На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Чжоу Юнь затерялся в толпе людей, ожидавших у городских ворот своей очереди на вход.
Расспрашивая давеча торговцев на уличных лотках, Чжоу Юнь выяснил, что тот самый важный распорядитель, который вчера громко отчитывал управляющего «Байцаотана», служит у нового военного генерала Нингуты – господина Суна.
Это открытие дало Чжоу Юню четкий ориентир, избавив от необходимости шататься по всему городу в слепых поиском.
Заплатив одну монету за въездную пошлину, Чжоу Юнь окольными путями добрался до генеральской усадьбы.
Массивные высокие стены усадьбы, сложенные из темно-серого кирпича, тянулись вдоль улицы, занимая добрую половину переулка.
По обе стороны от тяжелых алых ворот высились два огромных камня для посадки на коней высотой в человеческий рост. На них красовалась надпись: «Резиденция Сун», и по своему великолепию это место шло вразрез со скромными жилищами обычных горожан.
Сперва Чжоу Юнь собирался выждать момент на улице, чтобы предложить свое лекарство, но, увидев, сколь сурово охраняются подступы к особняку, был вынужден залечь в засаде неподалеку, выжидая подходящего часа.
Своим нынешним потрепанным видом бродяги он лишь навлек бы на себя подозрения: вздумай он сунуться туда, его живо скрутили бы как смутьяна и упрятали в сырую тюрьму.
Силой навязываться – только товар портить.
Оставалось лишь сидеть у лунки да ждать, когда рыба сама приплывет.
Управляющий Сун вчера не справился с поручением хозяев, а значит, сегодня непременно покажется за воротами – весь вопрос заключался в том, в какой именно час.
Чжоу Юнь неподвижно замер на углу улицы, и лишь когда солнце поднялось высоко к зениту, из ворот быстрой поступью выскочил угрюмый, почерневший от забот управляющий.
Поняв, что момент настал, Чжоу Юнь затянул торговый призыв, рекламируя свой чудо-крем.
─ Родовой крем «Снежинка», снимает опухоли, унимает зуд, залечивает раны и омолаживает кожу! Нанес наружно – и помощь приходит мгновенно!
Услышав призыв, управляющий Сун резко остановился, шагнул к Чжоу Юню и, нахмурив брови, гневно прикрикнул:
─ Ты хоть понимаешь, где стоишь? Это дворец генерала Нингуты, как смеешь ты голосить и устраивать здесь базарный крик!
На душе у управляющего скребли кошки: юная госпожа из самого столичного града прибыла на далекий север да так сильно застудила в дороге руки, что кожа полопалась.
Давеча они исчерпали привозной крем из императорских запасов, обошли всех местных лекарей и обшарили каждую лавку, но толку от стряпанных ими мазей не было никакого. Бедняга места себе не находил, силясь отыскать действенное средство.
И надо же было такому случиться, чтобы у самых ворот к нему привязался этот уличный разносчик! Вся накопившаяся за утро злость выплеснулась наружу.
Сохраняя невозмутимость, Чжоу Юнь выдал заготовленную речь:
─ Извольте взглянуть: сам я одет в легкую одежку, однако ж ни единого следа обморожения на мне нет – и всё благодаря нашему семейному крему «Снежинка».
Правда, иного выхода у Чжоу Юня не оставалось: теплую ватную куртку он заложил еще вчера.
Простояв здесь с самого утра, он продрог до мозга костей.
Какое там отсутствие обморожений – холод просто еще не успел до конца разъесть кожу, но для хвастовства это не помеха.
─ Ладно, кончитворить, весь Нингута уже знает, что я с ног сбился в поисках этого крема. Выкладывай товар! – бросил управляющий.
─ Коли мазь и впрямь поможет – награжу щедро, но посмей ты здесь обманывать и дурить людей – сгинешь в нингутских застенках!
Чжоу Юнь извлек из-за пазухи небольшую глиняную баночку.
