Пролежав в воде всю ночь, вчерашние корни платикодона размягчились.
Чжоу Юнь сперва срезал лишние ответвления, придав им форму
веретенообразного корневища настоящего женьшеня, а затем счистил грубую белую кожицу.
Поскольку природный оттенок платикодона слишком бел, он разительно отличался от натурального цвета женьшеня.
Тогда Чжоу Юнь зачерпнул чистой воды, вскипятил ее и добавил корни солодки и кодонопсиса, сварив крутой отвар.
На этом этапе предстояло выдерживать корни в отваре полдня, постоянно их переворачивая.
Это делалось для того, чтобы заглушить едкую горечь платикодона и придать ему легкий аромат настоящего женьшеня.
После вымачивания их следовало подсушить до полутвердого состояния, а затем приготовить густой краситель из сосновой коры и гардении, поместить заготовки в пароварку и пропитать цветом.
Пропарив их до нужной кондиции, он выложил корни на досушку в тени – к тому моменту их кожица приобрела ровный желтовато-бурый оттенок и источала естественный запах лесной сырости и земли.
В завершение оставалось искусно вырезать на поверхности колечки, бороздки и характерные бугорки, имитирующие структуру дикого корня, после чего закрепить результат состаривающим обжигом.
Как раз в тот момент, когда Чжоу Юнь томил корни в отваре солодки, с улицы донеслись громкие крики и галдеж.
─ Дядя, дядя! Охотники добыли в лесу несколько волков и сейчас везут их на показ по всей улице!
В этот момент полог занавески откинулся, и в комнату влетели Чжоу Чэнь и Чжоу Цинцин. Мальчик вприпрыжку принялся наперебой расписывать увиденное.
─ Как раз вовремя, присмотрите за этим отваром, да не забывайте переворачивать палочками каждые несколько минут.
─ Хорошо, дядя, – тут же отозвалась
Чжоу Цинцин.
Лицо же Чжоу Чэня мгновенно вытянулось – он только-только заглянул сюда и так хотел побежать на улицу.
─ Вернусь – выплачу вам честно заработанное жалование.
Услышав это, племянник тут же выхватил палочки из рук Чжоу Юня: ─ Дядя, будь спокоен, я за все в ответе!
Глядя на рьяно взявшегося за дело мальчугана, Чжоу Юнь с улыбкой покачал головой.
В конце концов, судя по прежнему опыту, пока он задействован в большей части процесса варки и ставит финальную точку, дар неизменно срабатывает.
Если кто-то на пару минут заменит его у котла, ничего страшного не случится.
Выйдя за порог, Чжоу Юнь увидел неподалеку процессию всадников, с победным видом шествующих через селение.
Впереди ехали трое охотников в традиционной одежде, с ярко-красными шелковыми лентами на груди; восседая на рослых скакунах, они с достоинством принимали поздравления зевак.
Шедшие следом крепкие мужики несли на бамбуковых шестах туши убитых волков, по две штуки на пару.
Пересчитав добычу, Чжоу Юнь насчитал ровно четыре туши, причем у каждого зверя красовалось по аккуратному колотому ранению в районе шеи – верная смерть от одного удара.
Ишь ты, какие искусные охотники, бьют строго по уязвимым местам.
Присмотревшись внимательнее, Чжоу Юнь с каждой секундой всё отчетливее узнавал в этих четырех волках вчерашнюю стаю.
Только вот куда делся один? Где тот вожак?
Охотники на лошадях съехались ближе и завели негромкий разговор: ─ Братец, а не странные ли какие-то эти волки? Добро ли всё прошло?
─ Чего бояться-то? Как бы ни чудили, а всё ж легли от нашего ножа, получим от властей награду за истребление хищников, а там видно будет.
Вчера их троица отправилась в горы за добычей, но возвращалась с пустыми руками, как вдруг у самого выхода из леса они наткнулись на пять волков, пожиравших человечину. Перепугавшись до смерти, они уж было собрались дать стрекача.
