Паук не осознавал этого, но направление, в котором исчез нефритовый ястреб, было западом. Соответственно, всё это время паук двигался на восток. И потому солнце и луна восходят там, куда обращён паук, и заходят у него за спиной — снова и снова, без конца. Благодаря этому паук пока не пришёл к пониманию существования небесных тел, но по крайней мере уяснил, откуда и куда движутся яркие огни по небосводу.
Блуждая так, он время от времени встречал других проклятых зверей, но паук не стремился охотиться на них и по большей части не обращал на них внимания. Ведь от того, что он съест нескольких таких существ, большого прироста не будет, а он рассудил, что как можно скорее покинуть территорию ястреба важнее. Проклятые звери тоже не проявляли к пауку особого интереса, и всё потому, что с их точки зрения не было никакой причины есть паука, который даже не был проклятым зверем и к тому же не обладал сколько-нибудь примечательным вкусом.
Разумеется, это было заблуждением со стороны проклятых зверей. В действительности паук был могучим проклятым демоном, способным в мгновение ока поглотить ничтожных проклятых зверей вроде них, если бы только пожелал, но недоразумение возникло из-за того, что его способность скрывать энергию внутри себя была выдающейся.
Как бы то ни было, спустя несколько недель бесцельного пути на восток паук однажды наткнулся на громадную горную гряду, заполнившую всё поле зрения от края до края, а перед этой грядой — на одинокий чёрный пик, вздымавшийся головокружительно высоко. Чёрный пик перед грядой был весьма гротескной формы: иссиня-чёрный по всей поверхности, с несколькими сочленениями, так что напоминал ногу насекомого, изогнутую внутрь. И при этом он был так высок, что, казалось, вздымался над всей горной грядой, уходя прямо в небо, далеко за пределы видимости.
Само по себе это мало заботило паука. То, что вызвало у него удивление, произошло после того, как он миновал тот пик и только-только перевалил через хребет. По сути, паук также мог поглощать энергию из воздуха через дыхание — то есть духовную энергию — и накапливать её в проклятом ядре внутри тела, восстанавливая проклятую энергию; и вдруг он ощутил, что плотность этой духовной энергии стала заметно ниже, чем прежде. Словно сама природа атмосферы переменилась, и эта горная гряда служила границей раздела. И это было не единственной странностью.
Впоследствии, спускаясь по склону на другой стороне гряды, паук заметил, что число проклятых зверей пугающе сократилось. Затем, когда гряда закончилась и земля стала совершенно плоской, проклятых зверей не удавалось отыскать, как бы усердно он ни искал, и все животные, которые ему встречались, были лишь обычными наземными зверями. Только тогда паук понял, в чём дело.
Эта земля, по ту сторону горной гряды, была местом, где проклятые звери не обитали, потому что духовная энергия здесь была скудна. Ведь в месте, где энергия настолько скудна, проклятым зверям нечем было бы питаться. То есть здесь он, пожалуй, мог бы жить, не опасаясь нефритового ястреба.
Но не всё ещё было подтверждено. Его предположения были лишь собственными умозаключениями, и следовало проверить их тщательнее. И паук продолжил двигаться на восток, проверяя свои умозаключения. Забегая вперёд — рассуждения паука оказались верны. Чем дальше он удалялся от горной гряды, тем скуднее становилась духовная энергия в атмосфере и тем ниже росли травы и деревья. Затем, начиная с определённой точки, плотность духовной энергии перестала падать и держалась на постоянном уровне, и эта точка, вероятно, была границей, отделявшей сферу влияния гряды от внешнего мира.
Так или иначе, в процессе проверки своих рассуждений паук инстинктивно постиг некое понятие. Тот факт, что у духовной энергии тоже есть возвышенности и низины, как у рельефа, и что эти возвышенности и низины различаются по плотности. То есть, пусть и не полностью, паук самостоятельно пришёл к пониманию духовных жил.
