Когда Чжоу Юнь переступил порог кузницы, помещение оглашалось непрекращающимся звоном и стуком.
Один мастер-наставник обучал двух учеников правильной ковке железного изделия, и, заметив вошедшего Чжоу Юня, он приветливо кивнул, не прекращая, однако, мерных ударов молота.
─ Погодите немного, уважаемый, лавка у нас тесная, отлучиться никак нельзя. Оглядитесь пока, найдутся у нас и сельхозорудия всякие, и казаны с утварями чугунными на любой вкус.
Чжоу Юнь обвел взглядом тесную кузницу: по стенам висели сохи, мотыги да кухонная утварь, но среди этого изобилия не было и намека на оружие.
─ Наставник, а оружия у вас случаем не сыщется?
─ Смеетесь, гость дорогой, где уж нашей скромной кузнице браться за ковку оружия! Разве что для защиты себя родимого – так вон, тесаки имеются, в лесу дрова рубить да тропинки прокладывать самое то.
Не стоит пренебрегать дровяным тесаком: хоть и числится он по законам властей среди короткого клинка, дозволенного простолюдинам, стоит лишь насадить его на длинное древко, как получится грозное древковое оружие.
Во все времена немало славных удальцов находило свой бесславный конец от удара обыкновенного тесака.
Однако таскать повсюду за собой тесак Чжоу Юню не улыбалось, куда больше его привлекало легкое, укрытое от глаз короткое оружие для скрытого ношения.
Поразмыслив как следует, он решил выковать трехгранный армейский стилет и углем набросал чертеж прямо на земляном полу.
─ Мастер, сможете такое выковать?
Увидев, что гость не просто спрашивает, но и чертеж принес, старый кузнец оживился. Он быстро довел мотыгу до ума и передал подручному для закалки.
Внимательно выслушав объяснения Чжоу Юня, кузнец мгновенно уловил суть.
─ Да это же обычное трехгранное копье с желобком для стока крови.
Судя по тону мастера, задача оказалась вполне выполнимой.
Тогда Чжоу Юнь, в последнее время неплохо пополнивший свой кошель легкими деньгами, щедро взмахнул рукой.
─ За плату не постою, мастер, пустите в ход лучший металл. Если взяться за работу сверхурочно, сколько дней уйдет наготовку?
Дело касалось собственной безопасности, так что скупиться Чжоу Юнь не собирался.
─ Не возьмусь.
─ Молодежь, все бы вам в геройство да драки играть. Эта штука смертоносная, покалечишь кого – сам не рад будешь. Попадись в лапы к чиновникам, с тебя не только три шкуры сдерут, но и всю семью по миру пустят.
Вот оно что: испугался, как бы не ввязался покупатель в поножовщину. Странный старикан, деньги плывут в руки, а он носом воротит.
Но у Чжоу Юня не было выбора, обстановка заставляла обзавестись надежным оружием для самообороны.
─ Раз уж мастер отказывается делать на заказ, позвольте мне арендовать горн, я сам управлюсь.
Старый кузнец услышал такое упрямство и вскипел: ─ Ты, парень, по-хорошему не разумеешь, да? Хочешь горн арендовать – ладно, с тебя десять лянов серебра.
Чжоу Юнь молча выложил на верстак ровно десять лянов, выбрал подходящий кусок железа и принялся разжигать горн.
Заготовка отправилась в угли, мехи заходились гулом, раздувая огонь, пока железо не раскалилось до ярко-вишневого свечения.
Подхватив раскаленный брусок клещами, Чжоу Юнь перенес его на наковальню и принялся методично выколачивать, формируя ударом за ударом три продольных ребра.
Поначалу движения парня казались угловатыми, но вскоре они приобрели плавность и текучесть горного ручья.
Гляди-ка, а этот сорванец и впрямь умеет обращаться с молотом.
Еще больше старого мастера поразило богатырское сложение паренька: рубил он тяжелым молотом звонко и мощно, куда споровей тех сопливых учеников, что отирались рядом.
Гнев на лице старика мгновенно сменился одобрением: ─ Брось эту болванку, для такого оружия металл нужен позвонче, бери мою заготовку.
Старик извлек из заветного сундука брусок отборной стали, и Чжоу Юнь, не ломаясь, подхватил его клещами и бросил в горн.
─ Благодарю.
Повернувшись к зазевавшимся ученикам, кузнец отвесил подзатыльник: ─ Чего роты разинули, мехи качайте живо!
Ученик, потирая ушибленную макушку, растерянно хлопал глазами.
Странный у них учитель: только что метал искры гнева, а теперь вытащил из тайника заветный металл, к которому ученикам и притрагиваться не позволялось.
─ На что уставились? Для вас эта сталь – перевод добра.
Буркнув это, старый кузнец сам встал за работу.
Как только сталь заалела, Чжоу Юнь и старик заладили в четыре руки: удар следовал за ударом, и вскоре грубые очертания трехгранного жала обрели четкие контуры.
[Опыт ремесла: 5/100]
─ Лепота-то какая, любо-дорого! ─ вытирая пот со лба, выдохнул старик, когда подошла очередь закалки в воде.
─ Давно я с таким удовольствием не работал. Черновая заготовка готова, осталась лишь доводка до ума, долы прорезать да отполировать – через пару дней забирай.
─ Наставник, а с чего это вы сперва упирались?