─ Стоит лишь мазнуть моим зельем, как через мгновение утихнет зуд и спадет краснота, а к исходу двух часов и вовсе заживут любые трещины.
Не договорив и слова, управляющий Сун единым движением засучил рукав, являя взору сплошь покрытые пунцовыми язвами, источенные холодом руки.
─ Сяо Ли, мажь!
Желая самолично испытать лекарство ради госпожи, он и сам не уберегся от мороза, а теперь мучился от нестерпимого зуда.
Слуга поспешно шагнул вперед, забрал баночку и принялся втирать мазь, в то время как второй громила заступил дорогу сбоку, пресекая любые попытки бегства.
Вглядываясь в изуродованные руки управляющего, Чжоу Юнь подумал: неужто тот нарочно выстудил плоть ради проверки?
Что за крутой нрав у этого нового наместника, раз даже его челядь способна на такие безумства?
Поначалу управляющий ждал от бродяжки заухабистой деревенской буффонады, но стоило целебному составу покрыть кожу, как сверлящая, глубокая боль вмиг утихла.
Множественные багровые припухлости на тыльной стороне ладони таяли прямо на глазах. На лице чиновника проступило изумление, а голос мгновенно смягчился.
─ Братец, твоя мазь и впрямь чудодейственна! Ступай за мной в парадные покои, я сию же минуту испрошу высочайшего дозволения.
─ Сяо Ли, Чжан Да, позаботьтесь о госте как подобает.
Чжоу Юня препроводили в приемную залу, где на низких столиках уже дымился изысканный чай и красовались сладости.
Последние дни его рацион состоял из пустой похлебки, так что в животе давно свистел ветер. Недолго думая, он уплел половину блюдца с печеньем.
Утолив голод самую малость, он сложил руки на груди и вежливо обратился к стоявшей поодаль служанке: ─ Будьте добры, не откажите в любезности, заверните оставшиеся лакомства с собой?
Служанка презрительно скривила губы, мыслями отпуская едкие шпильки в адрес оборванного паренька, но спорить не стала – принесла плотную оберточную бумагу и аккуратно уложила снеди.
Вскоре управляющий вернулся с сияющим лицом, бережно удерживая в ладонях два слитка полновесного казенного серебра да какой-то холщовый мешочек.
─ Мазь твоя поистине бесценна, избавила меня от тяжкой напасти. Прими эту малость в знак благодарности – вещица мирская, но не сочти за труд принять.
Не считая того, что таилось в мешочке, один слиток весил ровно десять лян.
Два слитка – целых двадцать лян. Для здешних краев деньжищи неслыханные.
Девица, секунду назад смотревшая на него свысока, теперь таращила глаза в полном оцепенении.
В самой страшной сказке она не смогла бы вообразить, что этого оборванца, просившего завернуть объедки, одарят столь щедро.
─ Благодарю за столь высокую милость, Чжоу принимает дар с трепетом.
Чжоу Юнь с достоинством отвесил поклон.
Заметив, как оборванный парень держится прямо, глядит твердо и ни капли не напоминает забитого нищего со дна жизни, управляющий проникся к нему уважением.
─ Как твое имя, братец, и где твой дом? Я велю подать экипаж, чтобы тебя с комфортом доставили обратно и уберегли от стужи.
Правда, за этими речами скрывалось иное: управляющий уже успел пожалеть о содеянном – нет, не о деньгах.
Просто впопыхах он слишком спешил расплатиться, забыв подумать о долговременном эффекте и возможных дурных последствиях мази.
Снарядить повозку и проводить гостя – лучший способ узнать, где живет этот малый, чтобы при случае иметь возможность сыскать его вновь.
─ Зовут меня Чжоу Юнь, промышляю врачеванием, обитаю на речном берегу у Южных ворот.
─ На речном берегу у Южных ворот... Что ж, запомнил.
Управляющий дважды повторил адрес про себя, а затем резко сменил тон.
─ Путь туда неблизкий. Сяо Чжан, выкатывай коляску, проводи дорогого гостя.
