Три трупа шли бок о бок по лесной тропе. Двигались они так естественно, что издали никто бы и не подумал, что это уже мёртвые тела.
Рядом с ними шли старик и девочка. На руках у девочки сидел паук.
Лишь когда эта странная процессия ступила во внутренний двор некоего дома на опушке леса, идущие трупы разом рухнули наземь, словно куклы, у которых обрезали нити.
Над входом в этот дом висела вывеска с лаконичной надписью: «Лечебница семьи Гок».
***
— Есть среди них хоть одно знакомое вам лицо, староста?
— … Все они — люди, которых я вижу впервые. Должно быть, бродяги, что мыкались где попало. Прошу, не утруждайте себя. Этот недостойный всё уладит, чтобы уважаемый лекарь Гок не тревожил себя подобными пустяками.
Староста деревни, мужчина средних лет, то и дело кланялся горбатому старику, всячески ему угождая.
Рядом с ними лежали три трупа — кожа их приобрела лиловый оттенок, словно их сразил яд. Зрелище было неприглядное.
Вскоре крепкие мужчины, пришедшие со старостой, приготовились уносить тела. Вплоть до самого ухода староста не переставал следить за настроением горбатого старика и льстить ему. При этом он то и дело повышал голос на своих людей.
— Растяпы! Ну-ка, шевелитесь! Так и солнце сядет, а мы всё будем возиться!
Тут в поле зрения старосты внезапно попало странное существо. Это был иссиня-чёрный паук, который всё это время смотрел в их сторону из угла двора лечебницы. Размером он был с хорошую собаку, и если бы бросился на человека, даже крепкому парню вряд ли удалось бы устоять.
Одним словом — страшно. Староста указал на паука с заметной опаской и обратился к старику Гоку:
— Э-это, конечно, не моё дело, уважаемый… Но что это за чёрный паук там, в углу?
На вопрос старосты старик слегка повернул голову в сторону паука. Глядя на него с каким-то отрешённым выражением, старик Гок беззаботно обронил:
— А. Это паук, которого держит Жань.
— А, ручной паук… Понятно.
Обычно он и слыхом не слыхивал, чтобы кто-то держал паука в качестве домашнего животного, а тем более паука таких размеров — это было нелепицей, как ни крути, — но староста не посмел возражать и лишь продолжал заискивать.
Лишь когда староста и его люди взвалили трупы на плечи и покинули лечебницу, старик Гок, оставшись один, опустился на край деревянной веранды и погрузился в раздумья. Взгляд старика скользнул за веранду, к двери комнаты.
За этой дверью спала девочка — Юй Жань. Недавнее происшествие так её потрясло, что она уснула, едва добравшись до дома. Тем временем старик Гок послал весть в деревню, и староста, получив её, явился лично, чтобы забрать тела.
Впрочем, для старика Гока это означало, что одной заботой стало меньше.
Раньше, когда Жань прибежала к нему в слезах и рассказала, что на неё напали, у старика Гока ёкнуло сердце. Он боялся, что это могут быть убийцы, подосланные кланом Ён.
Но нападавшие оказались обычными бродягами, и, что совсем нелепо, их всех уже прикончил проклятый демон.
Когда мысли старика дошли до этого, его взгляд снова обратился к пауку.
Паук всё это время тихо сидел в углу двора, поглядывая по сторонам, и выглядел весьма жутковато.
Это существо оставалось на руках у Жань, пока она не уснула, словно умный пёс, который чувствует настроение хозяина, и лишь когда Жань заснула, оно бесшумно выскользнуло и устроилось вон там, в углу.
Вскоре старик Гок поднялся и направился к кладовой. Нужно было закончить работу, которую он начал ещё днём.
Когда старик ушёл в кладовую, во дворе остался лишь паук. Паук некоторое время сидел неподвижно, лениво переводя взгляд своих восьми глаз, а затем вдруг юркнул под веранду и тихо уснул.
***
Так паук стал жить в лечебнице семьи Гок.
В те дни Юй Жань дала пауку имя «Чёрный Паук» — что означало ровно то, что звучало: паук, который чёрный.
Тем не менее, Чёрный Паук всюду следовал за Юй Жань. Шла ли она копать травы или выполняла поручения старика Гока в деревне — она всегда несла его на спине. Из-за этого деревенские женщины порой вздрагивали от неожиданности и роняли яйца, и случались прочие переполохи.
Но даже к такому странному зрелищу все привыкли со временем, и подобные случаи прекратились. Более того, соседские дети находили удивительным, что огромный паук ведёт себя смирно, как собака, подходили к нему с любопытством и даже играли с ним.
Благодаря этому способность Чёрного Паука к пониманию языка резко возросла.
До этого Чёрный Паук уже однажды тайком пробирался в эту деревню и наблюдал, как живут люди. Но тогда он не мог приблизиться к ним настолько близко.
Больше всего, на что он был способен, — прятаться за кустами или камнями, в тёмном углу кладовой и разбирать далёкие голоса, полагаясь на своё восприятие.
