати, в оазисе отродясь не видели столь высоких и прочных строений.
Для его семьи жить в палатке из овечьих шкур уже считалось признаком достатка, ведь подавляющее большинство местных ютилось в хлипких шалашах.
Оазис Надежды находился в двенадцати днях изнурительного пути от ближайшего человеческого поселения — города Крен. Когда сюда изредка добирались торговые караваны, жалкая горстка чая уходила за астрономическую сумму в один-два золотых. Никто в здравом уме не стал бы тратить драгоценное место в повозках на строительные материалы. Да и если бы привезли, у местных попросту не нашлось бы денег на такую покупку.
Храм дракона удалось возвести исключительно благодаря тому, что госпожа Найэли лично доставила все необходимые материалы.
А теперь перед ним стояли четыре невероятно роскошных дома, каждый площадью под восемьдесят-девяносто квадратных метров, возникшие из ниоткуда.
Олем с недоверием нашел взглядом двух своих подчиненных.
— Как эти... как они здесь оказались, откуда взялись?
Оба копейщика лишь потрясенно ткнули дрожащими пальцами в сторону одинокой фигуры Анге, стоящей в центре пустоши.
— Тот... тот господин маг заставил их вырасти.
Вырасти? Видят боги, Олем в своей жизни не видел даже традиционных методов строительства, не говоря уже о том, чтобы представить, как дома могут «расти» из земли. Это было всё равно, что просить крестьянина, всю жизнь прожившего в кирпичной лачуге, вообразить себе вырубленную в скале пещеру.
Закончив возведение четырех домов, Анге тут же потерял к ним всякий интерес. Первым делом он поспешил на заброшенное поле и приказал Маленькому зомби рыть борозды.
Изначально он планировал сначала полить землю, но во время создания домов сделал интересное открытие. В этом месте не было недостатка во влаге, просто она скрывалась глубоко. Стоило копнуть глубже метра, и песок оказывался влажным. Если посадить семена на метровую глубину, разве они не прорастут?
Обычные семена никогда не сажают так глубоко, иначе они сгниют еще до того, как пустят ростки. Но Анге это совершенно не пугало. В его арсенале имелась Аура быстрой смерти, способная многократно ускорить рост. Главное — чтобы росток успел пробиться на поверхность до того, как сгниет.
Но что именно посадить? Зерновые? Плохая идея, слишком глубокая посадка губительно скажется на урожайности. Сладкая свекла? Тем более нет, ей нужна поверхностная высадка. Что же тогда остается?
Анге долго рылся в своих запасах, пока не извлек на свет корнеплод толщиной с человеческую руку.
Во время их путешествия от города Мара к городу Крен святые рыцари, из кожи вон лезущие, чтобы выслужиться перед великим Аскетом, тащили Анге любую диковинку, попадавшуюся на пути. Это растение было одной из таких находок. Рыцари называли его пустынным бататом.
Негрис как-то упоминал, что эта сельскохозяйственная культура содержит колоссальное количество крахмала, прекрасно переносит засуху, холод и палящий зной, а также обожает солнечный свет. Гномы души не чаяли в этом растении, используя его не только в пищу, но и для варки крепкого эля.
Анге поднял пустые глазницы к небесам, оценивая обжигающее светило. Выбор пал на батат.
Однако солнечная радиация в пустыне была слишком агрессивной, а температура запредельной. Пустынному батату в одиночку будет тяжело выжить в таких спартанских условиях. Анге рассудил, что следует высадить вперемешку с ним деревья, создающие естественную тень.
Найдя Олема, он указал костяным пальцем в сторону оазиса, обильно заросшего трехметровыми деревьями.
— Что это?
Такая растительность встречалась в оазисе на каждом шагу, причем многие деревья росли ровными рядами, явно высаженные чьей-то заботливой рукой.
Поведение Олема стало еще более подобострастным. Если до этого его энтузиазм подогревался присутствием Бронзового дракона, то теперь в нем зародилось искреннее благоговение перед ужасающей мощью Анге.
— Отвечаю, господин, это зеленое финиковое дерево. Плоды у него весьма недурны на вкус. Живо, нарвите немного для господина мага!
Олем отвесил увесистый пинок нерасторопному копейщику, после чего торопливо извлек магический кристалл и сертификат на владение землей.
— Регистрация оказалась бесплатной, кристалл не потребовался. Прошу вас, господин, заберите его.
Анге молча взял только бумагу. Забирать кристалл он не собирался, этого добра у него было в избытке.
— Оставь себе.
