Экипаж плавно замер перед багряными воротами генеральского особняка. Чжао Да тут же откинул полог и почтительно склонился, протягивая руку:
─ Господин Чжоу, пожалуйте на выход.
─ Благодарю, братец Чжао.
Чжао Да в изумлении поднял голову: он никак не ожидал, что Чжоу Юнь по-прежнему помнит его и обращается столь учтиво, ничуть не растеряв прежнего расположения.
Хотя прежнее расположение было всего лишь куплено.
Утром управляющий велел ему держать ухо востро и выказывать Чжоу Юню особое уважение, и теперь Чжао Да сполна осознал правоту этих слов.
С таким характером парню суждено было пойти в гору.
Ступив на землю, Чжоу Юнь поднял глаза, омахивая взглядом владения главного человека Нингуты.
В прошлый раз он проник в особняк через заднюю калитку и толком ничего не рассмотрел.
По обе стороны парадного входа застыли воины с алебардами; от всего убранства веяло монументальностью и глухой, суровой силой.
Шедший впереди управляющий провел гостя через главный портал.
А в переулке неподалеку от резиденции подручный Чжао Шуана, неотступно следивший за Чжоу Юнем, завидев, как тот исчезает за воротами генеральского дома, сломя голову бросился докладывать хозяину.
─ Верно говорят: господин Чжао прозорлив, этот пройдоха Чжоу Юнь и вправду связан с генералом.
А сам Чжоу Юнь тем временем как раз миновал передний парадный зал.
Управляющий вел его по тихим коридорам прямо вглубь резиденции, к личным покоям Суна.
Добравшись до нужной двери, провожатый остановился на пороге и дальше не пошел.
─ Господин Чжоу, прошу вас. Генерал ожидает внутри.
─ Благодарю за хлопоты.
Чжоу Юнь толкнул дверь и вошел.
За массивным письменным столом в глубине комнаты восседал мужчина средних лет.
Чжоу Юнь ожидал увидеть грозного вояку с замашками кавалериста, чье лицо дышит суровостью гарнизонных будней.
Однако незнакомец был облачен в простое ученое халатеечное платье серого цвета, а черные волосы удерживала на макушке скромная деревянная шпилька. На столе вокруг него громоздились свитки и географические карты, ни капли военной спеси – напротив, от человека веяло мягкой ученостью и безмятежной сосредоточенностью.
Генерал отложил книгу, перевел взгляд на вошедшего, и голос его – негромкий, но полный веса, присущего тем, кто годами вершит чужие судьбы, – заполнил комнату:
─ Чжоу Юнь, ты осознаешь свою вину?
От этих слов воздух в кабинете, казалось, остыл до ледяной крошки.
Чего добивается этот генерал? Затеять столь сложную игру только ради того, чтобы выбить из него признание?
Плевать.
Повинную голову меч не сечет, а упорствование до добра не доводит.
Чжоу Юнь расправил плечи и отвесил сдержанный поклон, не выказывая ни капли испуга, а его голос звучал ровно:
─ Неумен ваш слуга, грехов своих не ведаю, а потому прошу генерала разъяснить.
─ Ваш род из поколения в поколение промышлял подделкой лекарств под вывеской Пимэнь. Еще твой старший брат погорел на фальшивых костях тигра, за что вся семья и угодила в ссылку сюда, в Нингуту. Или мне продолжать?
Вот оно что. А Чжоу Юнь-то гадал, к чему клонят.
Выходит, генерал просто засомневался в его происхождении.
Впрочем, резонно: отправляя корень в качестве императорской дани, военачальник обязан перепроверить каждый стебеток.
Но в собственном мастерстве Чжоу Юнь был уверен на все сто: из чего бы ни сварили тот женьшень, целебная сила в нем оставалась самой подлинной.
И если бы Сун действительно считал его обычным жуликом, то не стал бы разыгрывать этот спектакль с вызовом в особняк – давно бы сгноил в сырых казематах.
Сейчас же генерал просто прощупывал почву, желая припугнуть дерзкого парня и взять его на испуг.
─ Дело моего рода имело свои темные тайны, но что до нынешней дани, то ручаюсь: этот дикий женьшень обладает целебной силой в полной мере, и добыт он мной лично из рук горных жителей.
─ Выходит, это я, Сун Цинюнь, возвожу на тебя напраслину?
─ Не смею.
Какое-то время генерал молча разглядывал юношу, и холод в его взгляде лишь усиливался.
Он нарочито давил авторитетом, вперив в гостя тяжелый взор, надеясь отыскать хоть малейшую трещину в его спокойствии.
Но душевное равновесие Чжоу Юня давно окрепло скалой; невзирая на генеральское давление, лицо его оставалось открытым и безмятежным, а в глазах не мелькнуло ни тени страха.
Оценив выдержку парня, генерал мысленно поставил точку в своих сомнениях.
