Как и всегда, паук затаился в подлеске, раскинув духовное восприятие по округе.
И вдруг в этом восприятии с необычайной отчётливостью проступил один маленький человек.
Впрочем, подобное было далеко не впервой.
Люди из-под обрыва иногда поднимались так высоко по горному склону — рубили дерево, охотились на горную живность, — и в ходе этих вылазок изредка попадали в область, которую паук охватывал своим духовным восприятием.
Так что паук не придал этому значения.
На основании прежних наблюдений он знал, что способность людей чувствовать окружающий мир уступает даже самой захудалой сухопутной твари.
А значит, пока он надёжно прячется в тени, обнаружить его невозможно.
И паук оставил человека в покое, сосредоточившись целиком на тренировке духовного восприятия.
Однако маленький человек продолжал приближаться — всё ближе и ближе, — пока наконец не высунул голову прямо над тем подлеском, где прятался паук.
«… А? Это паук».
Взгляды паука и девочки встретились, и паук убедился: из-за бровей девочки струилось духовное восприятие — такое же, как его собственное.
Но восприятие этой девочки было несравнимо слабым. Рядом с двумя культиваторами в белых одеждах, которых паук встречал прежде, это было всё равно что сравнить солнце со светлячком; да и на фоне самого паука оно оставалось на ничтожном уровне.
И всё же девочка пробудила духовное восприятие — и сумела с его помощью отыскать спрятавшегося паука.
Как следовало поступить в подобной ситуации?
Паук с шелестом поднялся с места. Расправил поджатые ноги и приподнял тело.
Затем, собрав духовное восприятие, рассеянное во все стороны, в одну точку, он попытался протянуть его к девочке.
Духовное восприятие паука, вытянувшееся таким образом, коснулось бровей девочки. И тотчас в сознании паука вспыхнул поразительно яркий образ.
Духовное восприятие паука ощутило духовное восприятие девочки.
Лишь теперь паук понял, что произошло в тот день, когда он столкнулся с культиваторами в белых одеждах.
Духовное восприятие способно воспринимать другое духовное восприятие. Подобно тому как проклятый зверь, несущий в себе проклятую энергию, распознаёт другого проклятого зверя, существа, пробудившие духовное восприятие, способны воспринимать друг друга.
Значит, культиваторы в белых одеждах сумели увидеть раскинутое повсюду духовное восприятие паука и тем самым отыскать даже пещеру, в которой он прятался.
И то, что девочка так отчётливо проступила в его восприятии раньше, тоже объяснялось наличием у неё духовного восприятия.
Так или иначе, один из занимавших его вопросов разрешился. И этого пауку было достаточно. Он втянул протянутое восприятие обратно в мозг и уставился на девочку.
Что делать?
Съесть её — тоже неплохой вариант. Паук теперь понимал, что духовное восприятие и проклятая энергия — вещи разные. Проклятая энергия — это то, что делает проклятого зверя сильным. Духовное восприятие же — способность, связанная исключительно с ощущением окружающего мира.
А от человека перед ним не исходило ни капли проклятой энергии — лишь слабое духовное восприятие.
К тому же человек — хрупкое создание, лишённое оружия вроде острых клыков или когтей, какие есть у обычных зверей. Если паук решит напасть, девочка будет съедена в мгновение ока, даже не успев сопротивляться.
Тогда паук утолит голод и заодно проверит, можно ли, подобно проклятой энергии, получить духовное восприятие, пожрав противника.
Решение созрело мгновенно. Паук сосредоточил проклятую энергию в брюшке. Если выстрелить шёлком, пропитанным ядом, охота будет окончена здесь и сейчас.
Но в тот самый миг…
Девочка первая протянула к пауку руку. И мягко погладила его по головогруди.
Движение было не таким уж быстрым — если бы паук захотел, он успел бы выстрелить ядовитым шёлком прежде, чем рука девочки коснулась бы его.
Причина, по которой паук всё-таки позволил девочке гладить себя, была проста.
Ему было любопытно.
Дело в том, что, наблюдая за людьми под обрывом, паук не раз становился свидетелем крайне странных сцен.
