Хуан Бао и его люди с короткими клинками наголо ворвались в прежний дом Чжоу Юня.
Однако, едва переступив порог дальней комнаты, они никого там не обнаружили. Вдруг оттуда выметнулась какая-то взъерошенная человеческая фигура.
Все от неожиданности шарахнулись назад, решив, что в этой непроглядной тьме завелся призрак.
Лишь Хуан Бао и бровью не повел: он с одного удара сбил черную тень с ног, вцепился ей в воротник и приказал подручному:
─ Принеси огниво.
Тот вытащил огниво, подул на тлеющий трут и поднес огонек прямо к лицу незнакомца.
При свете пламени собравшиеся наконец смогли разглядеть его черты.
Перед ними стоял тот самый нищий старик, что толпился среди зевак в день отъезда Чжоу Юня.
─ С чего бы это здесь старый хрыч? Говори, куда подевалось семейство?
─ Ох, благородные господа, помилуйте! Эти люди съехали еще сегодня поутру. Я, старый дурак, просто забрел сюда переждать стужу. Никак не хотел вас потревожить, я уже ухожу, сию минуту ухожу!
─ Главарь, что делать? Этот гадёныш Чжоу Юнь сбежал.
─ Он всего лишь сосланный преступник, из Нингуты ему некуда деваться. Завтра же наведем справки, а отыщу – собственными руками прикончу.
Услышав это, старый нищий понял, что дожить до рассвета ему, пожалуй, не суждено.
Бандиты даже не думали скрывать свои речи при нем, а это значило лишь одно: оставлять свидетеля в живых они не собирались.
Сколько он повидал на своем веку, как только не изворачивался, а угораздило же из-за жалкой корысти – переночевать в чужом пустом доме – сложить здесь голову.
Жизнь его, впрочем, и так уже подошла к концу, но...
Старик машинально скосил глаза в темный угол, резко оборвал мысли, отчаянно рванулся с места и бросился к выходу.
Конечно, сбежать ему было не суждено: дом со всех сторон уже оцепили подручные Хуан Бао.
Не успел нищий сделать и двух шагов, как чей-то клинок вонзился ему в спину, и он рухнул лицом в грязь, затихнув навсегда.
Хуан Бао небрежно вытер меч о полы одежды: ─ Залейте всё конопляным маслом и сожгите этот дом дотла. Чтобы от него и следа не осталось.
Бросив это, он широким шагом вышел наружу.
Двое оставшихся подручных облили маслом соломенную полуземлянку и чиркнули кресалом.
Увидев, как взметнулись языки пламени, они тоже не стали задерживаться и тут же удалились.
Едва стихли шаги последних зевак, из-под кровати высунулась крошечная фигурка.
Мальчик подбежал к деду, принялся его тормошить, но старик уже не дышал.
Заметив чужаков, дед велел внуку спрятаться под кроватью, а сам выскочил наружу, чтобы отвлечь преследователей.
Он думал, что отделается максимум парой побоев, но никак не ожидал, что это станет его концом.
В отблесках догорающего пламени сирота успел разглядеть лица убийц.
Кровь за кровь – он непременно отомстит за деда.
Ребенок попытался сдвинуть с места бездыханное тело, но его силенок явно не хватало для такой ноши.
Бросив на деда последний прощальный взгляд, он выскользнул прочь, пока огонь не охватил дом целиком.
Нельзя было растрачивать впустую шанс на спасение, купленный дедом ценой собственной жизни. Он еще вернется.
...
Тем временем в новом жилище Чжоу Юня, расположенном в черте города:
─ Второй дядя, это наш новый дом?
─ Да, отныне мы будем жить здесь. Можете выбрать себе любые комнаты.
Двор оказался просторным, с добротными постройками: по обе стороны от главного здания красовались две уютные боковые пристройки.
В центральном доме, разумеется, предстояло поселиться старшему брату с женой, а Чжоу Чэнь и Чжоу Цинцин могли сами поделить между собой комнаты в крыльях.
Сам же Чжоу Юнь целиком оккупировал восточную флигельную половину – теперь ему не придется ютиться в одной комнате со всей родней.
У него всегда было слишком много тайн, о которых не стоило распространяться, так что собственное жилище приходилось как нельзя кстати.
Помимо спален, в доме имелись кухня и дровяник, что сильно облегчало быт и заготовку топлива.
Чэнь Цяоцуй осталась невероятно довольна покупкой – в конце концов, кому охотится вечно прозябать в сырой полуземлянке?
Она тоже отбросила прежние сомнения: раз уж младший деверь способен зарабатывать, пусть занимается своими делами. Выбраться из нищеты можно, только если крутиться.
Ей вовсе не улыбалось обрекать сына и дочку на жизнь изгоев с клеймом ссыльных преступников.
Когда Чжоу Юнь перенес старшего брата на кровать и как следует уложил, Чжоу Фэн принялся расспрашивать о причинах столь внезапного переезда.
Упоминать о слежке и покушении Чжоу Юнь не стал. Он лишь объяснил, что, судя по всему, Хуан Бао в последнее время точит зуб на их семью, и высказал предположение: скорее всего, кто-то нанял бандитов расправиться с ними.
─ Неужели столичным господам всё еще мало? Мало того что меня искалечили, сослали всю семью в эту проклятую Нингуту, так они еще и покой нам дать не хотят! Чего им еще нужно? – ярость переполняла Чжоу Фэна, припомнившего старые обиды.
