─ Ну вот, держите свои медные монеты, ступайте в лавку за леденцами.
С помощью племянника и племянницы Чжоу Юнь наконец уяснил, как поставить производство крема на поток.
Изготовление предшественника крема – пасты от обморожения с падубом – вполне можно переложить на чужие плечи.
Столовал бы он лишь жемчужно-рыбную пудру собственного помола, добавляя ее в котел перед самым снятием с огня, и целебные свойства никуда бы не делись.
Выходило так, что впредь его заботой оставалось лишь толочь эту самую пудру, а всю черновую варку мази можно поручить наемным рукам, сократив себе заботы втрое.
Однако детишки медяки не брали, застыв на месте с озадаченными лицами, что немало удивило Чжоу Юня.
Прежде-то оба сорванца с радостью хватали деньги, а нынче что за канитель?
─ Тянь-тянь говорит, что теперь мы все живем за счет дяди, помогать тебе – наш долг, а за помощь платы не берут.
Услышав это, Чжоу Юнь невольно усмехнулся, вспомнив гордый и упрямый нрав своего брата Чжоу Фэна, после чего потрепал ребятишек по макушкам.
─ Ну так это вам не плата, а деньги на новогодние сласти.
─ Но ведь до Нового года еще далеко?
─ А это в честь того, что вы стали на день взрослее. Марш за гостинцами, у меня дела, а если батька спросит – пусть идет ко мне.
Племянники с радостными криками высыпали на улицу – сущая детвора.
Проверив замоченный с вечера платикодон и убедившись, что тот еще не дошел, Чжоу Юнь принялся за чешую панголина.
Первым делом требовалось изготовить матрицу.
Взяв вчера у лавочника Бая подлинную чешуйку в качестве образца, он выдавил в синей глине углубленный слепок и оставил сохнуть.
Размоченный в чистой воде рыбий клей он смешал с семенами репейника, сульфатом натрия и проварил в котле всю ночь, добившись густой, вязкой массы.
Процедив отвар через сито и засыпав туда копытный порошок для придания пластинам роговой плотности, он залил горячую массу в форму.
Оставалось дождаться, пока состав остынет и схватится.
Дальше шла ювелирная работа: выбив заготовки из форм, он битый час подравнивал напильником каждый край.
К полудню чешуйки были полностью готовы – брюшная и спинная вязи вырезаны, а сами пластины тронуты смесью вороники с тушью для придания естественного цвета и отправлены в темный угол на просушку.
Напоследок их полагалось прокалить в речном песке с соляным раствором для пущего веса, и лишь тогда подделка стала бы неотличима от оригиналу.
Впрочем, пока краска не высохла, у него выдалась свободна пара часов, и он решил проведать кузнеца – как там его трехгранный стилет.
Шагнув в кузницу, он застал мастера за примеркой: старик отрабатывал выпады, рубил воздух слева направо.
Дулечки-ученики испуганно жались по углам – они-то знали, сколь смертоносна эта игрушка, с легкостью протыкавшая насквозь пробную сыромятную кожу.
─ А, легкó на помине! Ишь ты, какова работа вышла, загляденье. Ну-ка, проверь мое ремесло.
Приняв стилет, Чжоу Юнь полоснул по куску старой кожи – рез шел как по маслу.
─ Ты смотри мне, не зазнавайся оттого, что железо острое. В жизни полно вещей пострашнее клинка, держи-ка ножны.
Проворчав напоследок, старый кузнец швырнул ему кожаный чехол.
─ Благодарю, учитель.
─ Ишь, благодаритель. У нас в мастерской скоро горячая пора, будет время – заглядывай на подмогу.
─ Непременно загляну.
Ножны имели удобные ремешки для крепления на бедре – стоило опустить полу халата, и оружие становилось совершенно невидимым.
Старик подошел к делу с умом – сразу видно человека, знающего толк в ремесле.
Вернувшись домой, Чжоу Юнь пообедал с невесткой,
а после, закинув за спину заплечный короб, собрался в путь, но у самого порога его окликнул брат:
─ Ты себя не изнуряй, к ночи ждем дома.
─ Ладно.
Проводив младшего брата взглядом, Чжоу Юнь тяжело вздохнул.
Брат менялся на глазах, становясь всё чуднее и непонятнее, оставалось лишь молиться, чтобы вернулся целым.
Для стряпни требовались простые травы, но свежесть их должна была быть безупречной, а в лавках такую мелочь не держали – приходилось добывать самому.
Заодно это служило отговоркой для добычи того же женьшеня и чешуи – не сидеть же безвылазно в четырех стенах.
Наймита с ослиной повозкой Чжоу Юнь попросил высадить его у опушки, а дальше двинулся в чащу пешком с ножом наперевес.
Хотя окрестности Нингуты за долгие годы распахали вдоль и поперек, лесная глушь всё еще щедро делилась своими сокровищами.
Благодаря тайным познаниям школы [Травознания], Чжоу Юнь быстро нащупал нужные заросли.
Пусть ценность корешков невелика, но самый азарт добычи трофея собственными руками затягивал не на шутку.
