В Лесу Восьми Пиков, как и говорило его название, высились восемь чёрных вершин. Каждая из них занимала одну из сторон света и охватывала чащу кольцом; если взглянуть сверху, этот горный венец напоминал исполинского мёртвого паука, лежащего на спине с поджатыми лапами. Обширный лес в котловине с древних времён славился густотой духовной энергии неба и земли и множеством обитающих в нём проклятых зверей, так что ни один человек, обладающий хоть каким-то чутьём, не рискнул бы беспечно пересекать эту гряду.
И всё же в самой глуши мрачной чащи объявился иссиня-чёрный паук. Это был Чёрный Паук.
Божественное восприятие потянулось от его мозгового узла, методично ощупывая окрестности. Внезапно паук уловил знакомый след и устремился к нему. Вскоре среди густого подлеска он наткнулся на несколько обронённых перьев зелёно-нефритового цвета. Удостоверившись в находке, Чёрный Паук закрутил глазными яблоками: его догадка попала точно в цель.
***
Духовную энергию поглощают через дыхание и преобразуют в проклятую энергию, благодаря чему проклятые звери могут постепенно восстанавливать истраченные силы. Естественно, чем плотнее духовная энергия, тем быстрее происходит восстановление, а потому проклятые звери всегда стремятся занять места с наивысшей её концентрацией. В подобных угодьях они распределяются по рангам строго в зависимости от плотности энергии: на окраинах, где она разрежена, ютятся мелкие и слабые проклятые звери; на участках с умеренной концентрацией селятся обычные звери, а в глухих чащах, где духовная энергия особенно густа, уже появляются проклятые демоны, наделённые проклятыми ядрами. Наконец, в самом сердце духовной жилы, где концентрация достигает предела, верховодят самые могучие проклятые демоны региона, делящие округа между собой.
В Лесу Восьми Пиков четыре великих проклятых демона поделили территорию вокруг насыщенного центра на округа, и хозяином восточных земель был не кто иной, как нефритовый ястреб.
Как и подобает крылатому созданию, нефритовый ястреб постоянно покидал свои угодья. Ареал его охоты был столь обширен, что на практике он превратил без малого треть всего Леса Восьми Пиков в собственный передний двор. Держать под собой гигантские земли и пожирать любых встречных проклятых зверей — такова была его жизнь. По крайней мере, до прошлого года.
Из-за постоянных дерзких вторжений в чужие владения отношения с соседями у ястреба не ладились. При каждой встрече другие владыки пытались изловить и убить его, но крылатый хищник лишь с насмешкой кружил в поднебесье, осыпая их перьями. В тот роковой день он развлекался точно так же: вдоволь поиздевавшись над вепрем — главой западного округа, зверем размером с дом, — ястреб вернулся в своё гнездо.
И обнаружил его в полном разорении.
Птенцы лежали мёртвыми, истекая кровью, а под гнездом валялось разбитое чьей-то лапой яйцо. Хищник издал чудовищный вопль ярости и вскоре нашёл виновника — в гнезде остался клочок голубой шерсти. Это была шерсть голубой ласки, на которую он некогда охотился и которую съел. Очевидно, мать добралась сюда ради мести.
Нефритовый ястреб выследил беглянку и бросился в погоню. Мать-ласка отчаянно прижималась к земле, петляла среди камней и долго уходила от ударов, но в итоге была настигнута и жестоко растерзана. Заодно, выплескивая ярость, ястреб убил и случайно подвернувшегося проклятого демона-паука.
Но месть не вернула птенцов. Сочетая в себе мужское и женское начало, нефритовый ястреб за всю жизнь мог отложить лишь строго определённое число яиц, и этот предел был исчерпан. Потеря свела его с ума. Хотя кормить больше было некого, обезумевшая птица-мать продолжала таскать в гнездо туши зверей. Даже когда оно переполнилось гниющими остатками, ястреб не трогал их, лишь тоскливо кричал среди разлагающейся плоти и с каждым рассветом вновь улетал на охоту.
Так продолжалось до ночи полнолуния. Дремоту ястреба прервало странное, скользнувшее по телу ощущение. В нём не было физической плотности, но само касание ощущалось отчётливо. Нефритовый ястреб и прежде испытывал нечто подобное. Это было божественное восприятие. Все четверо великих проклятых демонов леса были проклятыми демонами второго ранга или выше, пробудившими божественное восприятие, и знали отпечатки друг друга. Но чужой зов был незнаком — он не принадлежал ни западному вепрю, ни южной белой змее, ни северной обезьяне.
Вскипев от недовольства, хищник распахнул глаза, поднялся в воздух и послал собственное восприятие навстречу чужому, обводя взглядом окрестности гнезда. Внизу, в лунном свете, двигалось нечто странное.