Минуту спустя суровость на его лице сменилась раскатистым смехом. Он поднялся из-за стола, приблизился к Чжоу Юню и легко коснулся его локтя в знак поддержки.
─ Ай да молодец! Только что это была лишь проверка на прочность, не держи зла.
Старый чиновник привык манипулировать людьми, но на Чжоу Юня подобные фокусы не действовали.
Сун Цинюнь выдержал паузу и принялся перечислять последние дела парня: ─ Не так давно у меня в доме хворал человек, и твой чудодейственный крем «Снежинка» разрешил эту беду. Лесные звери то и дело тревожили поселенцев Нингуты, пока ты не извел хищников, вернув людям покой.
─ Пару дней назад лавочник Чэнь доставил партию отборного горного корня, закрыв брешь в списках дани. По моим сведениям, раздобыл его тоже ты.
─ Наконец, вчера мне доложили из управы, что ты выкупил землю на речном пляже у Южных ворот, намереваясь приютить там бездомных.
Ловко же этот старый лис Сун Цинюнь раскопал всю его подноготную!
Сам же генерал рассуждал здраво: трущобы у городских стен кишели сбройным людом, не знающим закона – воровство, поножовщина и долги не прекращались там ни на день, и власти ничего не могли с этим поделать.
Теперь же, когда этот кусок земли перешел к Чжоу Юню, его согласие взвалить на себя обузу избавляло управу от давнишней головной боли.
Уголки губ генерала опустились, и он заговорил уже без улыбки, открывая истинную причину вызова:
─ Бродяги у Южных ворот – вечная язва на теле города, но раз уж земля закреплена за тобой, я волей своей назначаю тебя старостой этой слободы.
─ Тебе отвечать за учет жителей, порядок, промыслы, усмирение споров и защиту от разбойников. Словом, любые мирские дела переходят в твои руки. Согласен ли ты?
Чжоу Юнь на мгновение замер, не сразу осознав услышанное.
Пусть должность старосты не сулила высоких чинов и была лишь низовым назначением от властей, она всё же давала человеку статус при исполнении.
─ Ваш покорный слуга… принимает повеление генерала.
Подав знак согласия, Чжоу Юнь понимал: с таким прикрытием за спиной ставить мастерские, собирать людей и даже расследовать старое дело в столице станет куда проще.
Довольный ответом, Сун Цинюнь дал еще несколько наставлений о том, как держать в узде бедняков, и пообещал награду, если порядок будет наведен.
Затем разговор перешел на отвлеченные темы, позволив Чжоу Юню составить собственное мнение о теперешних делах в империи Великая Чжоу.
Наконец аудиенция подошла к концу. Управляющий проводил гостя до дверей, где их ждал всё тот же кучер Чжао Да с повозкой.
Проводив гостя, управляющий вернулся в кабинет к хозяину:
─ Ваша светлость, к чему такое внимание этому парнишке?
─ Суметь в столь сжатые сроки обернуть дела подобным образом – этот парень далеко пойдет.
─ К тому же на подходе новая волна переселенцев, бегущих от неурядиц к нам в Нингуту. Самое время расселить их в Наньмынь Хэтане.
─ К тому же он смертельно враждует с тем шоблом, что водилось за Хуан Ху. Выставив Чжоу Юня на передний план, мы заставим людей, стоявших за Хуаном, выдать себя. Пусть шевелятся, а мы поглядим.
─ Ступай. И позаботьтесь о том, чтобы эту партию дани доставили во дворец вовремя.
Оставшись один, Сун Цинюнь вновь склонился над картой Нингуты.
Этот приграничный городишко прогнил до самого основания: чжурчжэньские варвары да рослые разбойники из России глядят на здешние земли голодными глазами, а его главная забота – отправка ковырянного корня в столицу.
Какое убожество!
Доберись эти корни до дворцовых закромов, их наверняка просто занесут в амбарные книги, бросят в сырость, а после сожрут черви.
Всё как в самой Великой Чжоу: прогнивший механизм, где попытки исцелить старые язвы не стоят ломаного гроша.
Сидя в покачивающейся повозке, Чжоу Юнь взвешивал свои новые козыри.
Теперь, получив официальное назначение старосты и прикрытие со стороны управы, он мог развернуться куда шире.
Из обмолвок Сун Цинюня во время беседы отчетливо слепилась картина грядущей смуты.
Даже в таких благополучных краях, как Шаньдун, вспыхивали масштабные крестьянские бунты, сгонявшие людей с насиженных мест в поисках спасения на чужбине.
Похоже, дни империи Великая Чжоу были сочтены.
Экипаж выехал за городские ворота, где на пригородных базарах вовсю кипела торговля.
Откинув полог, Чжоу Юнь взглянул на далекие силуэты жалких лачуг, и в глазах его блеснула непоколебимая уверенность.
На этом пепелище он возведет собственную цитадель, чтобы выстоять в грядущие смутные времена.

Комментарии

Загрузка...