Разумеется, случаев, когда человеческая изобретательность поражала паука, было не один и не два — но в основе своей это были ситуации, где паук изумлялся, осознавая через людей нечто, до чего сам прежде не додумался.
То есть это было изумление, основанное на понимании.
Но бывали и исключения.
Люди легко совершали поступки, причину которых паук никак не мог разгадать. И одним из таких поступков было «поглаживание».
Судя по наблюдениям паука, люди держали среди себе подобных и других зверей.
Собаки, коровы, лошади — вот самые яркие примеры таких зверей, и паук не мог взять в толк, как столь разные виды уживаются так тесно.
В особенности его ставило в тупик то, что, когда человек протягивал руку и гладил зверя, тот подставлял брюшко и даже закрывал глаза, наслаждаясь прикосновением.
И вот паук позволил девочке погладить себя. И результат оказался поразительным.
«…?»
Подобного ощущения он не испытывал ни разу за все свои возвращения. Мягкое. Тёплое. Ласковое. Лишь почувствовав это прикосновение, паук осознал истину.
Дело было не в том, что людям не хватает оружия вроде острых клыков или когтей обычных зверей.
Напротив — именно это прикосновение и есть самое могущественное оружие, каким владеют люди.
Они дарят другому удовольствие и тем самым подчиняют его. Только теперь паук понял, почему собаки, коровы и лошади повинуются людям беспрекословно.
Так или иначе.
В тот день на этом всё и закончилось.
Девочка погладила паука три-четыре раза и просто ушла, а паук не стал следовать за ней.
Однако с тех пор паук держался неподалёку от подлеска, где встретил девочку, и ждал, когда она появится снова. А когда через несколько дней девочка вернулась, паук — в отличие от прежнего — первым почувствовал её духовным восприятием и поспешил навстречу.
Девочка вздрогнула от неожиданности, но тут же узнала в нём того самого паука — проклятого демона, которого встретила в прошлый раз. Паук нерешительно приблизился, и девочка снова погладила его по головогруди.
Паук присел и тихо подставил под её руку спину и головогрудь.
Так повторялось ещё несколько раз. Теперь девочка приходила к пауку почти каждый день и играла с ним, а паук тоже ждал того часа, когда она появится.
А потом однажды…
Духовное восприятие паука уловило девочку. Но на этот раз не только её.
Рядом было ещё три человека. Трое крались следом за девочкой, стараясь не шуметь.
Судя по тому, что их образы в восприятии были куда более размытыми, чем у девочки, духовное восприятие они не пробуждали.
Поскольку обстановка отличалась от обычной, паук не вышел навстречу, как прежде, а взобрался на ближайшее дерево и затаился.
Вскоре девочка добралась до того места, где всегда встречалась с пауком. Огляделась — паука нигде не было — и на её лице мелькнуло лёгкое разочарование.
Она плюхнулась на ближайший камень и заглянула в принесённую корзинку.
Обычно в корзинке всегда лежали свежевыкопанные лекарственные травы, но в последнее время их стало меньше. Всё потому, что время, которое следовало тратить на сбор трав, девочка проводила, играя с пауком.
Разумеется, даже когда девочка вот так бездельничала, старик никогда её не бранил, но в глубине души она чувствовала вину.
Посидев немного на камне, девочка собрала волю в кулак и поднялась. Она решила, что сегодня не будет играть с пауком, а пойдёт и закончит собирать травы.
И тут из-за подлеска донёсся шорох. Решив, что это паук, девочка просияла и обернулась.
С гнусавым смешком к ней приближались трое бродяг в грязных лохмотьях. Лица были незнакомые — не из ближней деревни. Явно чужаки.
Бродяги один за другим достали из-за пазухи короткие клинки и двинулись на девочку, угрожая. Та вскрикнула от ужаса, и этот крик послужил им сигналом — все трое бросились на неё разом.
Со свистом три сгустка ядовитого шёлка впились бродягам в спины, обдав их влажными ударами. Яд с шипением расплавил кожу и обжёг плоть.
Бродяги завопили от боли. Пока они корчились, катаясь по земле, паук ринулся на них. Выбросив вперёд ядовитые клыки, он вонзил их им в затылки. Когда густой яд хлынул прямо в кровеносные сосуды, тела мужчин мгновенно одеревенели, и они испустили дух прямо на месте.
