В памяти Чжоу Юня всплывали рецепты зелий, способных растворять тела до костей, однако их приготовление требовало слишком много сил и времени, а повозиться он еще не успел.
Ночная температура в Нингуте уже давно опустилась ниже нуля, и земля промерзла насквозь.
Размахивая лопатой посреди двора и обливаясь потом, Чжоу Юнь зарекся впредь как можно скорее сварить тот самый расщепляющий состав.
Если бы не обретённое им усовершенствование тела, выкопать могилы для трёх тел в такую мерзлоту точно бы не вышло.
Даже с помощью Чжао Цзина они провозились до самого рассвета, едва осилив три мелких ямы глубиной меньше полуметра.
Сбросив туда тела Хуан Ху и его подручных, Чжоу Юнь слегка присыпал их древесной золой из печки для дезинфекции, после чего закидал землей и тщательно утрамбовал ногами.
Он, конечно, не тешил себя иллюзиями, будто следы удастся скрыть навсегда, но выиграть немного времени было вполне реально.
С первыми лучами рассвета, захватив с собой Чжао Цзина и Ли Цинго, Чжоу Юнь поспешил к городским воротам, едва те отворились.
Арендовав за городом скромный глинобитный домишко, он велел Ли Цинго навести там хоть какой-то порядок, а сам вытащил Чжао Цзина на крыльцо.
─ Отныне твоя задача – следить за ней, чтобы и мысли не возникало бежать к властям.
Чжао Цзин с готовностью вытянулся по струнке, впитывая приказы.
─ Слушаюсь, брат! Я глаз с неё не свожу.
─ Держи немного серебра, ступай купи провизии. Вам обоим придется пожить здесь какое-то время.
Оставив мальчишку с поручением, Чжоу Юнь вернулся в дом.
─ Насчет твоего предложения убраться подальше от Нингуты – оно всё еще в силе, если передумаешь.
─ Но раз уж ты решила остаться, поручаю тебе приглядывать за Чжао Цзином, чтобы дурного не удумал и не побежал мстить оставшимся бандитам.
─ Как скажете, господин.
Проводив взглядом вернувшегося с рынка Чжао Цзина и раздав последние указания, Чжоу Юнь наконец отправился домой.
Его не было дома целые сутки, домашние наверняка извелись от тревоги.
Так и оказалось: едва переступив порог, он застал брата Чжоу Фэна, сидевшего на скамье у входа и неотрывно глядевшего на дорогу.
─ Вернулся? А я тут вышел на солнышке погреться.
─ Вернулся, брат.
Солнце еще даже не показалось из-за крыш, греться было нечему – совершенно очевидно, что тот караулил именно его.
Подведя брата в комнату, чтобы горделивый старший не продрог на утреннем ветру, Чжоу Юнь призадумался.
Ноги Чжоу Фэна после первых отваров начали было понемногу отзываться, но старый рецепт исчерпал целебную силу.
Явно требовался новый состав.
Едва устроив брата на постели, он столкнулся в сенях с невесткой.
─ Я сварила мясной каши, поешь с дороги, как освободишься.
─ Хорошо, я только переоденусь.
Зайдя к себе в каморку и спрятав порошки в сундук, Чжоу Юнь почувствовал, как разом спало всё напряжение последних дней. Веки налились свинцом, глаза слипались сами собой.
Нормально выспаться ему довелось уже и не вспомнить когда.
Хотя бы полчасика. Только самую малость.
Кто же знал, что его сморит мертвецким сном так, что он не услышал даже голосов, когда Чэнь Цяоцуй звала его к столу.
─ Деверь, иди завтракать! – доносилось из коридора.
Не дождавшись ответа на повторные оклики, невестка встревожилась не на шутку.
Постучав в дверь и вновь не получив ответа, Чэнь Цяоцуй решительно толкнула створку, но, обнаружив Чжоу Юня мирно посапывающим поверх одеяла, с облегчением выдохнула.
