И вот Чёрный Паук вернулся к горной гряде.
Он нашёл подходящую пещеру на склоне чуть ниже гребня и устроил там гнездо.
Отсюда было удобно отправляться через хребет на охоту за проклятыми зверями, а благодаря высоте люди не смогли бы легко сюда добраться. Во многих отношениях место оказалось подходящим.
К этому времени Чёрный Паук уже понял, сколь устрашающими созданиями были люди.
Люди отличались высоким разумом, сбивались в группы, а отдельные особи обладали силой, сравнимой с проклятыми демонами. И подобные существа ещё и передвигались стаями.
А значит — были опасны.
То, что Чёрному Пауку удавалось до сих пор оставаться среди людей незамеченным, было целиком заслугой старика Гока и Юй Жани. Теперь, когда их не стало, разумнее было не вступать с людьми в беспечный контакт.
Он осторожно поставил горбатую марионетку, которую принёс с собой, в угол гнезда и принялся её разглядывать. Поскольку кукла была создана по образу человеческого тела, она оказалась куда крупнее самого Чёрного Паука.
Как ни крути, эта марионетка стала главной добычей, которую он вынес из последних событий. Образ старика Гока, сражающегося с этой куклой, всё ещё стоял перед глазами Чёрного Паука — яркий, как наяву.
Но Чёрный Паук понятия не имел, как именно следовало управлять этой марионеткой.
Разумеется, всё это время он наблюдал со стороны, как старик Гок обращался со своими куклами, но одно дело — смотреть, и совсем другое — попробовать самому. Это были вещи совершенно разного порядка.
Прежде всего, марионетка была изготовлена в расчёте на то, что ею будет пользоваться человек. То есть она не была предназначена для маленького проклятого демона-паука.
Поэтому даже просто поставить эту громоздкую куклу вертикально оказалось Чёрному Пауку пока не под силу.
И всё же он принялся тихо пробовать — двигал марионетку.
В точности повторяя то, что делал старик Гок, он привязал нити к конечностям и туловищу куклы, затем повис на потолке пещеры вниз головой и потянул, медленно пытаясь поднять её.
Непросто.
То, что у старика Гока двигалось естественно от одного лишь лёгкого движения руки, теперь, когда Чёрный Паук попробовал сам, отказывалось слушаться вовсе. Суставов было так много и они были столь гибкими, что малейшее отклонение в угле приложения силы заставляло куклу раскачиваться и шататься.
И это было ещё не всё.
Он привязал нити к тем же самым частям, к которым привязывал старик Гок, и однако что-то выходило неуклюже и грубо — сила не передавалась кукле как следует. Казалось, будто что-то было не так.
В конце концов, решив, что так не пойдёт, Чёрный Паук спустился с потолка. Вместе с ним марионетка, которую он с таким трудом поставил, рухнула, словно подломившись.
Он снова внимательно осмотрел упавшую куклу. Глазные яблоки Чёрного Паука закрутились. Неужели марионетка сломана?
Вроде бы нет. По крайней мере, насколько можно судить по внешнему виду, тут и там виднелись следы мечей и зарубки, но ни одна деталь не выглядела сломанной или смещённой. Из чего бы ни было сделано это тело, материал был невероятно прочным.
Он снова повис на потолке и попробовал поднять куклу, но та лишь болталась, в точности как прежде.
В итоге Чёрный Паук оставил попытки поставить марионетку вертикально. Он уложил её на пол и тихо смотрел, размышляя.
Всему свой порядок: если не можешь встать и пойти — сперва хотя бы ляг и ползи.
И, оставив куклу лежать, он привязал нити к каждой части по отдельности. Через эти нити он также протянул своё божественное восприятие.
Теперь движения марионетки обретали в его сознании объём. Он будет двигать их — то так, то эдак, — и выяснит, в чём причина.
Так началась новая повседневная жизнь Чёрного Паука.
Целыми днями он возился с марионеткой.
Когда голод давал о себе знать — отправлялся на охоту.
Набив брюшко, возвращался в гнездо и продолжал изучать куклу.
Когда усталость брала своё — засыпал. Просыпался — и снова изучал марионетку.
И всё же прогресс был медленным. Подобный опыт был для Чёрного Паука внове.
Во всём, что он осваивал прежде, Чёрный Паук неизменно проявлял исключительную одарённость. Он бегло овладел человеческой речью всего за несколько месяцев, а что до смешивания лекарств — стоило ему единожды услышать, и он уже ничего не забывал, точно воспроизводя состав.
