Пекин, Запретный город.
В теплой бесеседке императорского сада принцесса Аньнин коротала время за болтовней с несколькими наложницами.
Супруга Су, пригубив чай из пиалы, на мгновение задержала взгляд на лице принцессы: ─ Аньнин, я смотрю, кожа-то у тебя в последние дни стала заметно белее и нежнее. Уж не утаила ли ты какой секретный рецепт красоты? Поделись, дай и нам полюбоваться.
─ Саркасничаете опять, сестрица Су.
─ Принцесса Аньнин лишь капризно улыбнулась, кончиком пальца легко коснувшись щеки, однако в душе сама удивлялась не меньше.
Зимние ветры в Пекине режут пуще бритвы, и в прежние годы, когда ей доводилось так часто выезжать из дворца, за счастье было не обгореть на солнце и не покрыться цыпками от сухости, а тут вдруг такая гладкость и белизна!
Поразмыслив так и эдак, она поняла: единственной переменой во всем ее обиходе оставались те баночки с кремом «Снежинка», что несколько дней назад прислала ей из Нингуты закадычная подруга Сун Юньси.
Зима в столице выдалась на редкость сухая, так что принцесса перед сном неизменно мазала лицо этим средством, радуясь приятному ощущению мягкости, и больше ни о чем не задумывалась.
─ Никакого особого секрета здесь нет, просто пользуюсь кремом «Снежинка», ─ с улыбкой ответила принцесса Аньнин.
─ Уж не морочь нам голову, ─
другая наложница недоверчиво покачала головой. ─ Мы-то ведь тоже круглые сутки мажемся столичным кремом, да только от него нет и следа такого румянца с белизной, как у тебя.
Аньнин не стала жадничать и велела служанке: ─ Сходи ко мне в покои, принеси те баночки с кремом.
Вскоре служанка вернулась, бережно неся в руках несколько изящных фарфоровых сосудов.
Принцесса собственноручно раздала их наложницам и с улыбкой пояснила: ─ Это мне подруга прислала из самой Нингуты, сказывала, местная аптека сама делает.
─ У меня их тоже не густо, сестрицы, давайте поделим меж собой. Считайте это скромным подарком от младшей сестры, только не судите строго.
Приняв фарфоровые баночки и откупорив их, наложницы тотчас уловили легкий, ненавязчивый аромат. Сам же крем оказался необычайно белым и нежным – совсем не похожим на обычные мази. Наперебой засыпав дарительницу благодарностями,
Аньнин заметила, как загорелись глаза у придворных дам, и подумала, что на этом деле вполне можно сделать состояние.
Она непременно должна тиснуть весточку в Нингуту да расспросить, что за диковинка такая.
…………
Нингута, речной берег у Южных ворот.
Ледяной ветер трепал тучи песка и пыли, но на стройке вовсю кипела работа.
Толпа крепких мужиков орудовала трамбовками, закладывая фундамент: хоть пот градом катил по лицам каждого, никто не жаловался на усталость.
─ Молодой господин 周, я вовсе не пытаюсь остудить ваш пыл, но время для земляных работ нынче самое неподходящее.
Старший мастер Шэнь шагнул навстречу, озябшими пальцами растирая покрасневшие руки. ─ До настоящих морозов еще далеко, да только земля-то уже схватилась, сделалась твердой как камень. За день и половины того не сдолбишь, что в пору.
Этого старшего мастера Шэня Чжоу Юнь позвал нарочно: у того в подчинении ходили искусные плотники да каменщики, чье мастерство гремело на всю округу Нингуты.
─ Мои требования просты.
─ Чжоу Юнь окинул взглядом палаточный лагерь. ─ Успеть бы до того, как перевал занесет снегами, срубить хоть пару избушек, где люди смогут укрыться от ветра и холода.
─ Ну, это дело нехитрое, ─
старший мастер Шэнь одобрительно кивнул, оглядывая стройку. ─ Особенно если глянуть на ваших работнков: у каждого силы – хоть отбавляй.
─ Мои мастера только присматривают да указывают, что к чему, а всю самую тяжелую работу – землю трамбовать, материалы таскать – те парни на себя взяли. Так дело идет вдвое быстрее, чем я рассчитывал.
Услышав это, Чжоу Юнь тоже посмотрел на работающих людей и тяжело вздохнул.
Когда судебные рассыльные явились на речной берег и объявили, что новым старостой назначен Чжоу Юнь, среди переселенцев поднялась страшная буря.
Прежде, прослышав, что эти угодья кто-то скупил и поставил над ними нового начальника, беженцы тряслись от страха, опасаясь, как бы их снова не согнали с места на новое скитание.