Сердце Олема едва не выпрыгнуло из груди, забившись в бешеном ритме. Один магический кристалл за простую пробежку до конторы? Насколько же этот маг сказочно богат?
Тем временем копейщик притащил целую охапку зеленых фиников. Привыкший к равноценному обмену Анге снова потянулся за платой, но Олем в панике замахал руками.
— Господин, этого более чем достаточно! Благодарю за вашу невиданную щедрость!
Дело было вовсе не в отсутствии у него жадности. Просто щедрость Анге пугала до нервной дрожи. Олем и помыслить не мог, что однажды его до смерти напугают чужие чаевые.
— О.
Анге просто не знал местного курса валют. Раз человек сказал, что стоимость равноценна, значит, так оно и есть. Теперь он уяснил: клочок пустоши и горсть зеленых фиников точно не стоят одного магического кристалла.
Оставив остолбеневшего мечника пялиться на переливающийся кристалл в своих руках, Анге вернулся в центр поля.
Два копейщика несмело подошли к командиру, пихнули его локтями и многозначительно покосились на зажатый в ладони камень, как бы намекая, что они тоже в доле.
— По три золотых каждому. Разделим, когда вернемся.
Олем надежно спрятал сокровище за пазуху, приняв в этот момент судьбоносное решение. Этот маг невероятно богат, он обязан стать его последователем!
Анге даже не подозревал, что какой-то ничтожный кристалл смог разжечь такое пламя амбиций в душе старшего мечника. Вернувшись на землю, он издал глухой горловой рык.
Маленький зомби тут же выскочил из свежевыстроенного дома. Солнце припекало всё сильнее, и он прятался в прохладной тени, спасаясь от палящих лучей.
Но стоило раздаться зову, как зомби послушно выбежал под палящее светило и принялся остервенело рыть песок обеими руками. За считанные мгновения он прорыл несколько глубоких метровых траншей. Закончив работу, мертвец ураганом умчался обратно в дом, где вывалил язык на плечо и начал тяжело, с хрипом дышать, всем своим видом показывая, что едва не умер от солнечного удара.
Какой зомби вообще нуждается в кислороде? Он просто устроил театральное представление для Анге, надеясь улизнуть от дальнейшей работы.
Анге проигнорировал спектакль. Обычная нежить действительно получает урон по душе от солнечных лучей, но Маленький зомби и Скелет-ангел были исключением. Их души неразрывно связывались с душой Анге, и его колоссальная духовная энергия мгновенно восполняла любые потери. Им полезно было иногда принимать солнечные ванны.
Пока зомби ковырялся в земле, Анге аккуратно очистил зеленые финики от мякоти, добравшись до косточек.
Скорлупа оказалась поразительно твердой. Скелет сжал косточки в фалангах, заставляя их треснуть. Практика показывала, что надколотые семена прорастают в разы быстрее и имеют более высокий процент всхожести.
Затем он разрезал корнеплоды пустынного батата на фрагменты, проследив, чтобы на каждом кусочке оставалось хотя бы по одной почке. Он высаживал их на определенном расстоянии, перемежая с косточками зеленых фиников.
Когда посевная завершилась, Анге извлек росток Мирового древа и водрузил его себе на макушку.
Росток возбужденно замахал своими истинными листьями.
«Тужься... расти... тужься...»
Анге уже занес ногу, готовясь оставить след и активировать Ауру быстрой смерти, как вдруг издалека донесся обреченный, полный вселенской усталости голос Негриса.
— И что ты опять творишь...
— Выращиваю урожай! — с абсолютной уверенностью в своей правоте ответил скелет.
— Хорошо-хорошо.
Негрис отчаянно массировал виски, подлетая ближе.
— Но почему именно здесь?
Едва заслышав тон Анге, дракон понял, что отговорить его не выйдет. Тот факт, что этот помешанный на фермерстве скелет вообще соизволил уйти из города Крен, уже можно было считать огромным одолжением.
Но ведь пустыня — объективно худшее место для земледелия!
Да и к тому же, на подходе отряд рыцарей-драконоборцев. Какой смысл сажать овощи, если завтра от них останется лишь пепел?
Негрис собирался использовать аргумент «это не твоя земля», чтобы отвадить Анге от бессмысленной траты сил. Однако скелет невозмутимо извлек откуда-то смятую бумагу.
— Здесь. Моя.
— Пф-ф! Кто вообще успел сделать тебе документы?!