И всё же управление марионеткой шло как будто по совершенно иной колее. Словно он барахтался, упустив какое-то ключевое понятие.
Даже когда он напрягал божественное восприятие, чтобы ощутить каждое мельчайшее движение куклы, и упорствовал — дело не двигалось. Что это? В чём проблема?
Он размышлял. И хотя прогресса не было никакого, Чёрный Паук ничуть не терял терпения. Упорство и настойчивость — это природа, дарованная пауку от рождения.
В его взгляде не было ни тени скуки. Если что, все восемь глаз лишь неизменно поблёскивали любопытством.
Чёрный Паук перебирал воспоминания. От первой встречи со стариком Гоком и до того мгновения, когда того убили наёмники, он заново проживал каждый миг.
Самым ярким воспоминанием, естественно, был последний миг старика Гока. Тогда старик Гок излучал всем телом неведомую, бесформенную энергию, словно сжигая собственную изначальную истинную энергию.
Та сила.
Это не была ни проклятая энергия, ни божественное восприятие — сила неизвестной природы, которую даже чутьё Чёрного Паука улавливало лишь смутно.
Возможно, именно эта сила была тем ключевым условием, без которого марионеткой не управиться.
Но что же это за сила?
Он не знал. Знай он — не сидел бы здесь так. Чёрный Паук заново выстроил ход своих размышлений. Он решил вернуться к самому началу — к корню.
Он вытянул из брюшка множество шёлковых нитей и принялся обматывать ими марионетку плотными слоями. До сих пор Чёрный Паук пытался управляться с куклой, используя лишь восемь нитей — столько же, сколько старик Гок, — и всякий раз терпел неудачу.
В таком случае, быть может, эффективнее будет взять больше нитей и для начала двигать куклу хотя бы грубой силой, постепенно приноравливаясь, а потом убирая лишнее.
И он попробовал управлять марионеткой — пусть и грубой силой — с помощью ста восьми нитей. Движения не были ни естественными, ни плавными — лишь скованными, — но марионетка наконец встала прямо.
По крайней мере, на первый раз это можно было считать успехом: кукла поднялась.
***
Прошло несколько месяцев. Осенний ветер стал холоднее, затем налетели ледяные зимние ветры. А потом над промёрзшей горной грядой вновь потянул тёплый весенний ветерок, и ручей, скованный льдом всю зиму, снова заструился.
В мрачной пещере механически раздавались странные звуки.
Нечто причудливое, похожее на человека с согнутой спиной, само по себе размахивало руками и ногами, танцуя странный танец.
Если приглядеться, в воздухе временами вспыхивали прозрачные серебристые нити, мерцавшие при каждом движении. Этих сверкающих нитей было семьдесят две.
Это была не кто иная, как горбатая марионетка, которой управлял Чёрный Паук. То, что прежде едва поддавалось ста восьми нитям, теперь двигалось естественно — всего лишь на семидесяти двух.
Все усилия, вложенные за это время, не пропали даром: теперь Чёрный Паук управлялся с марионеткой довольно уверенно.
Он даже мог ставить куклу вертикально, не повисая на потолке, — и это благодаря тому, что он постиг поток силы, то есть сам принцип приложения силы.
Если толкать снизу и одновременно тянуть сверху — тело вращается вверх.
И наоборот: толкать сверху и тянуть снизу — тело вращается вниз.
А что произойдёт, если и снизу толкать и тянуть, и сверху тоже тянуть и толкать?
Тело встанет прямо. Это было сродни принципу покоя и движения, движения и покоя.
Этот принцип действовал одинаково с любой стороны — сверху, снизу, слева, справа, — и суть состояла в том, чтобы дробить время приложения силы на малые отрезки и удерживать равновесие между противостоящими усилиями — толчком и тягой.
Лишь обращаясь с куклой столь тонко, непрестанно подстраивая ритм, можно было наконец заставить марионетку двигаться естественно.
Но пока лишь это. До божественного мастерства старика Гока, который управлял куклой по одной лишь воле, пользуясь всего восемью нитями, было ещё далеко.
Старик Гок при этом одновременно управлял ещё четырьмя марионетками.
Впрочем, это было естественно. Старик Гок был выдающимся, исключительным человеком даже среди людей. То дивное искусство кукловода, должно быть, стало плодом всей жизни такого особенного человека, и для Чёрного Паука, который возился с марионеткой лишь несколько месяцев, было бы самонадеянно ждать того же.
Как бы то ни было, Чёрный Паук уже ухватил, как обращаться с куклой.