─ Он просто вымотался за последнее время, вот и вырубился от усталости, – успокоила она встревоженного мужа, после чего позвала детей, Чжоу Чэня и Чжоу Цинцин.
Под её чутким руководством ребятня принялась стаскивать с дяди верхнюю одежду, чтобы он не вспотел и не простыл во сне.
Цинцин принесла влажное полотенце, а Чжоу Чэнь притащил таз с теплой водой, чтобы помыть ему ноги.
─ Мама, от ног второго дяди сильно пахнет.
─ Паршивец, твой дядя с ног сбился ради семьи, шевели давай быстрее!
Пока Чэнь Цяоцуй аккуратно складывала одежду на стуле, из кармана выпало несколько серебряных свитков и горсть звенящей мелочи.
Суммы, мелькнувшие на бумаге, заставили её в испуге зажать рот рукой. Быстро подобрав выпавшее, она поспешно вернула деньги на место.
Чем же таким занимался её младший деверь? От цифр на тех квитанциях у неё до сих пор кружилось в голове.
Наконец дети закончили с умыванием и укрыли спящего теплым одеялом.
Поставив у изголовья чашку с водой, Чэнь Цяоцуй увела племянников прочь.
А сам Чжоу Юнь проспал непробудным сном до самого полудня.
Проснувшись с пересохшим горлом, он жадно припал к чашке и осушил её единым духом.
Натягивая свежую рубаху, он заметил следы заботы домашниьх и почувствовал, как в груди разливается глухое тепло.
К чему были те гонки за богатством в прошлой жизни, если перед смертью от ракии к нему заглядывал лишь наемный стряпчий?
В этой жизни всякий, кто посмеет покуситься на его покой, горько об этом пожалеет.
Выйдя за порог, он сразу уловил аппетитные запахи, от которых в животе громко заурчало.
─ У нас что, сегодня праздник? – изумленно протянул Чжоу Юнь, усаживаясь за стол, ломившийся от рыбного супа, жареной курицы, тушеного мяса и овощей.
─ Мы с твоим братом подумали, что ты совсем исхудал и вымотался за эти дни. Ешь давай, надеюсь, руки у меня еще помнят прежний вкус.
Не став церемониться, Чжоу Юнь принялся за еду с аппетитом волка.
─ Невестка, прибери потом в дровяном сарае – я устрою там лечебницу, буду варить отвары на месте.
─ Как скажешь.
Комната в доме была слишком тесна, там можно было возиться лишь с тем, что не предназначалось для чужих глаз, но никак не ставить дело на поток.
В его планах было наладить массовое производство целебных мазей для продажи, чтобы законно оправдать неожиданно появившиеся у него огромные деньги.
Продавать дикий женьшень постоянно не получится – во-первых, не напасешься, во-вторых, крошечная Нингута просто не переварит такие объемы.
Поэтому выбор пал на проверенный крем «Снежинка», чья торговля обещала приносить стабильный и долгий доход.
Ради этого дела стоило заглянуть в «Байцаотан» и проверить, как шла распродажа первой партии.
Заодно можно было прихватить с собой старика Бая, чтобы тот осмотрел ногу старшего брата.
Аптека «Байцаотан» во внешнем городе.
Стоило Чжоу Юню переступить порог лавки, как мальчишка-подмастерье, завидев его, стремглав бросился вглубь помещений.
Это заставило гостя слегка растеряться.
Но лавочник Бай выскобыл наружу незамедлительно, расплывшись в угодливой улыбке.
─ Ох, господин Чжоу пожаловал! Проходите, присаживайтесь. Эй, подайте-ка лучшего чаю дорогому гостю!
С чего бы такая щедрость? Добро просто так не делают.
─ Лавочник Бай, как идут дела? Крем «Снежинка» хорошо расходится?