Низко пригнувшись над очередной находкой, он вдруг уловил резкий запах псины.
Не раздумывая, Чжоу Юнь кубарем покатился в сторону.
И вовремя: в то самое место, где он только что ковырялся в земле, с размаху влетела серая теень, в клочья раздирая когтями несчастный побег.
Обернувшись, он узнал старого знакомого – того самого недобитого волка, что чудом унес ноги в прошлый раз. И надо же, сам пришел за добавкой.
Только вот нынешний Чжоу Юнь был уже не тем желторотым пареньком, что впервые ступил на эти земли.
Пора заканчивать эту историю.
В зеленых глазах вожака полыхала звериная месть – из-за этого двуногого у него сгинула вся стая, оставив волка одиноким изгоем.
Неудавшийся наскок не остудил зверя, и тот снова бросился на человека.
Едкий вонизм ударил в нос, но Чжоу Юнь не дрогнул, лишь сунул руку в рукав.
В воздух взметнулось облако сероватой пыли, но зверь вовремя отпрянул, пустив порошок по ветру.
Серый хищник кружил на безопасном расстоянии: он помнил, как в прошлый раз от этой дурманящей дряни у него заплетались лапы.
Видя, что порошок не действует, Чжоу Юнь выхватил трехгранный стилет.
В рукопашной он уступать не собирался.
Началась круговерть смертельного танца: человек полосовал зверя короткими смертоносными ударами,
а волк награждал его рваными ранами, то и дело увертываясь от слезоточивых туч.
Вскоре оба были залиты кровью с ног до головы.
Поняв, что так они провозятся до утра, Чжоу Юнь пошел на риск, намеренно подставив левое предплечье.
Зверь клюнул на приманку, впиваясь клыками в человеческую плоть.
Но сомкнув челюсти, хищник тут же изумленно замер.
Он рассчитывал оторвать кусок мяса, но зубы словно наткнулись на железо.
Мягкие ткани пропороло лишь поверху, до кости добраться не удалось.
Сам же Чжоу Юнь скрипел зубами от боли – волчья пасть терзала его руку, заливая рукав багровым.
Но упускать кровно добытый шанс он не собирался.
Прижав волчью голову культей искалеченной руки, он принялся методично вгонять стилет в звериную шею.
Однако зверь попался на редкость живучий и сильный; одурманенный болью, он взъярился пуще прежнего и едва не вырвался из захвата.
Треск рвущейся ткани.
Одежда на груди Чжоу Юня лохмотьями опала на землю, рассыпая остатки порошка прямо им в лица.
От едкой взвеси волк забился в истерике, а фонтанирующая из горла кровь залила парню всё лицо.
В суматохе схватки Чжоу Юнь не успел задержать дыхание, наглотавшись ядовитой пыли, и мир вокруг начал стремительно темнеть.
Последним усилием воли он всадил лезвие по самую рукоять.
Алая струя забил ключом, окрашивая лесную подстилку в бурый.
После этого оба рухнули на землю без движения.
Чжоу Юнь отключился, но вид поверженного врага чуть не довел до инфаркта случайных свидетелей.
А свидетелями оказались те самые три брата-охотника, что поживились его первой добычей.
Случайно выйдя к поляне, они обомлели, увидав побоище.
Полуголый человек, искупавшийся в волчьей крови, голыми руками душил чудовище размером с теленка, методично протыкая его железом.
Раз удар, второй.
Вся поляна провоняла гарью и требухой.
Много повидавшие на своем веку таежники сроду не видали такой жути.
Перед ними лежал истинный демон во плоти.
Страшась и зверя, и человека, братья выждали, пока стихнут оба тела, и лишь тогда рискнули приблизиться.
─ Главарь, глянь-ка, волк-то дошел.
─ Да это ж не волк, матерый волчара ростом в два аршина! Что за зверь-человек такое утворил?
─ Кончай лясы, живее за раненого!
Старший из братьев, Лэй Ху, отбросив лук, принялся шарить по карманам в поисках присыпки.
Осмотрев лежащего, он изумился еще сильнее.
Дыхание незнакомца было ровным, словно тот не сражался насмерть, а мирно почивал после сытного обеда.
При такой схватке у парня кровоточило лишь предплечье, да пара царапин по мелочи.
Уважение к поверженному бойцу у братьев взлетело до небес: этак любой дурак решит, что перед ними спустившийся с небес небожитель. Волка-то вон как разделал, а они бы сроду не сдюжили. Оставлять человека в лесу нельзя – сбежавшееся на кровь зверье мигом разорвет обоих. Живей промыв раны и засыпав их целебным порошком,
Лэй Ху взвалил парня на спину, а младшие братья поволокли тушу волка по направлению к городу.
Медиков из них трое знатные были лишь по части звериных ссадин, потому и решили волочить раненого прямо в «Байцаотан».
По дороге громадная туша хищника собрала вокруг себя толпы зевак, но стоило им сунуться к Южным воротам, как путь им преградили.

Комментарии

Загрузка...