До того как прибежал Олем с плохими вестями, Негрис и Найэли мирно обменивались любезностями.
Вернее, Найэли думала, что это обмен любезностями. Её голос грохотал так, что у нормального человека лопнули бы барабанные перепонки. Даже её Говорящая с драконами, Шафия, благоразумно ретировалась куда подальше, оставив на поляне только Негриса, Анге и прочих существ, лишенных хрупких человеческих ушей.
— Когда мы ходили на свидание вслепую, тебе едва исполнилось три тысячи лет. Ты была совсем еще юной самочкой, а мне уже перевалило за шесть. Почти старик по драконьим меркам. Я всегда относился к тебе как к ребенку, и вдруг это свидание... Было очень неловко, я чувствовал себя ужасно виноватым, — смущенно оправдывался Негрис.
— А что тут неловкого? — искренне недоумевала Найэли. — Эти понятия старшинства существуют только в человеческом языке. В драконьем словаре вообще нет таких слов. Мы могли бы просто говорить на родном языке, и проблема исчезла бы сама собой.
— И то верно. Но тогда я до этого не додумался, а когда озарение пришло, было уже поздно. Словарный запас нашего языка слишком скуден, им не передать всех тонкостей. Посмотри на нас сейчас: мы ведь сами не замечаем, как переходим на человеческий язык. Мозг просто не успевает перестроиться.
Найэли кокетливо опустила огромные глаза.
— Так вот почему ты был со мной так холоден? А ведь ты был моим кумиром среди всех самцов! Старейшины твердили, что ты величайший мыслитель за всю историю нашего рода. Говорили, у тебя самые высокие шансы разжечь Божественный огонь и стать вторым божеством после Изначального Бога Драконов. Я тогда несколько ночей не могла заснуть от волнения перед встречей с тобой.
— Да нет же, дело было... э-э-э... дело в том, что ты была потрясающе красивой. Чешуя переливалась на солнце, когти вычищены до блеска, от тебя не несло гниющим мясом, а зубы сверкали белизной без единого застрявшего куска плоти. Я отродясь не видел таких ухоженных самок, поэтому ужасно нервничал. Ой, берегись!
Негрис взвизгнул и шарахнулся в сторону. Огромная когтистая лапа со свистом рассекла воздух в том месте, где он только что сидел.
Смущенная комплиментами Найэли не удержалась и игриво махнула лапой.
— Ой, ну скажешь тоже! Ох, прости-прости-прости, я просто расчувствовалась, я не специально!
Её «легкий» шлепок оставил бы мокрое место от любого присутствующего. Задержись Негрис хоть на долю секунды, и превратился бы в расплющенный бронзовый блин.
Негрис нервно хохотнул и осторожно вернулся на прежнее место. А вот Анге, Скелет-ангел и Маленький зомби рисковать не стали. Они резво отступили за радиус поражения гигантских лап и уселись в рядок, меланхолично ковыряя песок.
Анге рвался обратно в поле, но Негрис категорически запретил. Заявил, что их разговор с Найэли имеет колоссальное значение, и попросил скелета присутствовать на случай, если потребуется помощь.
Какая тут могла быть помощь, когда дракон просто кадрил самку? На самом деле Негрис лишь боялся, что если костяной фермер исчезнет из виду, его потом придется искать по всей пустыне.
— Зря ты так сбежал. После твоего исчезновения ни один самец больше не пытался за мной ухаживать... Ну, то есть пытались, конечно, но они все были такие старые и озабоченные, что я даже смотреть в их сторону не хотела. Из всех наших самцов только ты не наплодил кучу бастардов-драконорожденных. Ты был самым чистым и порядочным, — грустно вздохнула Найэли.
Негрис виновато поскреб чешую.
— Прости, опозорил я гордое звание самца. А что было дальше?