Каково же было их удивление, когда те четыре зверя, завидев их, хоть поначалу и оскалили зубы да зарычали, но едва сделали пару шагов в погоню, как тут же рухнули замертво на землю.
На ногах устоял лишь один волк, который валялся неподалеку, да и тот, шатаясь, бросился наутек.
Переборов страх, они по очереди нанесли каждому из четырех неподвижных зверей по смертельному удару, сорвав легкий куш.
─ Свирепые волки из Западных гор то и дело калечили людей, и мирные жители дрожали от страха перед лесом. Ныне же три храбреца с собственным оружием отправились в чащу и сообща вырезали всю стаю целиком. Отныне угроза миновала, о чем и объявляется всем сельчанам для спокойного возвращения к делам! –
─ Сверх того, обнаружены тела трех человек, ставших жертвами нападения хищников; родственникам надлежит немедленно явиться в уездную управу для опознания и выдачи! –
В этот момент шествовавший впереди стражник громко провозгласил указ, и Чжоу Юнь окончательно убедился: эти волки и впрямь те самые, вчерашние.
Выходит, его снадобье сработало на славу, позволив охотникам забрать незаслуженную славу.
Впрочем, Чжоу Юнь ничуть не огорчился утрате лавров: четверо волков честно выполнили свой долг, официально выведя его имя из списка подозреваемых по делу о гибели Хуан Бао и его подручных.
А вот в тени... вряд ли Хуан Ху поверит, будто его братцы погибли от лап диких зверей. Между ними двумя теперь лежала пропасть непримиримой вражды.
Размышляя об этом, Чжоу Юнь оставил зевак позади и поспешил домой – оставаться здесь дальше было небезопасно.
Нынешнее пристанище располагалось на окраине трущоб, далековато от городского центра, и если б негодяи решили порешить их среди ночи, никто бы и не заступился.
─ Невестка, братец, сколько у нас еще осталось денег? – с порога спросил он.
Чэнь Цяоцуй как раз помогала Чжоу Фэну передвигаться по комнате – опираясь на чужуе плечо, тот уже кое-как переставлял ноги.
Услышав вопрос, она машинально ответила: ─ Да в доме шаром покати, ни единой серебряной монеты не осталось, на завтрашнюю еду ничего нет.
─ Невестка, у меня срочное дело.
Чэнь Цяоцуй произнесла это по привычке, но, взглянув на серьезное лицо Чжоу Юня, а затем на мужа, супруги переглянулись и молча кивнули.
Она достала из-под кровати потертую шкатулку и приоткрыла крышку – внутри лежала горстка серебряной мелочи.
─ Если сложить то, что осталось от прежних сбережений, и то, что ты приносил мне на днях, наберется около пяти лянов серебра.
Чжоу Юнь забрал деньги и уже было открыл рот, чтобы успокоить родных насчет своих намерений, как брат остановил его знаком руки.
─ Мы верим тебе. Иди, раз дело срочное, не мешкай.
Он никак не ожидал столь слепого доверия со стороны брата и невестки. ─ Братец, невестка, собирайте вещи, кажется, нам придется перебираться в другое место.
Сжав серебро в кулаке, Чжоу Юнь выбежал на улицу.
Разобраться с Хуан Ху прямо сейчас он не мог, оставалось лишь выиграть время, арендовав надежное жилище в черте города и перевезя туда всю семью.
Лучше всего поблизости от усадеб влиятельных чиновников, чтобы банда Хуан Ху не решалась сунуться туда средь бела дня.
Миновав городские ворота, он стремглав бросился в маклерскую контору.
......
─ Чжоу Юнь, клянусь, я живым с тебя не слезу! –
Хуан Ху смотрел на безжизненное тело младшего брата, и сердце его разрывалось от боли и гнева. Накануне тот не вернулся ночевать, но главарь думал, что брат снова запропастился где-то по своим делам.
И лишь когда знакомый стражник из управы сообщил, что среди доставленных тел одно подозрительно смахивает на его брата, он всё понял.
Что тут гадать – сомнений быть не могло.
Хуан Ху наотрез отказывался верить, что брата загрызли волки: какого чёрта тому понадобилось тащиться в Западные горы? Без сомнений, это дело рук проклятого Чжоу Юня!
