Дрожь всё ещё не отпустила его.
Глядя вверх, в бездонную синеву неба сквозь зияющую дыру в потолке пещеры, паук был в растерянности. Кем были те двое устрашающих мохнатых зверей мгновение назад? Откуда они пришли, куда ушли и сколько их ещё может быть? Паук пока не мог знать. В конце концов, он даже не подозревал, что подобные создания вообще бывают на свете. Однако, лёжа и глядя в эту бескрайнюю высь, он вдруг постиг одну истину. Этот мир был огромен. Беспределен и бесконечен до головокружения. В этот день границы мира, доступного пауку, расширились вновь. Покинув тесные пределы горной гряды, он наконец ощутил, насколько этот мир необозрим.
К счастью для паука, те двое диковинных мохнатых зверей на двух ногах лишь снесли потолок пещеры, в которой он жил, и не причинили ему никакого иного вреда. Оглядываясь на произошедшее, паук понимал, что существа не проявили ни малейшего намерения навредить ему. Они лишь равнодушно уставились на паука, прятавшегося в пещере, а затем улетели.
Подобный опыт был для паука в новинку. Те существа явно были высшими хищниками, куда сильнее его самого, но они его отпустили. Возможно, для тех мохнатых зверей паук был настолько ничтожен, что они сочли его добычей, недостойной даже их внимания. В самом деле, покидая горную гряду, паук и сам вёл себя подобным образом по отношению к мелким проклятым зверям.
И всё же пауку следовало вновь всё обдумать. С появлением мохнатых зверей на двух ногах больше не было оснований считать, что за горной грядой безопаснее, чем в лесу. Скорее наоборот: если за пределами гряды обитало больше тех устрашающих существ, то внутри гряды, где водился нефритовый ястреб, вполне могло быть спокойнее. В таком случае больше не было смысла влачить здесь жалкое существование, в месте, где даже духовная энергия была скудна, неся при этом бремя риска.
В конечном счёте оставалось два пути. Вернуться на запад. Или двигаться дальше на восток. Оба выбора таили в себе опасность. Только если рассудить здраво: нефритовый ястреб на западе был уже подтверждённой угрозой, тогда как мохнатые звери на востоке — фактором неопределённым.
Глаза паука беспрестанно вращались и в конце концов обратились на восток. Незнание порождает жажду узнать. Это свойство, присущее от рождения всякому мыслящему живому существу. Это было и проявлением инстинкта, стремившегося повысить шансы на выживание через избавление от неизвестности.
Паук покинул полуразрушенную пещеру и вновь направился на восток.
Спустя некоторое время паук достиг границы духовной энергии, которую обнаружил несколько недель назад. До этой точки простиралось влияние густой духовной энергии гряды, а дальше начинался мир, о котором паук ничего не знал. Как в столь бесплодных землях могли родиться такие устрашающие чудовища и как они там жили? И сможет ли паук, подражая их образу жизни, подняться до той же ступени? Он пока ничего не знал. Поэтому продвигался вперёд.
Лапы паука пересекли невидимую черту. Но вокруг ничего не изменилось. Этого и следовало ожидать, ведь эта граница была лишь условным разделением, которое паук определил по плотности духовной энергии, а в действительности впереди простирался всё тот же обычный лес с густым подлеском.
Лес, хоть и скудный духовной энергией, кипел жизнью. Всевозможные мелкие букашки, небольшие наземные зверьки и птицы — бесчисленные формы жизни — копошились и дышали вокруг. Каждую из этих жизней паук отчётливо улавливал божественным восприятием. Сами же существа даже не подозревали, что попали под надзор невидимого охотника.
Чик-чирик, чик!
Паук метнул шёлк в маленькую горную птицу, щебетавшую на соседней ветке. Птица не успела даже вспорхнуть: шёлк мгновенно спеленал её, и она рухнула оземь.
Хруп!