Негрису захотелось выплюнуть сгусток крови. Мгновение назад они только прибыли, а у этого костяного фермера уже есть официальный сертификат на владение землей? Теперь никто в здравом уме не сможет запретить ему ковыряться на собственном участке.
Анге ожидаемо пропустил возмущение дракона мимо слуховых отверстий и уверенно впечатал ступню в песок.
Остальные жители оазиса, прибежавшие следом за Олемом посмотреть на чудо роскошных каменных домов, оказались свидетелями поистине божественного явления. Заброшенная из-за пересыхания источников земля вдруг взорвалась морем зелени. Ростки наперегонки пробивались сквозь песок, а между ними стремительно вытягивались саженцы финиковых деревьев.
Толпа неудержимо хлынула вперед, как завороженная глядя на этот океан жизни, и каждый тихо бормотал что-то себе под нос.
Анге поспешно затер свой след. Кто-то из людей уже пересек границу действия Ауры, и если оставить её активной, они начнут стремительно стареть.
Бурный рост зелени немедленно прекратился, но увиденного с лихвой хватило, чтобы сломить волю присутствующих. Люди в едином порыве рухнули на колени перед границей поля, исступленно отбивая поклоны.
— Чудо! Истинное чудо! Драконий бог снизошел до нас!
Негрис, до этого считавший действия Анге форменным безумием, услышав вопли людей, вдруг почувствовал укол уязвленной гордости.
— Какой еще драконий бог? Вы хоть раз видели, чтобы ваш бог грядки полол?
В этот самый миг небеса разорвал оглушительный драконий рев. Огромная золотистая фигура пробила облачный покров, словно выпущенная из лука стрела, несясь прямо к земле.
У самой поверхности золотая стрела резко извернулась, распахнув исполинские крылья. Сумасшедшая скорость падения мгновенно погасла, и дракон, подобно осеннему листу, начал кружить по спирали, медленно спускаясь на песок.
Когда когтистые лапы коснулись тверди, всем показалось, что сама земля содрогнулась и просела под чудовищным весом.
Теперь жители оазиса нашли правильный объект для поклонения. Они суетливо развернулись в сторону золотистого исполина и принялись бить поклоны с удвоенной силой.
Однако гигантскому ящеру было совершенно плевать на жалких смертных. Два огромных глаза неотрывно буравили крошечную фигурку Негриса. Чешуйки над надбровными дугами нахмурились, выражая смесь растерянности, сомнения и крайнего недоверия.
Спустя мгновение раздался неуверенный рокот:
— ¥%#@& дядя?
Морда Негриса исказилась в гримасе невыносимой неловкости.
— Не называй меня дядей, умоляю, не называй меня дядей, малышка Найэли! Когда ты обращаешься ко мне так, мне становится невыносимо стыдно.
На чешуйчатой морде Найэли проступило нечто похожее на смущение.
— Дорогой? — робко попыталась она.
В эту секунду взгляды абсолютно всех присутствующих скрестились на Негрисе. В глазах Лютера и Молнии полыхал такой яркий огонь сплетен, что им можно было поджигать города!
...
Несколькими днями пути ранее, во временном лагере рыцарей-драконоборцев, в самом просторном и роскошном шатре, восседал в кресле Тирес. В ровном свете дорогой магической лампы, не искажающей цвета, он внимательно изучал документы, то и дело делая пометки на полях.
Холодный ночной ветер пустыни хлестнул по пологу шатра. Внутрь тяжело ввалился закованный в массивную броню рыцарь, впуская за собой порыв ледяного воздуха. Ни один из находившихся внутри не придал этому значения.
Рыцарь повел массивными плечами.
— У тебя тут дышать нечем. Открой окна, пусть воздух гуляет.
— Слишком ветрено, — не отрывая взгляда от бумаг, бросил Тирес.
Вошедший стащил с головы глухой шлем, явив грубое, обветренное лицо, и небрежно повесил его на крюк. Подойдя к столу, он схватил флягу и начал жадно глотать воду, после чего вытер губы тыльной стороной ладони.
— До Оазиса Надежды осталось четыре дня пути. Мы идем в обход торговых трактов, так что шансы наткнуться на караван минимальны. Тех немногих бедолаг, что попались нам на глаза, уже взяли в оборот песчаные бандиты.
— Взять в оборот — это значит вырезать? — ледяным тоном отозвался Тирес. — Я отдал строгий приказ избегать любой утечки информации. Полагаю, от торговцев уже избавились? Это самый эффективный метод. Со мной не нужно изъясняться загадками. Я прекрасно осознаю последствия каждого отданного мною приказа.