Теперь он горько пожалел, что вообще ввязался в это грязное дело с устранением семейства Чжоу, но сожалеть было поздно.
─ Сяо Эр, бери пару надежных парней, сегодня же ночью заявитесь к Чжоу Юню, перерубите их всех до единого, а дом пустите по ветру.
─ Пара погибших бродяг на окраине – никто и не хватится.
─ Сделаем.
............
Появившись в маклерской конторе, Чжоу Юнь опередил подбежавшего управляющего:
─ Мне нужен небольшой двухдворный особняк в черте города, в благополучном районе.
Приметив приличный наряд посетителя и его властный тон, маклер тут же смекнул, что перед ним важный клиент.
─ О, господин, вы удачно зашли! Как раз сейчас в моем ведении пара отменных вариантов.
И вскоре маклер привел его к небольшому двору: ─ Поглядите-ка, стены – чистый серый кирпич, крыша покрыта черепицей. Главный зал, боковые флигели, восточное крыло, кухня, кладовая, отхожее место – всё при нем. Аренда – шесть лянов серебра в год.
Чжоу Юня порядком напугали расценки из прошлой жизни – имея на руках целых шестнадцать лянов, он прикинул, что за столь ладный дом шесть лянов совсем недорого, и тут же надумал брать.
Управляющий, заметив его молчание, не смутился.
Обычно первый осмотр редко заканчивается сделкой, это лишь способ показать товар лицом.
─ Коли этот дом вам не по вкусу, у нас найдется иное... – начал было он.
─ Беру этот. Но въехать нужно сегодня же.
Чжоу Юнь молча выложил на стол шесть лянов серебра, заставив маклера остолбенеть от неожиданности.
Опомнившись при виде звонкой монеты, тот засуетился: ─ Сию минуту! Бегу за свидетелями и хозяином!
В мгновение ока маклер привел местного старосту и самого собственника. Чжоу Юнь предъявил удостоверение личности, бумаги проверили.
─ Ваша милость, оформим по простой расписке? Можно и по гербовой, но сегодня к нотариусу уже не успеем.
─ Сойдет и простая, я спешу.
Простая расписка писалась от руки между хозяином, арендатором и свидетелями, без визита в управу, уплаты пошлин и казенных печатей.
Гербовая бумага с печатью стоила дороже, да и чиновников за бесплатно не заставишь шевелиться.
Ради экономии простолюдины издавна пользовались простыми бумагами.
Все трое по очереди поставили подписи и отпечатки пальцев, свидетель расписался, и договор в двух экземплярах разошелся по рукам: один остался у хозяина, другой – у Чжоу Юня.
Заполучив ключи, Чжоу Юнь нанял повозку и отправился на окраину забирать семью.
Возле землянок брат с невесткой уже собрали нехитрый скарб, уложив пожитки в узлы.
─ Чжоу Юнь, да что стряслось-то?
─ На месте расскажу.
В спешке погрузив вещи на телегу и аккуратно устроив брата сверху, они тронулись в путь к новому дому в уездном центре.
Проходя мимо пустующих землянок, Чжоу Юнь заметил пару местных нищих, которые явно метили занять их жилище, как только хозяева съедут.
Для бродяг даже землянка казалась роскошным кровом.
Он бросил им напоследок горсть мелкой монеты: ─ В этом жилище скверная аура, ночевать здесь нынче не годится, нас вот тоже нужда выгнала.
Хуан Ху мог явиться в любой момент, и подставлять других он не хотел.
Большинство нищих, подобрав монеты и услыхав предостережение, а заодно окинув взглядом полуживого Чжоу Фэна на телеге,
осыпали братьев пожеланиями долгих лет и крепкого здоровья, после чего быстро разошлись.
Оставалось надеяться, что упрямцев не найдется – свою долю предостережений он отдал.
Наступила глухая, безмолвная ночь.
─ Вот этот дом, судя по всему. Нападем! – раздался шепот во тьме.

Комментарии

Загрузка...