— А дальше я покинула Остров океана Нулевого Градуса и отправилась искать собственные угодья. Потом дошли слухи, что ты разжег Божественный огонь, а вскоре после этого тебя похитили. Это ведь был Крепкая Кость Локк, верно? Они тебя не прикончили? И почему ты вдруг стал трупным драконом? Что вообще с твоим телом? — вопросы сыпались из Найэли как из рога изобилия.
— Я действительно умер, но они меня не убивали. Я дожил до десяти тысяч двух лет во Дворце Упокоения и скончался от естественной старости. После смерти они запечатали мое сознание в Бронзовой книге. Сейчас мой истинный облик — эта книга, а в нынешнее тело я проецирую свою душу, — терпеливо объяснил Негрис.
— Выходит... — голос Найэли внезапно заледенел, пробирая до костей. — Ради какого-то проекционного сосуда ты убил детеныша своего же вида?!
— Пф-ф! Что за бред?! Никого я не убивал, не неси чепуху! Это тело мы вырастили из моей собственной чешуйки!
Негрис торопливо принялся расписывать процесс:
— Берешь чешуйку, потом делаешь так-то и так-то... и всё! Из куска чешуи или плоти можно вырастить полноценный организм! Дай мне несколько своих чешуек, и я попытаюсь вырастить пару детенышей. Иначе наш род Бронзовых драконов окончательно сгинет в небытие!
— Неужели такое возможно? — остолбенела Найэли. — То есть мы можем избежать вымирания?!
— В теории — да. Мы уже вырастили одного полноценного детеныша, способного пробудить родословную. Живого, а не ходячий труп, вроде меня.
— Это прекрасно! Как же это замечательно! Значит, мы не исчезнем! Мы не исчезнем! — в голосе Найэли звучала чистейшая, незамутненная радость.
Одержимость продолжением рода заложена в генах любого существа, ведь те, кто был лишен этого инстинкта, давно стерты эволюцией.
Но для драконов это значило нечто гораздо большее. Зов крови звучал в их венах непрерывным набатом. Достаточно было мысленно воззвать в пустоту, и ты чувствовал резонанс сородичей. Это напоминало вой волка зимней ночью: ты всегда знал, что где-то в темноте есть те, кто отзовется на твой клич.
Именно поэтому вымирание вида пугало драконов куда сильнее, чем людей.
Негрис мысленно улыбнулся, видя, как искренне Найэли заботится о судьбе их рода. Он уже собирался выдать порцию утешительных слов, как вдруг услышал полное яда шипение:
— Навыращивай мне побольше детенышей! После смерти нашего последнего самца эта подлая тварь Миледиль из клана Красно-медных драконов постоянно притаскивает своего выродка на мою территорию. И начинает выделываться: «Ой-ой-ой, а посмотрите, что мой малыш умеет! Вы такого отродясь не видели! Правда, он прелесть?». Как же она меня бесит! Вырасти мне целый выводок, я тоже пойду к ней в гости и утру ей морду!
Негрис потерял дар речи. Разговор о великой миссии спасения вымирающего вида скатился к банальному бабскому желанию утереть нос соседке! Проклятое женское тщеславие.
— Так ты только из-за этого забилась в такую глухомань? — с подозрением спросил он.
Ни один адекватный дракон не выберет бесплодную пустыню в качестве своих угодий. Скудная экосистема попросту не способна прокормить такое массивное существо. Чтобы не умереть с голоду, придется летать за добычей за тридевять земель, бессмысленно растрачивая ману и физические силы.
Поэтому драконы обычно селятся в богатых дичью лесах, на пышных равнинах или островах. В крайнем случае, если с едой совсем туго, они отправляются на морскую рыбалку.
Рыбалка по-драконьи, правда, разительно отличалась от человеческой. Дракон щедро сыпал приманку на воду, дожидался, пока косяк рыб поднимется к поверхности, а затем жарил всё это великолепие потоком пламени или замораживал ледяным дыханием, после чего сгребал улов подчистую.
Без очень веской причины Найэли не сунулась бы в пески.
Смущенное хихиканье драконихи подтвердило его догадку. Негрис укоризненно покачал головой.
