─ Братец Чжан, это мои недруги! Бей их!
─ Понял.
Едва умолк голос Чжоу Юня, как Чжан Да хлестнул кнутом – тот рассек морозный воздух со звуком ружейного выстрела и угодил прямо по запястью Хуан Ху.
Раздался звонкий шлепок, бандит взвыл от боли, и заветная расплата вылетела из его рук, шмякнувшись в грязь.
Не успел Хуан Ху опомниться, как вторая плеть пришлась ему прямо по лицу. Стоявшие вокруг зеваки остолбенели от неожиданности, переводя испуганные взгляды на подъехавшую повозку.
Полотняный полог откинулся, и Чжоу Юнь неспешно ступил на землю.
На нем красовалась новая ладная одежда, подчеркивавшая крепкую осанку, позади стоял именной генеральский экипаж – всё это излучало такую солидность, что спесивый прежде атаман и его шестерки вмиг сдулись.
Наклонившись, Чжоу Юнь поднял бумажку, бегло сверил почерк и, небрежно швырнув к ногам Хуан Ху тяжелый слиток серебра, бросил:
─ Восемь лян долга плюс два лян сверху за просрочку – расчет полный. Расписку я забираю, отныне мы квиты, а теперь катитесь на все четыре стороны.
Зажимая ладонью горящую щеку и глядя на ослепительный блеск серебра, Хуан Ху испытывал жгучую смесь ярости и унижения.
Вовсе не деньги были ему нужны, он хотел продолжить измываться над должниками и уже набирал в грудь воздуха для смачного словца, чтобы вернуть утраченное лицо.
Но сидевший на облучке Чжан Да насупил брови, шагнул вперед, взмахнул кнутом над головой и рявкнул во всю мочь:
─ А ну очистили дорогу! Мне еще возвращаться с докладом в генеральский дом, посмей кто затянуть время – ответите головой!
Ишь ты, каков этот Чжан Да! Деньги взял – дело сделал. Чжоу Юнь просил всего разок хлестнуть для видимости.
Получив три удара кнута, Хуан Ху сначала вспыхнул праведным гневом, но одно лишь словосочетание «генеральский дом» окатило его ушатом ледяной воды. Удаль испарилась в мгновение ока.
Разве могут уличные головорезы тягаться с людьми при исполнении?
Тем более что за ним самим числилось столько грешков, что встреча с судом сулила виселицу.
Сжав кулаки так, что побелели костяшки, Хуан Ху проглотил обиду и, не смея издать больше ни звука, молча увел подельников дворами.
Окрестные бедняки таращили глаза от удивления: никому и в голову не могло прийти, что завзятый лентяй Чжоу Юнь вдруг снюхался с людьми самого наместника.
Едва миновала угроза, Чжоу Юнь обменялся парой любезностей с извозчиком и незаметно сунул тому в ладонь еще один лян.
Три удара кнута стоили того, чтобы заплатить щедрее: кто знает, когда этот возница еще пригодится.
─ Благодарю тебя за помощь, братец Чжан.
Получив добавку, Чжан Да расплылся в улыбке, глядя на Чжоу Юня так, будто они прошли огонь и воду.
─ О чем говоришь, братец! Твои дела – мои дела.
Сгрузив припасы, Чжан Да окинул взглядом лачуги, запомнил дорогу и лихо развернул коня.
Чжоу Юнь подошел к всхлипывающей Цинцин, вытащил из рукава сладости из генеральского особняка и сунул детям, ласково приговаривая:
─ Не плачьте, дядя приструнил обидчиков. Вот, попробуйте гостинцы, очень сладкие.
Набивши рты лакомствами, малыши разом забыли о пережитом страхе, смакуя непривычный сахарный вкус.
─ И ты, невестка, не бойся. Я вернулся, и пусть в прошлые дни я совершил немало глупостей, но клянусь: к картам больше не притронусь.
У Чэнь Цяоцуй отлегло от сердца, но в глазах всё еще плескалось недоверие – поверить в столь скорое преображение деверя было трудно.
В то же время в ее душе шевельнулось чувство вины: признаться честно, она до последнего не верила в его перемену, но горы муки и рулоны ткани перед землянкой говорили сами за себя.
Тем временем банда Хуан Ху, отойдя на безопасное расстояние, затеяла перепалку.
─ Главарь, неужто мы так просто отпустим этого гада?
─ А что поделать? Он забрал расписку, да при нем крутились люди из генеральского дома. Нам что, при всем честном народоселении его убивать?
Хуан Ху потирал саднящую щеку, и злоба застилала ему глаза.
─ Кто-то заказал всю его семью, так что жить ему всё равно недолго. Я не верю, что у него и впрямь есть покровители в усадьбе: будь они у него, стал бы он ютиться в этой норе на речном берегу?
─ Раз нельзя в открытую, устроим всё тихо. Хуан Бао, возьми пару людей, последите за ним, а как подвернется глухое место – прикончите ублюдка.
─ Девку с бабой утащим на продажу, а калеку сожжем вместе с их землянкой, пусть пеплом идут.
─ Слушаюсь, главарь!
Пока бандиты плели сеть интриг против семьи Чжоу, в их полуземлянке царила праздничная суета.
Чжоу Юнь внес внутрь новые полушубки и вручил детям. Нарядившись в плотные обновки, брат с сестрой радостно запрыгали по избе.
─ Братец, невестка, переодевайтесь и вы! Ходить в такой стуже в рванье – верный путь к простуде.
Чэнь Цяоцуй поначалу жалела обновку, но испугавшись недуга, послушно ушла за занавеску переодеться, прихватив одежду и для мужа.
─ Невестка, взгляните на мясо: жирное, сочное! Сегодня уважим себя отменным ужином, наготовим сытных блюд.
─ Неужто выручка от крема оказалась столь велика? Деньги беречь надобно, а мясо – роскошь непозволительная. Вытопим жир для каши, а остальное сбережем на потом,– испуганно запричитала женщина, привыкшая к суровой нужде.
Вспомнив о своей роли неисправимого гуляки, Чжоу Юнь отмахнулся с напускной удалью:
─ До этих пор жили впроголодь, так к чему теперь скупиться? Сказал – съедим, значит, съедим!
Вечером в тесной, продуваемой сквозняками землянке царило редкое оживление. Перед каждым стояла миска густой похлебки, а на столе дымились четыре мясных и овощных блюда.
Аромат вареного мяса поплыл по округе, дразня голодных соседей так, что те не смыкали глаз до глубокой ночи.
Лежавший на постели прикованный к постели Чжоу Фэн глядил на радостные лица жены и детей, а после на преобразившегося брата – на глазах у него навернулись слезы.
Однако Чжоу Юнь отчетливо понимал: нынешнее затишье не вечно, а враги не дремлют.
Хуан Ху и его шайка затеяли слишком сложную игру из-за жалкой горсти монет, и дело здесь явно крылось не в карточных долгах.
Поскольку семейство прибыло в Нингуту недавно и врагов нажить еще не успело, корни этой истории наверняка тянулись из самой столицы.
Присев на край топчана, он тихо произнес: ─ Братец, поведай мне подробно, что стряслось тогда в столице.

Комментарии

Загрузка...