Как бы то ни было, паук наконец мог ощутить облегчение. Нефритовый ястреб не забредёт в столь бесплодные земли, а значит, он наконец нашёл безопасное место. Проблема, если таковая и была, заключалась в том, что самому пауку по-прежнему нужно было чем-то питаться.
Что до простого голода, то благодаря тому, насколько уменьшилось его тело, ему хватало одного мелкого наземного зверька вроде мыши, но проблема была в получении проклятой энергии. На этой бесплодной земле, где духовная энергия была скудна и где трудно было отыскать хотя бы одного проклятого зверя, выживание было возможно, но рост казался невозможным. Поэтому паук вернулся к предгорьям горной гряды, нашёл подходящую пещеру, устроил в ней гнездо, и всякий раз, когда отправлялся на охоту, перебирался на другую сторону гряды и ловил ничтожных проклятых зверей.
Проклятые звери, которых он ловил, были до того ничтожны, что досадно, но даже так, одного лишь того, что с неба не доносилось ни единого крика ястреба, было вполне достаточно.
Несколько недель пролетели с тех пор, как паук обосновался на краю горной гряды. За это время паук не добыл ничего по-настоящему ценного и довольствовался тем, что время от времени ловил и ел нескольких ничтожных проклятых зверей. Хоть он и не мог досыта наедаться вкусной добычей, при гарантированной безопасности его разум не мог быть более спокойным.
Эта обстановка подарила пауку досуг для размышлений. По правде говоря, в последнее время паук проводил большую часть дня, думая. Паук, конечно, всегда жил, думая, но в последнее время эта склонность стала куда сильнее. Может, оттого, что огромное сознание было втиснуто в относительно маленькое тело? Казалось, будто плотность его сознания возросла по сравнению с прежним.
Как бы то ни было, мысли, в которые паук был погружён, касались не кого иного, как ласки-матери и нефритового ястреба. Тот последний раз. События, когда он повстречал ласку-мать и нефритового ястреба, были по-прежнему отчётливо запечатлены в памяти паука. В особенности те дивные проклятые техники, которые явили те двое проклятых демонов, не выходили у него из головы.
Ласка-мать подняла проклятой энергией режущий ветер, возводя защитный вихрь и одновременно усиливая собственную скорость и мощь атаки, а нефритовый ястреб на расстоянии метала свои перья, демонстрируя устрашающую разрушительную силу. Паук же, напротив, не располагал ни единым средством против их проклятых техник. По правде говоря, даже та тактика — рассечь плоть, чтобы добраться до кости, — которую он применил против ласки-матери, была стратегией, которую он мог избрать лишь потому, что всё тело ласки-матери уже было покрыто ранами.
Этого было недостаточно. Оставив в стороне разницу в весовой категории, паук осознал, что ему далеко до ласки-матери или нефритового ястреба. На деле это было лишь естественно. Для молодого паука, не прожившего и года с рождения, сравняться разом в мастерстве с могучими проклятыми демонами, что долгие эпохи царили как владыки леса, было непосильной задачей. Просто паук, повторяя смерть и жизнь, мог переносить рост, обретённый в прежней жизни, в следующую, и потому был силён для своих лет.
Такую весовую категорию можно было увеличить, просто поедая других проклятых зверей. Но область техники, похоже, была совсем другим делом. Наконец паук осознал необходимость тренировки. Но что тренировать и как?
Мысли паука перебирали одну идею за другой. То, чего ему сейчас не хватало больше всего, — это живучесть. Против проклятых зверей слабее себя он мог легко охотиться, полагаясь на весовую категорию, скорость, скрытность и ядовитые клыки, но, напротив, когда он сталкивался лицом к лицу с противником более тяжёлой весовой категории, его способность к бегству была крайне мала. Если бы только он мог обеспечить себе способность к отступлению, ему не пришлось бы жить впроголодь в месте, столь скудном духовной энергией, как сейчас.
Но как бы он ни думал, на ум не приходило никакого способа оторваться от ласки-матери или нефритового ястреба, если те его заметят. Максимум, что он мог, — выпустить пучки шёлка, и он уже дважды убедился, что даже этого уровня не хватает, чтобы оторваться от ласки-матери, находящейся на пороге смерти.