— Ну, на самом деле в этом есть свои плюсы! — поспешила оправдаться она. — Во-первых, люди приносят мне подношения, так что мне не нужно тратить силы на охоту. Во-вторых, благодаря их вере, хоть я и не смогла разжечь Божественный огонь, мое состояние куда лучше, чем должно быть в моем возрасте. Согласись, я отлично выгляжу?
— Когда ты пропал, я уловила остаточный резонанс твоей крови. Ты оставил мне ключевую информацию о механизме разжигания Божественного огня. Вот я и прилетела сюда попытать счастья. Все остальные расы уже давно поделены между другими богами: люди молятся Свету, эльфы — Мировому древу, гномы — Богу Войны. С ними я связываться не рискнула.
— Когда я только прибыла сюда, в оазисе ютилась едва ли тысяча человек. Я научила их сажать зеленые финики и рыть укрытия. Постепенно их становилось всё больше, они начали расселяться по соседним территориям. Сейчас мне поклоняется около двухсот тысяч верующих, разбросанных по трем десяткам оазисов.
Негрис одобрительно кивнул. Собрать двести тысяч последователей в Главном материальном измерении — задача архисложная.
Проделав путь от Мары до Крена, Негрис воочию убедился в тотальной гегемонии Церкви Света в человеческом мире.
Церкви всегда были самыми роскошными зданиями в любом поселении. Даже если люди умирали от голода и ходили в лохмотьях, они выскребали последние гроши, чтобы отнести их жрецам.
Да, священники могли залечить легкие раны и дать духовное утешение, но при этом они подчистую высасывали весь экономический потенциал региона.
Для Церкви Света паства была главным ресурсом, бессловесным стадом и капиталом. Они бы костьми легли, но не позволили бы еретикам проповедовать на своей канонической территории.
Оазисы были идеальным местом. Во-первых, они находились на отшибе цивилизации. Во-вторых, исчезновение богов Света лишило Церковь былого агрессивного рвения к экспансии.
Придя к такому выводу, Негрис вдруг не выдержал и громко расхохотался.
— Чего ты смеешься?! — обиженно запыхтела Найэли. — Да, моих последователей не так много, как было у тебя, но я добыла их тяжким трудом! Они отдали мне свою веру, и я не позволю насмехаться над этим!
Дракон суетливо замахал передними лапками.
— Нет-нет-нет, я смеюсь вовсе не над тобой. Я вспомнил кое-что другое.
Ему ли было смеяться над чужими верующими? У него самого их, скорее всего, не осталось вовсе. Его божественный статус давно рухнул в небытие.
— А ты в курсе, кому сейчас поклоняется эльфийское Мировое древо? А знаешь, какому богу возносит молитвы один из трех — точнее, уже двух — кардиналов Церкви Света? — сквозь смех выдавил Негрис.
— Кому? — опешила Найэли. Кардиналы обязаны молиться богам Света, это очевидно. А Мировое древо? Бог Жизни сам по себе божество, кому еще он может молиться?
— Ха-ха-ха... — Негрис заливался смехом, когда к ним подлетел перепуганный Олем.
— Господин! Господин Анге! Беда! Там песчаные бандиты... они раскапывают вашу землю!
Скучающий Анге, до этого лениво ковырявший ямки, вскочил как ужаленный. В его пустых глазницах взревело всепоглощающее Пламя Души. В руке материализовалась Коса Бога Смерти, и он безмолвной тенью рванул в сторону Олема.
Ему даже не пришлось отдавать приказов. Скелет-ангел, Маленький зомби, Лютер и Молния сорвались с места и единой волной хлынули следом.
Негрис остался на месте. Его боевая мощь стремилась к нулю, и лезть в гущу схватки не было никакого смысла. Тем более что с кучкой пустынных оборванцев Лютер мог легко разобраться в одиночку — он уже доказал это, вырезав банду за стенами Крена.
Найэли наклонила массивную голову, в ее глазах читалось недоумение.