─ Прекрасно, просто великолепно! Не захватили ли вы часом новую порцию с собой, уважаемый Чжоу?
─ Дома хлопот невпроворот, руки не доходят. К тому же рецепт сложен, сырье дорогое, так что я пока думаю свернуть производство.
Это был лишь зондаж: поведение старика сегодня выглядело подозрительно.
И точно, стоило упомянуть об остановке варки, как лицо лавочника вытянулось.
─ Что за дела такие у вас дома, господин Чжоу? Если Бай Инъюань чем-то может помочь – только слово скажите! Но поставки крема прерывать никак нельзя.
Успокоившись лишь после того, как он перестал метаться, лавочник перехватил спокойный взгляд гостя и сообразил, что тот просто испытывал его терпение.
─ Ладно, скрывать нечего. Ваш крем не просто излечивает от обморожений за считанные дни – он выравнивает и отбеливает кожу.
─ Госпожа из генеральского особняка лично заявила, что по качеству ваше средство ничуть не уступает столичным мазям из императорских покоев. Теперь все знатные дамы в городе только о нем и говорят.
─ Я воспользовался моментом, раздал пробники из той первой банки влиятельным женам, и теперь они осаждают лавку с вопросами, когда же начнется регулярная продажа.
─ Если вы гарантируете бесперебойные поставки, я готов поднять закупочную цену до девяти лянов за баночку.
─ Цена уже высока, дороже – только вывозить в крупные города вроде столицы.
─ Пусть будет десять лянов, но вы будете отдавать мне по девять, а оставшийся лян пустите на благотворительность – организуйте раздачу каши для бедняков у нищих трущоб Южных ворот от имени «Байцаотона».
Чжоу Юнь отставил пиалу с чаем и неторопливо продолжил.
─ Э-э... И какое имя указать на котлах при раздаче?
─ Пишите «Байцаотан», вам же на пользу репутации. Только раздавать буду лично я.
Лавочник Бай в уме уже подсчитывал барыши от шести лянов закупки, как вдруг услышал эти странные речи о благородстве без корысти.
Оборвав подсчеты, он уставился на собеседника.
─ Я не альтруист, моя доля в прибыли останется при мне. А лишний лян – способ заставить местную знать раскошелиться на добрые дела. Зима близко, а за стенами полно голодающих беженцев.
К тому же у Чжоу Юня имелся далеко идущий план, в котором обитатели речного берега должны были сыграть свою роль.
─ Вот оно что... Не ожидал от вас такого благородного сердца, господин Чжоу! Ладно, к завтрашнему дню закуплю зерно, улажу дела с управой и сам выйду к котлам на осмотр больных.
У любого лекаря в глубине души живет заветная мечта исцелять страждущих.
Погрязнув в лавочной рутине, Бай Инъюань едва не забыл о своем призвании, но слова парня затронули струны его души.
Стукнув ладонью по столу, он окончательно ударил по рукам и тут же пообещал выдать аванс на закупку сырья.
─ По рукам. И зовите меня просто по имени, раз уж мы сошлись характерами, или по старшинству – я гожусь вам в старшие братья.
─ Договорились, старший брат Бай.
Уже выходя из лавки, Чжоу Юнь хлопнул себя по лбу.
В душевном порыве они забыли о главном – он ведь собирался позвать старого лекаря осмотреть ногу брата.
Время уже поджимало, так что визит пришлось отложить на завтра.
Возвращаясь домой прежней дорогой, он обратил внимание на вывеску местной кузницы.
Вспомнив про потайную тетрадь Хуан Ху и те проблемы, которые она сулила, он понял, что неприятности еще только начинаются.
Столкновений с недоброжелателями не избежать, а подходящего оружия для самообороны у него до сих пор не было.
Развернувшись, Чжоу Юнь переступил порог кузницы, чтобы присмотреть готовое изделие или выковать оружие по собственному чертежу с помощью навыков ремесла.

Комментарии

Загрузка...