В нынешние смутные времена обрести худой шалаш – уже удача, кто же пожелает снова пускаться по миру?
Но едва разобравшись, что старостой стал именно Чжоу Юнь, толпа взревела от восторга.
Пришел Чжоу Юнь – значит, будет справедливость!
Пришел Чжоу Юнь – значит, воссияло ясное солнце!
Люди радовались вовсю, а сам Чжоу Юнь помрачнел.
Пройдясь по всему поселку, он с горечью понял, что жилища большинства бедняков куда хуже прежней землянки его семьи: ветхие лачуги продувались всеми ветрами, а укрываться от холода им приходилось бумажными тряпками.
Нагрянь настоящие снега – без еды, одежды и дров замерзнут ведь целыми семьями.
Нельзя допустить, чтобы в первый же год его правления на подведомственной территории начался такой мор.
Поразмыслив над тем и над этим, он решил действовать на два фронта сразу.
Одновременно возводить собственную мастерскую и торопливо ставить большие утепленные бараки.
Заселить туда в первую очередь одиноких стариков да многодетные семьи, чтобы перезимовать всем вместе, отапливая общие лежанки – оно всяко надежнее, чем дрожать поодиночке впотьмах.
Стоило слухам разнестись, как весь Наньмынь Хэтань пришел в движение.
Стар и млад высыпали на расчистку площадки: кто таскал грунт, кто месил глину, даже ребятня помогала носить кирпичи да черепицу.
И все потому, что староста Чжоу пообещал: всякому, кто придет на работу – стар ли, мал, мужчина или женщина, – положено по две сытных горячих миски в день.
В такую стужу семьи, оставшиеся без заработка, ломали головы над тем, как дожить до весны.
А тут еще молодой господин пообещал, что по окончании строительства просторных бараков пустит туда всех зимовать даром.
А как достроят мастерские, начнут набирать рабочих на постоянное жалованье.
Люди не слепые, понимали: мест в мастерских на всех не хватит.
Если сейчас не выложиться изо всех сил, то по какому праву потом возьмут именно тебя?
─ Братец Чжоу, твой товар прибыл! ─
Знакомый голос раздался за спиной. Обернувшись, Чжоу Юнь увидел лавочника Чэнь Саньшэня: закутанный в толстый лисий тулуп, тот шел к нему с сияющей улыбкой.
─ Я тут давеча разузнал наконец, откуда берется этот чудо-крем «Снежинка», что нынче у всех на устах в Нингуте! Ишь ты, у тебя самого закупался! Чего ж молчал? Знал бы я раньше, давно бы сбыл твой товар в сам Пекин! Мы бы с тобой, братья, срубили на этом баснословный куш!
Да, теперь Чэнь Саньшэнь тоже числился в друзьях у Чжоу Юня.
Чжоу Юнь с улыбкой покачал головой: ─ Даже если бы я признался раньше, разве управился бы ты, лавочник Чэнь? Гляжу на тебя – бегаешь кругами дни напролет, занят похлеще моего.
─ То-то и оно, ─
Чэнь Саньшэнь и не думал отпираться, лицо его выражало изрядную гордость. ─ Господин генерал Сун подкинул мне еще несколько крупных заказов, вот и рыщу по всей округе в поисках товара. Впрочем, как ни крути, а выручить друга святое дело. Заказанный тобой лес я привез: отборная сосна, крепкая на зависть кому угодно.
Он махнул рукой в сторону обоза: несколько больших подвредных телег ломились от бревен, и подручные Чжоу Юня уже принялись их разгружать.
Перебросившись еще пара дежурными фразами, Чэнь Саньшэнь спешно раскланялся.
Будучи теперь у генерала Суна на особом счету, он вел дела далеко за пределами лекарской лавки и был невероятно занят.
Проводив его взглядом, Чжоу Юнь слегка нахмурил брови.
К чему же все-таки клонит Сун Цинюнь? Затеял закупки в таких масштабах – к чему он готовится?
Не найдя ответа, он решил пока отложить эти мысли: перед глазами стояла проблема куда более насущная.
У него снова кончились деньги.
Стоило развернуть стройку, как серебро утекло сквозь пальцы, словно вода.
Покупка лесоматериалов, наем мастеров, котлы с едой – платить приходилось за каждый шаг.
Если так пойдет и дальше, мастерские еще не возведут, а сам он успеет разориться.
Чтобы свести концы с концами в этом месяце, требовалось раздобыть не меньше трехсот лянов серебра.
Не мудрено, что прежде никто не хотел связываться с Наньмынь Хэтанем – это же настоящая бездонная бочка.
И все же эту бочку придется наполнять.
Желаешь закрепиться в Нингуте и сколотить собственную надежную базу – без вливания серебра на первых порах не обойтись.