Эта странная марионетка, вопреки грубой наружности, таила в себе чрезвычайно сложную и замысловатую систему.
Если бы дело ограничивалось лишь тем, чтобы заставить её совершать движения, достаточно было бы облепить всё тело нитями и дёргать.
Но чтобы управлять марионеткой малым числом нитей, как старик Гок, требовалось особое искусство.
Сила удерживается внутри. Это — накопление силы.
Сила извергается наружу. Это — высвобождение силы.
Накопление и высвобождение силы не сводились к тому, чтобы просто использовать нить как проводник, передающий усилие от одной стороны к другой.
Когда сила, переданная через нить, достигает тела марионетки — это накопление силы.
Если же тело, накопившее силу, само становится проводником, передающим усилие тем частям, к которым нити не привязаны, и воздействующим на них, — это высвобождение силы.
И управление этим потоком силы было самой сутью искусства кукловода.
Правда, поскольку проводником служила тонкая нить, существовал предел величине передаваемой силы, и для его преодоления требовалась отдельная техника.
По всей видимости, старик Гок использовал ту бесформенную энергию, чтобы усилить свою передающую мощь настолько, насколько было нужно.
Но Чёрный Паук не владел той бесформенной энергией, поэтому попробовал заменить её проклятой энергией.
Используя нити, пропитанные проклятой энергией, он накапливал силу крепче и высвобождал её отчётливее. Через божественное восприятие он ощущал весь этот процесс и в реальном времени отслеживал прирост и убыль силы.
И вот — результат.
Острая ладонь-клинок марионетки, ловко рассёкшая воздух, расколола сталактит в пещере надвое. Такого удара не нанести плотью паука.
Из какого материала было сделано тело куклы — неизвестно, но прочностью он превосходил твёрдый камень, и потому, стоило накоплению и высвобождению силы достичь должного уровня, этой мощью можно было совершать подобные разрушения.
Это не было какой-то особой проклятой техникой — чистое выражение физической силы с помощью проклятой энергии. И тем не менее — это была сила, против которой не устоял бы ни один обычный проклятый демон.
Но Чёрный Паук не был доволен. И не мог быть. Одно дело, если бы он никогда не видел дивного мастерства старика Гока, но он видел его — ясно, собственными глазами.
Далёкая цель, к которой нужно прийти, сияла где-то там, на недосягаемой высоте. Глазные яблоки Чёрного Паука закрутились, глядя вверх.
Сейчас она недостижима. Что ж — значит, нужно немного опустить цель и подниматься шаг за шагом.
Что тогда выбрать следующей целью?
Глазные яблоки Чёрного Паука обратились к прошлому. Он вызвал в памяти самый жалкий миг из всех, что хранила память.
Огромный нефритовый ястреб. Картина того, как его самого беззащитно вспарывают острым клювом, встала перед глазами.
Смог бы тот клюв пробить даже эту марионетку?
***
Наступила настоящая весна, зелень стала гуще, миновало ещё время, и пришло лето с палящим солнцем.
Пронеслось несколько летних ливней, и наступила ясная осень.
И вдруг из одной пещеры ниже гребня появились иссиня-чёрный паук и странная марионетка — они вышли, мерно ступая.
Паук закрутил восемью глазными яблоками, вглядываясь за гребень — туда, где высился огромный чёрный пик.
Разумеется, это был Чёрный Паук.
Благодаря году упорных упражнений он теперь управлял марионеткой всего тридцатью шестью нитями.
И это было не всё.
Благодаря постоянному использованию божественного восприятия при управлении куклой оно стало более чем вдвое обширнее и плотнее, чем прежде. Теперь, стоило ему сосредоточиться, он мог ощущать всё на сорок пять метров вперёд — без всякой паутины.
А если он вращал божественное восприятие, растянутое вокруг мозгового узла как оси, то мог в одно мгновение охватить круглую область радиусом в сорок пять метров.
То есть он в достаточной мере обрёл и боевую мощь, и способность к поиску.
Чёрный Паук пересёк гребень. И прежде, когда голод давал о себе знать, он нередко перебирался на эту сторону и поедал мелких проклятых зверей.
Но сегодня было иначе.
Чёрный Паук спускался с горной гряды. Вместо того чтобы остановиться на привычном месте, он продолжал идти вниз.
Спускаясь, он смотрел на огромный чёрный пик, возвышавшийся вдали. Из восьми вершин Леса Восьми Пиков там стоял Пик Прямого Востока.
Наконец Чёрный Паук вернулся в Лес Восьми Пиков.

Комментарии

Загрузка...