Ядовитые клыки вонзились в загривок добычи. Каким бы маленьким паук ни стал, он всё равно не уступал размерами крупной собаке. Разом осушив птицу, он небрежно отбросил пустую оболочку прочь.
Так он утолял голод, охотясь на добычу по своему усмотрению. Проблема заключалась в проклятой энергии. Пока что он взял курс на максимально бережное её расходование. Единственным утешением было то, что использование божественного восприятия почти не требовало затрат проклятой энергии. Впрочем, стоило расстелить его на широкое пространство и удерживать слишком долго, как концентрация истончалась, а мысленные силы начинали таять.
И вот, продолжая путь и поддерживая божественное восприятие лишь в той мере, в какой это не изнуряло разум, паук внезапно замер перед высоким обрывом. За густым подлеском отвесная скала обрывалась вниз метров на сто, а взору открывалась необозримая даль до самого горизонта.
Паук впервые смотрел на землю с такой высоты. Его прежний опыт ограничивался разве что подъёмом на высокие деревья, чтобы сплести паутину. Ощущение, когда смотришь на землю с поднебесной вышины, было новым. Информация хлынула в сознание мощным потоком, и это было приятно. Земной мир внизу выглядел совсем иначе. Наряду с пьянящим чувством свободы паук ощутил странный, волнующий укол собственного всемогущества.
И вдруг в поле его зрения попало нечто невообразимое. Внизу, под обрывом, теснились строения невиданной прежде формы. А среди них сновали крошечные живые точки.
Наблюдая за ними в тишине, паук похолодел. Причина была проста: эти бесчисленные существа, снующие меж построек, были теми самыми мохнатыми зверями на двух ногах! То, что он принял их за мелких букашек, было лишь оптическим обманом, порождённым головокружительной высотой.
Паук и помыслить не мог, что столь опасные существа обитают столь многочисленными стаями так близко от его убежища. Расстояние от горной гряды до этого обрыва казалось пустяковым даже по его меркам, а для двуногих тварей, способных свободно рассекать небеса, этот путь и вовсе ничего не стоил. Значит, то, что паук прожил несколько спокойных недель у подножия гряды, было не иначе как чудом.
… И всё же, наблюдая дальше, паук почувствовал странное несоответствие. Поведение этих созданий разительно отличалось от повадок двух белоснежных чудовищ, с которыми он столкнулся ранее.
Хотя они наверняка умели летать, подавляющее большинство мохнатых зверей тащились по земле пешком. Некоторые ехали верхом на других четвероногих зверях, но даже их скорость мало превосходила неспешный шаг. Кроме того, при столь гигантском скоплении устрашающих тварей от них не исходило ни капли мощного присутствия. От тех двоих в небесах веяло сокрушительной силой самого их естества, здесь же паук словно глядел на ничтожных полевых мышей.
Это не укладывалось в голове. Мысли паука лихорадочно заработали. Пытаясь найти разгадку, он выдвинул гипотезу: каким бы могучим ни вырастал проклятый демон, в младенчестве он слаб. Это было очевидно на примере ласки-матери и её помёта. В таком случае существа внизу — не более чем детёныши тех двоих? Глаза паука беспрестанно вращались, разглядывая копошащуюся внизу колонию. Если он незаметно утащит и сожрёт одного из них, заметит ли мать пропажу сразу?
В конце концов паук благоразумно отказался от охоты на детёнышей. Риск многократно перевешивал возможную добычу. Если двуногие внизу — действительно слабый молодняк, то трапеза не принесёт ему никакой ощутимой энергии. Если же за эту мелкую шалость их чудовищная мать явится по его душу, этот день станет последним в его жизни.
Разумеется, это не означало, что паук утратил к ним интерес. Справа скала полого спускалась в низину, и он осторожно сполз по склону. Подобравшись к границам поселения, паук затаился в густом кустарнике у разъезженной дороги и замер.