Девочка всё ещё дрожала от страха. Казалось, она не в силах прийти в себя после столь внезапного поворота. Паук медленно приблизился. Трясущаяся всем телом, девочка тем не менее поняла: паук её спас.
Она поставила корзинку на землю и протянула обе руки, чтобы взять паука. Дрожащими пальцами она прижала его к груди и поднялась. Паук послушно устроился у неё на руках, и в таком виде девочка торопливо, в смятении, поспешила домой.
Дом девочки стоял не в самой деревне, а на отшибе, у опушки леса.
Там её ждал сгорбленный старик в ветхой одежде.
Старик молча выслушал девочку, которая, всхлипывая, что-то лепетала, а затем равнодушно взглянул на паука, которого та всё ещё прижимала к груди.
— Проклятый зверь, значит? Сдержал слово — значит, зверь, знающий приличия.
После этого старик поднялся. Несмотря на уродливо согнутую спину, двигался он на удивление легко и собранно.
Старик повёл их обратно, к месту происшествия. Тела бродяг всё ещё валялись там, где упали.
С лёгким цыканьем старик извлёк из-за пазухи деревянный стержень причудливой формы.
Затем он рассыпал в воздухе что-то прозрачно-мерцающее. Раздался сухой треск суставов — и произошло нечто невероятное.
Тела — безусловно мёртвые — вдруг приподнялись наполовину и задвигались сами по себе, ловко, словно живые.
Не в силах постигнуть это странное зрелище, паук сосредоточил духовное восприятие и пригляделся.
И обнаружил: от конечностей мертвецов тянутся прозрачные нити.
Нити то натягивались, то ослабевали, дёргались и отпускались, приводя в движение руки и ноги трупов, — а их концы сходились к стержню в руке старика.
Стоило старику чуть шевельнуть рукой, как это движение передавалось по нитям мёртвым телам и заставляло их двигаться. Умение приводить в движение три трупа одними лишь лёгкими жестами кисти — без единого лишнего усилия — было поистине невероятным.
Сам старик, впрочем, оставался невозмутим: для него применение кукольных техник в таком объёме было сущим пустяком.
Мастер марионеток Гок Чжун.
Некогда он гремел по всему цзянху как первоклассный убийца, но однажды исчез без следа — и вот кем оказался этот старик.
Паук, разумеется, не мог знать ничего подобного, да это и не имело значения.
Он лишь наблюдал и пристально вглядывался в неведомую энергию, струящуюся по нитям при каждом жесте старика, и в явления, которые эта энергия порождала.
Нити натягиваются, отпускаются, снова натягиваются — передают силу. Это повторяющееся движение завораживает паука.
Он понимает это нутром. Эта вещь, эта техника — не тот ли самый путь, по которому ему самому суждено идти?
Паук тихо выпустил нить из брюшка. Тончайшая нить — такая, что порвалась бы от дуновения ветра, — но в ней жила проклятая энергия, делая её прочной и крепкой.
Нить качнулась и коснулась сломанной ветки поблизости. Ветка повисла, болтаясь из стороны в сторону на шёлке.
После того как ветка долго и бесцельно раскачивалась, она вдруг плавно повернулась — полный оборот вокруг своей оси.
Глаза паука тоже закружились, следя за этим вращением.
То вращение было задумано пауком — и выполнено безупречно.
Тогда паук отрезал нить, тянувшуюся из брюшка, и закрепил её на передней ноге. Затем выпустил ещё несколько таких же нитей и соединил ими собственные ноги с веткой.
И попытался управлять веткой восемью нитями.
Ветка, висевшая в воздухе, повертелась туда-сюда и наконец замерла совершенно неподвижно. И это притом, что тело самого паука, от которого тянулись эти нити, всё ещё покачивалось на руках у девочки.
Покой и движение.
Движение и покой.
Осуществить движение чего-либо — значит управлять не только его движением, но и его остановкой.
Хотя никто его этому не учил, именно в тот миг паук постиг основополагающий принцип кукольных техник.

Комментарии

Загрузка...