Теперь же люди сами подходили к нему и болтали рядом, так что Чёрный Паук мог получать языковые сведения, просто сидя на месте.
Деревенские дети особенно приходили в восторг, когда Чёрный Паук, казалось, понимал их слова, и изо всех сил старались добиться от него хоть какого-то ответа.
По своей природе язык быстрее всего усваивается через разговор.
Чёрный Паук мгновенно приспособился к простому и прямому словарному запасу детей, обращённому к нему, и вскоре стал понимать большую часть слов, которые они произносили.
А то, что через это он уяснил построение человеческих предложений, было приятным дополнением.
Когда канал понимания языка таким образом открылся, языковые способности Чёрного Паука словно взорвались, и впоследствии он мог отвечать на простые вопросы, шевеля лапой или покачивая головой.
Впрочем, такой образ жизни был совсем неплох и для самого Чёрного Паука. Пусть он не мог охотиться на проклятых зверей и добывать проклятую энергию, зато это была возможность подробнее изучить человеческое общество.
Чёрный Паук также проявлял немалый интерес к работе старика Гока. Чёрный Паук, уже способный разбирать большую часть обычной речи, понимал и то, что старик Гок — единственный лекарь на всю округу.
Стоило в деревне появиться раненому или больному, как все шли в лечебницу семьи Гок. Тогда старик Гок составлял лекарственные сборы и назначал их больному, а иногда ставил иглы.
Но лечение, за которым Чёрный Паук наблюдал с наибольшим интересом, было лечение внешних повреждений.
В тех редких случаях, когда приносили больного со сломанной, вывихнутой или смещённой костью, старик Гок голыми руками или с помощью инструментов вправлял перелом и ставил кость на место, и мастерство его было немалое.
По наблюдениям Чёрного Паука, познания старика Гока о человеческом теле были поистине огромны.
Казалось, он угадывал форму костей и мышц внутри, даже не разрезая кожу, а иногда воздействовал иглами на меридианы.
Вероятно, его кукольное искусство, столь естественное и безупречное, выросло именно из такого всеобъемлющего понимания тела.
Однако старик Гок с того самого раза, когда переносил трупы, ни разу не применял своё кукольное искусство при других. Казалось, будто он скрывает это умение от посторонних.
Странно, но Чёрному Пауку было не пристало задавать вопросы, а значит, оставалось лишь принять это как есть.
Лишь время от времени старик Гок доставал из кладовой хранившихся там кукол, тщательно их осматривал и немного двигал. И эти куклы, хоть и грубые по форме, имели множество суставов и были гибкими, устроенными так, чтобы в точности повторять человеческие движения.
Куклы были разного сложения: взрослый мужчина, взрослая женщина, мальчик, девочка и одна горбатая кукла, похожая на самого старика Гока, — всего пять.
Из них той, с которой старик Гок обращался наиболее бережно, была кукла, похожая на него самого, и всякий раз, когда старик Гок занимался этой куклой, Чёрный Паук неизменно сидел рядом, не сводя с неё своих восьми глаз.
Так или иначе, мирные будни лечебницы просто текли своим чередом.
Всякий раз, когда старик Гок занимался врачеванием, Юй Жань всегда помогала ему.
Собственно, именно благодаря этому Чёрный Паук всё это время мог наблюдать за медицинским искусством старика Гока.
Насколько Чёрный Паук мог судить, старик Гок готовил Юй Жань себе в преемницы.
Иногда, посреди лечения, старик Гок задавал Юй Жань вопрос о каком-нибудь простом симптоме, и когда она отвечала верно, на его лице проступало сдержанное довольство.
Разумеется, Юй Жань была ещё юна и неопытна. Чтобы стать настоящим лекарем, ей нужно было ещё не меньше нескольких лет, и оба — и старик Гок, и сама Юй Жань — это хорошо понимали.
Тот же, кто проявлял способности к работе в лечебнице, был, как ни нелепо, Чёрный Паук.
Однажды Юй Жань по указанию старика Гока растирала и смешивала лекарство и по ошибке пропустила один из ингредиентов.
Но Чёрный Паук, сидевший рядом, заметил это и тихо принёс нужный ингредиент, положив его прямо туда, где она не могла его не увидеть.
И количество было, что поразительно, в точности нужное.
Когда Юй Жань рассказала об этом старику Гоку, даже тот, казалось, был немного удивлён.
На деле старик Гок уже понимал, что Чёрный Паук — не обычный проклятый зверь. В том мире, к которому старик некогда принадлежал, было немало странных людей, владевших всевозможными причудливыми техниками, и среди них было немало тех, кто воспитывал проклятых зверей и повелевал ими.
Они управляли проклятыми зверями с помощью особых составов и многократных повторений, и тем не менее этот иссиня-чёрный паук никогда не получал подобного обучения, а между тем прекрасно понимал человеческую речь и слушался.
Тем более невероятно, чтобы простой зверь разбирался в составлении лекарств и знал точную дозировку.