Тяжеловооруженный рыцарь неловко почесал затылок, чувствуя себя глупо из-за того, что его так легко раскусили.
— Да это же твой первый военный поход. Думал, тебе будет не по себе. Армия — это машина для убийства, стоит ей прийти в движение, как всё вокруг утопает в крови.
— Не переживай. Рано или поздно мне придется пропустить всё это через себя, чтобы стать достойным полководцем. Как сказал Господь: человеку с мягким сердцем не место у кормила власти... Впрочем, неважно. Снаряжение готово? — Тирес резко сменил тему.
— А, да, всё в лучшем виде. Весь боезапас заменили на стрелы, пронзающие чешую. В связке с особыми драконьими арбалетами гномьей работы мы гарантированно пробьем броню ящера, — с полной уверенностью отрапортовал рыцарь.
Тирес задумчиво покачал головой.
— Меня заботит не то, сможем ли мы пробить чешую. Главная проблема — обнаружить тварь, сковать её движения, а после убийства сохранить тушу. Если мы не сможем зафиксировать её, и она улетит издыхать на чужую территорию, титул драконоборцев достанется какому-нибудь удачливому проходимцу.
— А-а-а, — протянул рыцарь, осененный догадкой. — Так вот почему ты настоял на переброске Ордена Парящих Крыльев?
Тирес позволил себе скупую улыбку.
— Во всем мире только ваш Орден Парящих Крыльев способен вести маневренный воздушный бой, преследовать и уничтожать драконов в их родной стихии.
Рыцарь кисло усмехнулся.
— Ты слишком высокого о нас мнения. Наша хваленая воздушная акробатика для настоящего дракона — просто смех. Мы для них как неповоротливые мухи.
— В обычной ситуации я бы с тобой согласился. Но наша цель — реликтовая тварь десятитысячелетнего возраста. Если верить древним манускриптам, этому Бронзовому дракону стукнуло десять тысяч лет. Неизвестно, способны ли её крылья вообще держать тело в воздухе. А если и взлетит, то вряд ли сможет оторваться от преследования ваших рыцарей.
Лицо воина немного просветлело, хотя тень сомнения всё ещё омрачала его черты.
— И самое замечательное в этой ситуации то, что вид Бронзовых драконов официально считается вымершим. Убийство последней особи не спровоцирует карательный рейд со стороны других драконьих кланов. Эти надменные Медные и Красно-медные драконы будут только злорадствовать.
— Серьезно? Бронзовых больше нет? — в глазах рыцаря вспыхнула неподдельная радость. Это в корне меняло дело, устраняя самую страшную угрозу.
Тирес уверенно кивнул.
— Абсолютно. Я выкупил эти сведения у одного драконорожденного за баснословную сумму. Драконы уже оповестили всех своих потомков через зов крови.
— Вот теперь мне стало гораздо спокойнее. А что с этими песчаными бандитами? — вновь спросил рыцарь.
— Они сыграют роль наживки. Пусть устроят резню в оазисе и выманят дракона из логова. Как только тварь покажется — в дело вступите вы.
План был безупречен. Уверенность тяжеловооруженного рыцаря крепла с каждой секундой, а в груди разгоралось пламя тщеславия. Титул Драконоборца! Какое же пьянящее звучание у этого слова.
Спустя три дня песчаные бандиты оторвались от Ордена Парящих Крыльев, ускоряя марш-бросок. Их задачей было первыми ударить по оазису и выманить Бронзового дракона. Пока основные силы разбойников еще находились в пути, передовой разведывательный отряд уже достиг цели.
Внимание разведчиков мгновенно привлек ряд монументальных для этих мест каменных строений, а затем их взгляды прикипели к неестественно сочным, зеленым побегам неведомых растений.
Увидеть столько зелени посреди выжженной пустыни было сродни миражу. Забыв обо всём, бандиты развернули коней, ворвались прямо на засеянное поле, сорвали сочные листья и жадно сунули их в рот.
— Тьфу, гадость какая! Листья горькие. А ну-ка копни глубже, что там за корни?
Свора бандитов принялась остервенело раскапывать свежевспаханную землю.
Олем на пределе скорости несся к озеру в центре оазиса. Негрис увлеченно ворковал с исполинской бронзовой драконихой, а Анге, изнывая от скуки, сидел на корточках в стороне, то и дело ковыряя пальцем ямки в земле и кидая туда семена сорняков.
— Господин! Господин Анге! Беда! Там песчаные бандиты... они раскапывают вашу землю!

Комментарии

Загрузка...