Вблизи подозрения подтвердились: у этих мохнатых существ не было ни проклятой энергии, ни божественного восприятия. С энергетической точки зрения они ничем не отличались от обычной лесной дичи. Но стоило приглядеться к их повадкам, как странности посыпались одна за другой.
Бу-бу-бу. Бу-бу-бу.
Двуногие звери непрестанно издавали монотонные бормочущие звуки. Чаще всего они сбивались в стайки и бормотали наперебой, но даже одинокая особь, бредущая по пыльной тропе, то и дело что-то негромко бубнила себе под нос. Но куда больше паука поразило то, как свободно они управлялись с неодушевлёнными предметами.
Особенно его потрясло зрелище, когда двуногие запрягли крупное животное в конструкцию из круглых и квадратных деревянных деталей, чтобы везти груз, который не под силу поднять ни одному из них. Подобный замысел относился к категории высшего мышления, до которого паук никогда бы не додумался сам. Наблюдение за ними словно шлифовало и подстёгивало его собственный разум. Он и представить не мог, что в мире существуют создания настолько сообразительные.
Вскоре открылась ещё одна тайна: у этих мохнатых существ вовсе не было разноцветного меха — они просто натягивали на тело чужие шкуры разных цветов. Стало быть, и те двое летающих созданий не были белоснежными от рождения — их просто покрывали белые шкуры.
Это казалось непостижимым. Мысли о еде окончательно выветрились из головы: теперь пауком владела чистая жажда познания. Он наблюдал, затаив дыхание. Это была не засада хищника, а исследование учёного. Сам образ мышления паука неумолимо менялся.
Прошло немало дней. Паук даже стал раскидывать божественное восприятие на полную мощь, досконально изучая чужой быт. Шаг за шагом он начал понимать, как устроена эта колония.
Прежде всего: здешние обитатели не были детёнышами тех двух мохнатых зверей, которых он встретил ранее. Внешне они походили друг на друга, но принадлежали к разным ветвям бытия. Подобно тому как лесные звери делятся на простых тварей и проклятых демонов, несущих в себе энергию, так и этот двуногий вид разделялся на существ духовных и обыденных.
И всё же эти слабые создания обладали силой, превосходящей любого матерого проклятого зверя. Этой силой был разум. Они строили сложнейшее сообщество благодаря высокому интеллекту. Их бормотание оказалось структурированной системой сигналов: каждой вещи, каждой особи и каждому действию соответствовал свой особый звук. К примеру, звук «Кэттон!» был зовом, призывавшим конкретную особь, а возглас «Давайте есть!» возвещал о начале общей трапезы.
Улавливая колебания расстеленного вокруг шёлка посредством божественного восприятия, паук сопоставлял вибрации с поведением двуногих и мало-помалу начал разбирать их речь.
Но на этом польза исчерпала себя. У этих созданий не было того, в чём паук отчаянно нуждался. Ему требовалась сила, чтобы защититься от нефритового ястреба, а поедание существ, лишённых проклятой энергии, было бесполезной тратой времени. Проклятые звери в лесу встречались редко, но среди двуногих — людей — духовные особи, по-видимому, были ещё большим сокровищем.
Поняв, что в этой низине нет никого, кто мог бы угрожать его жизни или послужить трамплином для роста, паук под покровом безлунной ночи бесшумно покинул людские окраины и вернулся к своим горам.
Жизнь вернулась в привычное медитативное русло. Но однажды, когда паук неспешно бродил по лесу неподалёку от своей норы, чаща расступилась, и он наткнулся на человека.
— … А?
Перед ним замерла молодая невысокая самка человека со светлой кожей и плетёной корзинкой в руках. Но паука привлекли вовсе не детали её облика. Его взгляд приковала тонкая, мерцающая рябь энергии, пульсировавшая прямо у неё меж бровей.
Это был миг, когда паук вновь встретил человека, пробудившего божественное восприятие.

Комментарии

Загрузка...