Тогда он попробовал сменить угол зрения. Если нет способа вырваться, когда могучий враг уже заметил его, то что, если заметить могучего врага первым и заранее покинуть это место? На деле эта стратегия была действенна. Когда паук жил в лесу, он всегда раскладывал тонкий шёлк во всех направлениях и связывал его с собственным осязанием. И правда, когда он устраивал засаду на змею, он чувствовал, как расстеленный им шёлк рвётся от метаний змеи, и в его сознании возникал объёмный образ бьющейся змеи. Но в конечном счёте этот метод работал, только если шёлк был расстелен заранее. И даже тогда, стоило шёлку порваться, он полностью терял способность чувствовать, пока не расстелит его снова.
То есть пауку нужна была способность восприятия, которая была бы и мгновенной, и в то же время устойчивой. Нужно было уметь воспринимать широкое пространство, оставаясь на месте. В конечном счёте, главное — это распознавание. Возможно, его можно было бы назвать и сознанием. В конечном счёте суть — в восприятии. Лишь знание может служить единственным основанием для действия. Мысль — само доказательство существования.
И такое восприятие уже существовало внутри паука. Сознание, утверждённое через собственное «я», выстроенное на проклятом ядре. Это сознание, сжимаемое и сжимаемое вновь внутри его тесного тела, — именно оно заставляло паука продираться сквозь эту вереницу мыслей. Это явление было не столь простым лишь потому, что тело паука стало меньше, чем прежде.
С самого начала паук обладал необычайно обширным восприятием для своей весовой категории. Когда жизнь паука обрывается и мир в мгновение ока переворачивается и возвращается к самому началу, откуда берётся ёмкость того сосуда передачи, который хранит стёртые сведения прошлого и отправляет их в будущее? Паук не знал. Возможно, никто не мог бы знать. Лишь то, что исток этого, быть может, связан с восприятием паука.
Это восприятие паука металось внутри его тела. Бесплотное восприятие, которое по природе своей не должно было иметь субстанции, сминалось давлением его мыслей и сгущалось всё сильнее и сильнее, пока наконец не выдержало этого давления и не выплеснулось во все стороны. И тогда нити сознания, подобные паучьему шёлку, разом протянулись от мозгового ствола паука во все стороны. Бесплотные нити сознания воспринимали каждый предмет, которого касались.
Это явление не было результатом того, что паук вдруг что-то постиг. Просто, как и тогда, когда паук впервые инстинктивно выпустил шёлк и сплёл паутину давным-давно, врождённая способность осуществлялась в соответствии с врождённой природой. Если бы какой-нибудь культиватор увидел это явление, он сказал бы, что паук пробудил своё божественное восприятие. Только паук не знал такого выражения и лишь чувствовал, что его собственная мысль стала воспринимать и ощущать мир отчётливее, чем прежде.
Мир ощущался ярче, чем раньше. Его восемь глаз беспрестанно вращались, наблюдая за этим явлением. Совершенно иной способ восприятия, отличный от восприятия, основанного на зрении. С этой способностью он, пожалуй, мог бы заранее почувствовать могучего врага на расстоянии и заблаговременно бежать.
Даже после пробуждения божественного восприятия повседневная жизнь паука не слишком изменилась. Он по-прежнему жил тем, что время от времени ел мелких животных или проклятых зверей. Единственное, что немного отличалось от прежнего, — паук больше не связывал шёлк снаружи пещеры с собственным осязанием. Потому что в этом не было особой нужды.
Даже не связывая осязание с шёлком, если он протягивал божественное восприятие так, чтобы оно касалось расстеленного шёлка, он мог воспринимать широкое пространство куда точнее и тоньше, чем прежде. Теперь паук мог наблюдать в радиусе нескольких сотен метров, не сделав ни единого шага из пещеры, а если он вкладывал проклятую энергию в расстеленный шёлк, чтобы укрепить его, он мог расширить это расстояние ещё больше.