─ Брат, я сомневаюсь, что это дело рук того столичного наглеца. Захоти он сжить нас со свету, прикончил бы еще по дороге сюда, к чему эти тайные махинации с наемными убийцами?
─ Тогда кому это выгодно?
─ Кому досталось наше имущество после того, как мы покинули столицу?
В подобных делах всегда выигрывает тот, у кого больше всего мотивов.
─ Часть добра конфигурировала казна, часть твоя невестка успела распродать за бесценок перед самым отъездом. А нашу скромную семейную лавочку прибрал к рукам какой-то приезжий купец.
Чжоу Юнь ломал голову над разгадкой. Кроме столичного недоброжелателя, под подозрение подпадал разве что этот чужак, но какую выгоду он преследовал?
Столица лежала за тысячи ли отсюда, и проверить всё на месте пока не представлялось возможным. Однако долг платежом красен – за эту кровь придется ответить.
Впрочем, впору было думать о насущном: как разобраться с нависшей угрозой? Решение у Чжоу Юня уже созрело.
Всё донельзя просто: нужно ликвидировать того, кто эту угрозу создает.
А чтобы расправиться с Хуан Бао, в первую очередь требовалось изготовить поддельный женьшень.
Очистив корни платикодона от кожицы и как следует вымочив их в ароматном отваре, он сварил в чане красящий состав из сосновой коры и гардении. Опустив коренья в бамбуковую пароварку, Чжоу Юнь принялся выпаривать их, добиваясь нужного оттенка.
Не смея расслабляться ни на минуту, он быстро доварил краску, водрузил на очаг пароварку и приступил к тонировке.
провозившись добрую половину ночи, он наконец завершил окрашивание.
По-хорошему, корни следовало сначала высушить в тени и лишь затем браться за резьбу, но времени на долгую сушку не оставалось.
Пришлось сушить на открытом огне – это неизбежно портило товарный вид, но выручало количество: партия платикодонов была достаточно велика, чтобы взять свое числом.
Протопив печь на медленном огне всю ночь,
на рассвете, вздремнув буквально пару часов, Чжоу Юнь взялся за ножи. Он принялся искусно вырезать характерные узелки корня, кольцевые бороздки и мелкие наросты, похожие на жемчужные зерна.
Благодаря таланту «Искусные руки», резец в его пальцах порхал быстрее птичьих крыльев, и вскоре первая партия подделок была готова.
Растопив на слабом огне пчелиный воск, он примешал к нему чуть-чуть угольной сажи от сосновой гари.
Широкой кистью мастер нанес тончайший слой на поверхность фальшивки, после чего слегка подогрел коренья над углями, заставляя воск впитаться в поры. Это придавало им маслянистый блеск зрелого дикого корня и надежно скрывало волокнистую, твердую структуру древесины.
Затем, воспользовавшись заготовленным клейстером из густого рисового отвара, он аккуратно зафиксировал на кончиках корешков мелкие отростки настоящих диких боковых корешков.
Напоследок он зачерпнул горсть сухой горной глины и едва заметно мазнул ей по трещинам и углублениям у основания, создавая иллюзию, будто корень только что выкопали из земли и еще не успели толком очистить.
Вспыхнул едва уловимый золотистый свет – работа была завершена.
[Уровень мастерства ремесла: 80/100]
Пять искусно выполненных подделок из платикодона принесли Чжоу Юню сразу сорок с лишним очков опыта. И впрямь: чем сложнее технология изготовления, тем щедрее система вознаграждает за труды.
По идее, в финале корешки следовало перевязать красной шелковой нитью и уложить в парчовый ларец, но сейчас под рукой ничего подобного не было. Впрочем, нынешний небрежный вид как нельзя лучше соответствовал образу оборванного горного жителя.
Выбрав корень поменьше, Чжоу Юнь отломил кусочек и попробовал – неплохо, настой пропитал волокна на славу.
Что же до целебных свойств... Стоило ему проглотить кусочек, как по телу разлилась жгучая волна, а из носа хлынула кровь, заставив парня тут же схватиться за полотенце.
До чего же слабо это тело! Похоже, тренировки мышц и костей придется начать несколько раньше, чем планировалось.
Однако эксперимент удался, подтвердив догадку: талант «Выдать ложь за truth» работал безупречно.
Внешний вид подделки безупречен, целительный эффект налицо – кто посмеет заявить, что это фальшивка?
Залежи псевдо-женьшеней не принесут пользы, пока лежат мертвым грузом; их необходимо сбыть и выручить серебро, чтобы запустить первый этап плана по устранению Хуан Бао.
Правда, перед выходом из дома ему предстояло завершить еще одно дело.
Он принялся самозабвенно растирать в ступке целебные травы в тончайший порошок – только так можно было добиться нужного эффекта.
[Уровень мастерства ремесла: 100/100]
Увлекшись процессом, он незаметно для себя заготовил порошка с избытком, и шкала шкала ремесленного мастерства заполнилась до отказа.
Рамочка навыка продолжала мигать, но поразмыслив немного и не сообразив, как сделать следующий шаг, Чжоу Юнь решил отложить это на потом.
Извлекши из тайника отрез грубой ткани, он нарезал его на лоскуты, аккуратно завернул искусно изготовленные подделки и, подхватив сверток, вышел со двора.
Посмотрим, придутся ли по вкусу его изделия местным аптекарям.

Комментарии

Загрузка...