─ Боялся, что пойдешь буйствовать. Из-за одного такого удара сколько семей трауром покроется, сколько слез прольется, а мне потом отвечай.
─ Но разглядел я в тебе толк: кто к нашему ремеслу с терпением идет, тот дуростью на улице махать не станет.
Пусть ремесло досталось Чжоу Юню легко, он заверил мастера, что оружие идет лишь ради защиты собственной шкуры.
Другое дело, если кто-то сам полезет на рожон – тут уж извините.
─ Десять лянов возвращать не стану, сперва и впрямь хотел ободрать тебя как липку, но с учетом этой стальной заготовки я тебе ни единого медного гроша не переплатил.
─ Еще раз спасибо, учитель.
Добротный материал сэкономил уйму времени, и благодарность Чжоу Юня была искренней.
Разобравшись с оружием, Чжоу Юнь заглянул навестить Чжао Цзина и остальных.
Хотя сиротская доля ребят не была прямой виной Чжоу Юня, доля ответственности на нем лежала.
Для него эта парочка превратилась в неизбежный балласт.
Однако дармоедов кормить он не собирался – собственное серебро зарабатывалось потом и мозолями с раннего утра до поздней ночи.
Потому он велел мальчишке почаще крутиться у уездной управы, вынюхивая, не дошла ли до властей весть о кончине Хуан Ху.
Сам Чжоу Юнь находился с убитым в слишком явной конфронтации, и его появление возле стражи выглядело бы подозрительно, да и времени свободного не хватало.
То ли дело Чжао Цзин – кто станет подозревать нищего оборванца?
Побродив по улицам, он глядишь и милостыню соберет, и новостей наслушается.
А Ли Цинго пусть приглядывает за хозяйством да стряпает немудреную еду для мальчика, чтобы сирота не пух с голоду.
Покинув укрытие сирот, Чжоу Юнь в очередной раз поразился обилию свалившихся на него забот.
Шагая по направлению к дому, он вспоминал о невыполненном обещании лавочнику Бай – крем «Снежинка» все еще не был готов, а раз уж старик держит слово, ударить в грязь лицом нельзя.
……
Тем временем в лесистой глуши к западу от Нингуты отряд переодетых в татарские наряды воинов грязно ругал Хуан Ху.
─ Договаривались же на час ночи, мы тут сутки прождали, а птичка не летит. Вот сукин сын этот Хуан Ху, совсем понятие о чести потерял!
─ Полно тебе, братец, мы с ним не первый раз дела имеем. Даже вздумай он присвоить товар, за спиной у него стоят люди, которые этого не допустят. Скорее всего, в самой Нингуте стряслась какая напасть.
Пока степняки предавались мрачным предчувствиям, из-за поворота показался караван в сопровождении вьючных лошадей.
Мешки на лошадиных спинах ломились от зерна, железа, соли и прочего добра, торговля которым с иноземцами строго каралась имперскими законами.
─ Господа, тысяча извинений! Человек, ответственный за сделку, занемог и не смог прибыть, потому сегодня торговые дела веду я. Вот мои верительные грамоты.
Татарские воины мгновенно обнажили сабли, охранники каравана также выхватили оружие – воздух между двумя сторонами наэлектризовался до предела.
─ Ты еще откуда вылупился?
─ Долговластный Доргонь, умерьте свой пыл. Ничтожный генерал великой Цзинь, Айсиньгьоро Хуантайцзи, приветствует вас. А вы позвольте узнать…
Великая Цзинь, генерал… Тьфу! Обычные лесные дикари.
Если бы не шкуры, целебные коренья да драгоценный речной песок, что они исправно поставляли, стал бы он мараться с этой неотесанной голытьбой.
Стоит лишь выведать тайну золотых приисков, как эта свора отправится на все четыре стороны.
─ Имя моем – Чжао Шуан, человек без роду и племени, выполняю мелкие поручения одного влиятельного господина.
После обмена дежурными фальшивыми любезностями стороны приступили к осмотру товаров, ударили по рукам и назначили дату следующей встречи.
Проводив взглядом отряд Хуантайцзи, Чжао Шуан тут же напустился на подручных: ─ Куда запропастился Хуан Ху? Разве можно пропускать столь важную сделку, жить надоело?
Младший подручный испуганно вжался в плечи под гневом человека, которого сам грозный Хуан Ху почитал за старшего.
─ Понятия не имеем, куда делся главарь. Обыскали и дом его, и тайные притоны – следов нет.
В глазах Чжао Шуана мелькнул недобрый огонек: уж не угодил ли этот дурак в лапы новому цзянцзюню? То, чем они занимались, подтачивало самый фундамент приграничной крепости.
Новый военный губернатор прибыл прямиком из столицы, к местным темным делишкам отношения не имел и вполне мог затеять ревизию армейских арсеналов.
Впрочем, губы Чжао Шуана тронула злая усмешка.
Ну и что с того, что он генерал? Встанет поперек дороги – сметут и не поморщатся.
Подумаешь, велика честь – эта должность и без того освобождалась не по доброй воле.
─ Мне плевать, из-под земли достаньте Хуан Ху, хоть живого, хоть мертвого! Наройте мне его хоть из-под скалы, срок вам – три дня.
Ему не терпелось узнать, кто это вздумал мутить воду в его мутном пруду.

Комментарии

Загрузка...