— Тот мужчина, твой спутник... Кто он такой? Почему от него вдруг повеяло такой жуткой аурой смерти? Он некромант? И мне показалось, или он действительно достал косу? Что это за странный класс воина, который сражается сельскохозяйственным инвентарем?
Ее вопросы заставили Негриса застыть. Он медленно повернул голову.
— Ты считаешь, что он — человек?
— А-а-а... Разве нет? — растерялась дракониха. — Может, полукровка? Драконорожденный? Евнух?
— Насколько сильна твоя духовная энергия? — напрямик спросил Негрис.
— Примерно как у тебя в те годы. Я уже могу использовать драконью магию седьмого уровня.
Сила драконов крылась в их могучих телах и крови, поэтому пределом их магического развития становился потолок духовной энергии. Теоретически, обладая безграничной ментальной силой, взрослый дракон или его потомок мог бы скастовать заклинание десятого уровня — Трансформацию Бога Драконов.
Это была магия абсолютного возвращения к истокам, позволяющая перенять силу Изначального Бога, сотворившего древних драконов, и даже породить новые высшие виды.
Увы, за всю историю существования драконьего рода ни одна особь не достигла подобного могущества. Сильнейшие представители расы останавливались на седьмом уровне. Негрис тоже владел магией лишь седьмого уровня, но этого хватило, чтобы разжечь Божественный огонь.
Заклинания восьмого, девятого и десятого уровней оставались лишь теорией, спящей в родовой памяти. Их никто и никогда не применял на практике.
И вот теперь Найэли, достигнув пика духовного развития драконов, не смогла пробить иллюзию Анге! Насколько же чудовищна ментальная мощь этого костяного фермера?!
Шляпа пугала была грошовым артефактом, способным поддерживать всего несколько статичных иллюзий, которые даже нельзя было корректировать на ходу.
Но именно эта примитивность делала её абсолютной. Если твоя духовная сила уступала силе владельца шляпы, иллюзию пробить было невозможно.
Но чтобы сам дракон не смог распознать морок?! Каковы реальные пределы сил этого любителя грядок?
Негрису стало неловко называть его «костяным фермером», чтобы не спугнуть дракониху, поэтому он перешел на официальный тон:
— Это Бог Нежити. Скелет, поглотивший Божественность нежити. Тот самый босс Крепкой Кости Локка. Именно он изобрел метод клонирования детенышей из чешуи и вытащил меня из запечатанной книги.
Под таким углом всё встало на свои места. Найэли нисколько не задело, что она не раскусила маскировку. Бог Нежити? Босс самого Локка? Да тут было бы странно, если бы она смогла что-то заметить!
— Ох, так это сам Бог Нежити! Почему же ты сразу не предупредил? Как же грубо с моей стороны! — сокрушалась дракониха.
Когда на твою территорию заявляется истинное божество, а ты его игнорируешь — это неслыханная дерзость. Интересно, есть ли у богов свои закрытые сообщества? Если есть, ее кости там точно перемывают.
— Да ничего страшного...
Негрис хотел добавить: «Пока у этого фанатика есть кусок земли под посевы, ему плевать на манеры», как вдруг вдалеке ослепительно полыхнул столб Святого Света.
— Что такое?! Лютер не справился? Пришлось вмешаться Ангелочку? — Негрис встревоженно вскинулся. Бросив короткое «Я проверю», он взмыл в воздух, направляясь к источнику света.
— Подожди меня, я с тобой! — заторопилась Найэли, тяжело поднимаясь на лапы.
В это самое мгновение Анге верхом на Молнии пулей вылетел из-за дюн. Резко затормозив возле Храма дракона, он ткнул пальцем в сторону строения:
— Пространственная формация. Одолжи.
— Ты хочешь привести подкрепление? Вы не можете их одолеть?! — в панике вскричал Негрис.
— Не могу победить, их слишком много, — сухо констатировал Анге.

Комментарии

Загрузка...