Покинув речной берег, Чжоу Юнь направился в «Байцаотан». Хозяина, лавочника Бая, на месте не оказалось – за прилавком хлопотали лишь второй приказчик да Бай Цзинсюань.
─ А где лавочник Бай? ─ между делом поинтересовался Чжоу Юнь.
─ Отца пригласили в город Цзилинь к князю Цону, больного лечить, так что вернется нескоро, ─
подняв голову, отозвалась Бай Цзинсюань, не переставая щелкать костяшками на счетах.
─ Уезжая, он велел мне приготовить лекарства для твоего брата, да заодно полностью закрыть расчет за последнюю партию товара.
Недавно Чжоу Юнь передал лавочнику Баю партию чешуек панголина. Старик тогда изумился до крайности, долго допытываясь, откуда у парня такое добро.
Вещь редкая, он сам безуспешно искал ее повсюду.
Чжоу Юнь отделался отговоркой, будто знаком с горными охотниками, у которых случайно нашлись запасы.
Горцы в здешних краях народ особый, так что лавочник Бай больше расспрашивать не стал, решив, что у Чжоу Юня просто широкие связи и немалая удачливость.
Закончив собирать лекарства по рецепту, Бай Цзинсюань достала амбарную книгу и счеты и с громким стуком костяшек в мгновение ока подвела итог.
─ Надо же, а я и не знал, что ты мастак в таком деле, ─ удивился Чжоу Юнь.
─ То-то же, ─
Бай Цзинсюань чуть вздернула подбородок с видом маленькой победительницы. ─ Отец считает быстрее меня едва ли, частенько сам просит подсобить с расчетами.
Лавочника Бая не было, так что обсудить с ним расширение сбыта «Снежинки» не получалось. Пришлось отложить разговор на потом, и Чжоу Юнь просто завел с девушкой непринужденную беседу.
─ Кстати, раз уж зашла речь о кремах, скажи-ка, не нуждаешься ли ты в каких-нибудь ценных целебных травах или мазях? Для восполнения крови, для красоты и здоровья – выбирай, что угодно.
Слова эти сорвались с языка, и уши Бай Цзинсюань в тот же миг покраснели так, будто их ошпарили кипятком. Отпрянув на два шага назад, она вперила в него рассерженный взгляд и прошипела: ─ Ах ты… бесстыдник!
Чжоу Юнь остолбенел.
Он-то рассуждал о том, что крем для ухода за кожей пользуется огромным спросом у знатных дам, а потому решил поинтересоваться, нет ли у самой Бай Цзинсюань каких-то специфических запросов, чтобы изобрести что-то новенькое. За что же его обозвали наглецом?
─ Послушай… ─
голос девушки звучал тихо, как жужжание комара, а сама она вжарила голову в плечи. ─ У нас в лавке уже несколько дней как закончилось эцзяо… вот если бы… если бы сыскалось что-то для укрепления крови… было бы кстати.
Только благодаря отменному слуху Чжоу Юнь разобрал это слово: «эцзяо».
Эцзяо… Штука нехитрая в изготовлении.
Обычные люди варят его из свиной кожи, получая простой студень, но он, применив ремесло Пимэнь вкупе с дарами системы, мог сварить чистейшее, отборное эцзяо.
─ Благодарю за подсказку, ─
улыбнулся Чжоу Юнь. ─ Как только добуду рецепт хорошего эцзяо, сразу пришлю тебе порцию.
Только выговорив это вслух, он запоздало сообразил, почему девушка назвала его хамом.
Женщинам средства для восполнения крови чаще всего требуются из-за всяких женских недугов вроде нерегулярных месячных, а он, мужчина, в лоб спрашивает девицу, каких лекарств ей не хватает – право слово, вышло излишне прямолинейно.
Хотя злого умысла в его мыслях не было.
Забрав серебряные билеты, Чжоу Юнь предпочел ретироваться, оставив позади покрасневшую от гнева и стыда Бай Цзинсюань.
Шагая домой, он продолжал подсчитывать варианты.
Помимо эцзяо, он мог делать уйму всего полезного.
Секрет любого прибыльного дела прост: старикам продлевает жизнь, ученикам добавляет ума, женщинам возвращает красоту, а мужчинам…
Нет-нет, на такое средство репутацию не купишь.
Чжоу Юнь вовсе не улыбалось прослыть тем малым, что разбогател на продаже зелий для потенции.
Это дело требовало долгого размышления, да и до такого отчаянного безденежья он пока не дошел.
Сперва надо вернуться и сварить эцзяо, закрыв дыру в бюджете текущего месяца.

Комментарии

Загрузка...