Услышь он об этом лишь из чужих уст, счёл бы досужей байкой, но раз это произошло у него на глазах, в его собственной комнате, — не верить было невозможно.
Поэтому на следующий день старик Гок отвёл Чёрного Паука в сторону и устроил ему лёгкую проверку. Словно экзаменуя Юй Жань, он перечислил симптомы больного и велел составить лекарство в точной дозе на три дня.
Тогда Чёрный Паук засуетился, собирая ингредиенты и складывая их в чашу. Затем он спокойно принялся растирать их передними лапами, и, что удивительно, силы его хватало, чтобы из даже хорошо высушенных ингредиентов выступал сок.
После он скрепил растёртую массу и, связав её клейкой жидкостью, скатал пилюли, и готовый результат был безупречен даже в глазах старика Гока.
… Батюшки.
Странно, и ещё раз странно. Но ничего дурного в этом не было. Старик Гок уже знал, что состарился. Он и родился горбуном, с телом более хрупким, чем у других.
Остаток жизни он сам будет оберегать Жань, но то, что будет после, всегда тяготило его.
Однако, глядя на Чёрного Паука, эта тревога словно немного отступала.
Если проклятый зверь такого уровня будет рядом с Жань, то в будущем больше не случится, чтобы какая-нибудь шваль причинила ей вред, как на днях.
Но надежды старика вскоре рассыпались в прах.
Это было неизбежно, ведь жизнь его от начала до конца была прожита с кровью на руках.
Насколько тяжела карма грехов, что он накопил, старик и сам не мог бы сказать.
Лишь когда приходит беда, он просто принимал её, думая, что это воздаяние, ему предназначенное.
Нападение случилось.
В тёмную ночь, когда на небе висел последний серп луны.
Более десяти убийц, трое из которых были первоклассными, напали на лечебницу семьи Гок.
Старик Гок достал из кладовой пять боевых кукол и сражался, используя кукольное искусство, но в конце концов объединённый натиск убийц загнал его, и ему пронзили грудь клинком.
Юй Жань, прятавшаяся в своей комнате, выбежала с плачем в тот самый миг, когда лезвие прошло сквозь грудь старика Гока, и бросилась на убийц.
Разумеется, это было бессмысленно.
Когда один из убийц легко ударил Юй Жань по затылку, она потеряла сознание и рухнула на месте. Перебросив бесчувственную Юй Жань через плечо, убийцы вскоре скрылись из виду.
И там, где после ухода людей воцарилась мёртвая тишина, паук, прятавшийся всё это время под верандой, внезапно выполз наружу.
Это был Чёрный Паук.
В темноте он окинул пространство взглядом своих многочисленных глаз и наконец обнаружил упавшего старика Гока.
Клинок уже пронзил сердце, и тот был мёртв.
В таком состоянии, какое бы духовное снадобье ни принесли, спасти его было невозможно. Чёрный Паук понимал, что для старика он ничего не может сделать.
Вместо этого Чёрный Паук мысленно воспроизводил битву между людьми, которую только что наблюдал.
Битва между людьми, в которой не ощущалось ни малейшей проклятой энергии.
И тем не менее, по ощущениям Чёрного Паука, это было словно схватка великих проклятых демонов — битва дракона с тигром.
Люди, казалось, владели силой, иной по природе, чем сила проклятых демонов, и мощь её, если мерить мерками нефритового ястреба, ничуть не уступала.
В особенности старик Гок, который сражался в одиночку, управляя пятью куклами, в последний миг словно высвободил всю энергию своего тела в последнем усилии — так же, как та ласка-мать в тот раз, — и зрелище того, как он сражался, свободно повелевая куклами, оставило в Чёрном Пауке глубокое впечатление.
Так или иначе, многочисленные глаза Чёрного Паука забегали в поисках чего-то. Затем его взгляд остановился на одном предмете.
Там, куда упал взгляд Чёрного Паука, лежала одна кукла. На поле боя, где всё было разбито в жуткие обломки, так что от остального остались лишь жалкие фрагменты, одна-единственная кукла сохранилась относительно целой.
Это была не кто иная, как горбатая кукла. Поскольку это было то самое изделие, которое старик Гок ценил больше всех, и качество его было превосходным, оно сохранило форму даже после той яростной битвы.
Всё встроенное в неё оружие было израсходовано, и осталось лишь тело, но даже это было немало.
Глаза Чёрного Паука вновь забегали. Из задней части брюшка вылетело несколько нитей и намертво прилипло к горбатой кукле.
Удерживая куклу на шёлке таким образом, Чёрный Паук бесшумно выскользнул из лечебницы семьи Гок. Определив направление, он скрылся из виду на западе, в сторону горной гряды.
И так, к тому времени, когда наутро занялся рассвет, в лечебнице семьи Гок осталось лишь тело одного жалкого старика, куклы, разбитые в совершенную труху, и борозда на земле, будто кто-то волочил за собой какое-то тело.

Комментарии

Загрузка...