Но даже этого было всё ещё недостаточно, чтобы чувствовать сильного врага. Он мог обнаруживать столь широкое пространство, лишь сидя неподвижно и сосредоточивая сознание, а если он не использовал божественное восприятие намеренно таким образом, то в обычном состоянии он едва ощущал лишь ближайшую округу. И всё же, чем больше он пользовался божественным восприятием, тем сильнее чувствовал, как само божественное восприятие крепнет, пусть и медленно, так что паук просто сосредоточился на тренировке.
И вот однажды это произошло. Нечто странное попало в восприятие паука, который, как обычно, расстилал божественное восприятие от гнезда, ощущая всю округу. Нет — даже назвать это «попало» было странно. Скорее, расстеленное им божественное восприятие было в одно мгновение раздавлено в пыль и исчезло без следа. Если уподобить: ощущение, будто валун размером с дом рухнул на паутину размером с ладонь, и паутина исчезла без следа.
Это было настолько странно, что реакция паука оказалась запоздалой. Прежде чем он успел ощутить страх или ужас, какое-то густое давление уже обвивало паука. Это было не физическое давление. Паук по-прежнему находился в своей безопасной пещере, и никакого вторжения извне не было. И всё же паук чувствовал, будто оказался в пасти исполинского чудовища. Словно нечто незримое обвилось вокруг всего его тела. Такого давления он не испытывал ни разу. Даже тот устрашающий нефритовый ястреб был бы лишь жалким маленьким существом перед этим давлением.
В тот миг снаружи пещеры послышалось негромкое бормотание какого-то существа. Это был звук, которого паук не слышал ни разу в жизни. Низкое, мерное бормотание звучало довольно размеренно и спокойно. И вдруг поле зрения паука озарилось светом. Причина была проста: потолок пещеры, в которой находился паук, был внезапно срезан целиком и отлетел далеко прочь. Срезан так чисто, что даже пыль не взметнулась. Из-за этого паук оказался полностью обнажён под ярким полуденным светом.
А над пауком два мохнатых зверя неведомого облика стояли бок о бок на широком древесном листе, выпрямившись во весь рост на двух ногах, паря в воздухе. Эти двое были в целом белоснежные, а их морды, лапы и кончики ног были слегка желтоваты. Длинные чёрные гривы росли у них на головах; у одного она спадала до поясницы, а у другого была собрана. И из двоих тот, чья грива спадала вниз, сжимал в руке что-то длинное и сверкающее, направленное в его сторону.
На деле такие подробности внешности едва ли имели значение. То, что по-настоящему потрясло паука, было в ином. Божественное восприятие. От бровей этих диковинных зверей исходило божественное восприятие устрашающей мощи. Хотя само по себе божественное восприятие не было столь обширным, его плотность была совершенно иного порядка, чем у паука. И это подавляющее божественное восприятие разнесло вдребезги всё божественное восприятие, которое паук расстелил заранее, и, в свою очередь, воспринимало самого паука.
Когда паук был перед ними, столь потрясённый и подавленный, двое мохнатых зверей продолжали свою беседу.
— … Я гадал, что за бедолага тут прячется и расстилает божественное восприятие во все стороны, а это оказался проклятый демон. Удивительно.
— Может, проклятый демон, забредший из Леса Восьми Пиков? Ну, в любом случае, хён-ним. Раз мы его всё равно нашли, давай поймаем и заберём хотя бы проклятое ядро. Судя по виду, хоть он и мал, он уже пробудил божественное восприятие, так что как минимум второго ранга.
— Хм. Не уверен. Нарочно ловить и убивать паука-проклятого демона у самого порога Леса Восьми Пиков… Как-то не по себе, дурной знак.
— Тц. Ну, раз ты так говоришь.
Пробормотав это, двое мохнатых зверей вскоре забыли о пауке, взлетели в небо и скрылись из виду.
Это был миг, когда паук впервые повстречал мохнатых зверей, ходящих на двух ногах, — человеческих культиваторов.

Комментарии

Загрузка...