Нарушая лесную тишину сухим перестуком деревянных сочленений, причудливая сгорбленная фигура выплясывала гротескный танец. Она отдалённо напоминала северного проклятого демона-обезьяну, но казалась совершенно неодушевлённой, жуткой и словно вытесанной то ли из камня, то ли из мёртвого древа. Впрочем, ястребу было всё равно: тварь действовала на нервы, а значит, её следовало проучить.
С пронзительным клёкотом хищник камнем ринулся вниз, готовый разорвать дерзкое создание на части. Обычные проклятые звери от такого удара испустили бы дух на месте. Но в миг, когда когти впились в цель, раздался звонкий металлический лязг. Лапу прострелило резкой болью. Глянув вниз, ястреб опешил: один палец был вывернут и наполовину отсечён, из раны хлестала кровь, а чудовищная обезьяна замерла рядом, выставив обагрённую ладонь-клинок. Ястреб понял, что это его собственная кровь.
Огласив округу бешеным криком, от которого в панике бросились врассыпную мелкие звери, ястреб взмыл ввысь и обрушил на обезьяну град острых перьев. В ответ марионетка задвигалась с пугающей скоростью. Под непрерывный металлический скрежет её руки отбивали летящие снаряды, высекая снопы искр. Иногда перья рассекали тонкие серебристые нити в воздухе, и движения куклы на миг сбивались, но она тут же восстанавливала контроль.
Это был жуткий и причудливый враг. Ни разу прежде ястреб не видел, чтобы проклятый демон блокировал его атаки перьями вот так, в лоб. Даже остальные три великих проклятых демона в лучшем случае уклонялись от них — никто не мог принять удар столь открыто. Прежде осторожный ястреб отступил бы перед такой противоестественной мощью, но безумие взяло верх: для обезумевшей птицы-матери, потерявшей птенцов, не осталось ничего, кроме ненависти и ярости.
Собрав всю проклятую энергию в единый смертоносный порыв, он изготовился к решающему пике — удару, пережить который не смог бы ни один соперник. И в этот миг ястреб понял, что тело отказывает. Жгучая боль разлилась по жилам, мешая концентрировать силу. Потеряв на мгновение равновесие, он едва удержался в воздухе. Взглянув на лапу, увидел, что рана побагровела и заплыла лиловым отёком: клинок обезьяны был смазан смертоносным усиленным ядом, способным потягаться с ядом южной белой змеи.
Хищник дрогнул в воздухе, и тут же со свистом из темноты в его беззащитную спину ударил ком плотного паучьего шёлка. Пропитанный проклятой энергией и ядом, он шипел и плавил перья вместе с плотью. За первым броском последовали новые: липкие снаряды облепляли крылья один за другим, лишая птицу возможности взмахнуть ими.
Падая, ястреб метнул восприятие назад и разглядел среди ветвей небольшого паука, нацелившего на него брюшко. От паука к марионетке тянулись десятки серебристых нитей. Лишь в этот момент к умирающему хищнику пришло понимание: кукла и паук действовали заодно. Но осознание пришло слишком поздно. Улети он прочь в тот же миг, как только заметил обезьяну, всё могло бы сложиться иначе; его роковой ошибкой было то, что он напал на неё и сам получил отравление. Удар паучьим шёлком стал лишь последним толчком, окончательно опрокинувшим и без того шаткую чашу весов.
С глухим ударом исполинская птица врезалась в землю, взметнув облако пыли. Великолепные нефритовые перья, прежде сиявшие, теперь были испачканы грязью. Охваченный яростью, ненавистью и ужасом, ястреб снизу вверх смотрел на приблизившегося противника. Вблизи фигура марионетки без глаз, носа и рта казалась ещё более зловещей.
Не теряя времени, кукла занесла ладонь-клинок и методично, со звучным хрустом вонзила её в тело хищника. Удары сыпались один за другим с безжалостной механической неотвратимостью; сопротивление ястреба быстро угасало, пока он вовсе не потерял способность шевелиться. В полузабытьи он осознал, что паук на дереве исчез.
В следующее мгновение острая боль пронзила шею ястреба сзади. Что-то острое глубоко рассекло плоть и кровеносные сосуды, и в кровоток с тихим бульканьем хлынула густая жидкость.
Получив колоссальную дозу яда сразу из трёх усиленных ядовитых мешочков поверх тяжелейших рубленых ран, великий нефритовый ястреб испустил дух.
Наконец-то Чёрный Паук собственными лапами одолел чудовище, страх перед которым сопровождал его всю жизнь. Впрочем, он не испытывал ни торжества, ни жажды мести — подобные чувства были чужды его натуре. Ему лишь требовалось испытать марионетку в настоящем бою, и ястреб идеально подошёл на роль противника. А раз результат оказался вполне удовлетворительным, всё остальное не имело значения.
Удовлетворившись результатом, паук тщательно обернул поверженную добычу в плотный кокон и поволок её вглубь леса. Наверняка, если он найдёт подходящую пещеру, то устроит там гнездо и вволю наестся до отвала.

Комментарии

Загрузка...