Чжоу Юнь насквозь видел эти маневры: отправка повозки преследовала две цели. Во-первых – проявление заботы.
Во-вторых – желание зафиксировать его адрес на случай, если мазь проявит побочные эффекты.
Вот уж старый лис.
Впрочем, целебная сила его крема была абсолютной, так что бояться проверок не стоило. Грех отказываться от дармового извоза.
Сразу после отъезда Чжоу Юня юная госпожа усердно выводила кистью иероглифы в своем кабинете.
─ Принцесса Аньнин всё твердила, что на севере мне придется тяжко, но как бы не так! Местный крем «Снежинка» куда лучше дворцового, надо бы ей показать.
Запечатав конверт, она вывела на обороте: «Для принцессы Аньнин».
Положив послание вместе с баночкой крема в изысканную шкатулку, обшитую шелком, госпожа передала её людям, присланным из столицы.
Без сомнений, в скором времени этот ларец окажется в руках высочайшей особы во двореце.
Пока карета из генеральского дома только-только миновала городские ворота, Чжоу Юнь развязал холщовый мешочек и принялся пересчитывать добычу, едва сдерживая ликование.
Внутри обнаружилось десять мелких серебряных слитков общей сложностью еще на десять лян.
Выходило, что за один присест он выручил целых тридцать лян – баснословный куш!
─ Братец Сяо Чжан, сделай милость, заверни к ростовщику да к мучной лавке, нужно прикупить кое-какой скарб.
Чжан Да уже было открыл рот для отказа: ─ Мне вообще-то спешить надо, начальство ждет... ─ но на середине фразы Чжоу Юнь незаметно сунул ему в руку пару серебряников.
─ Мелких монет при себе нет, не побрезгуй, братец.
Делать нечего, мельче серебра у него сейчас водилось едва ли.
Отсыпать сразу два лян – трата ощутимая.
Но эти деньги окупятся сторицей, ведь Чжоу Юню требовалось заручиться поддержкой человека из генеральского дома.
В конце концов, банда Хуан Ху явится за долгами с минуты на минуту.
Против подобной шпаны одними кулаками не поборешься.
Имя генерала Суна придется как нельзя кстати для усмирения этих разбойников.
Почувствовав вес серебра в ладони, Чжан Да тут же расплылся в улыбке: ─ О чем речь, братец! Твои заботы – мои заботы.
Плати – и сразу становишься братом. Два лян – цена, которая делает дружбу и дешевой, и дорогой одновременно.
─ Извини, что задерживаю тебя с возвращением в усадьбу, брат. Тут у меня еще одна просьба...
─ Пустяки, разве можно бросать друга в беде? Даже если влетит от начальства – стерплю.
Управляющий всё равно не устанавливал точного часа возвращения, а за одну поездку срубить два лян серебра – где еще сыщешь такую лазейку?
Развернув коней, извозчик послушно поехал к ростовщику, где Чжоу Юнь выкупил заложенную теплую куффайку.
Носить ее он уже не собирался, но решил сохранить на память – как-никак, это была первая вещь, встретившая его в новом мире.
Следом он прикупил пару детских зимних полушубков – два на мальчиков и один на девочку, – мешок отборной муки, несколько мешков пророщенного зерна и разрубил на куски добрых пять цзиней свежей свинины.
Заодно набрал целебных кореньев, необходимых для недельного курса брата Чжоу Фэна. Все пожитки заняли задкупецкий отсек повозки.
Закончив закупку, возница тронул коней по направлению к убогим хижинам на речном берегу.
Не успела повозка приблизиться к их землянкам, как издалека показалась шайка Хуан Ху, обложившая жилище со всех сторон.
На беду, племянник Чжоу Чэнь что-то резко ответил главаю, за что Хуан Ху с размаху влепил мальцу пощечину.
Хрупкое детское тельце отлетело на скованную морозом землю, а щека моментально распухла и побагровела.
Чэнь Цяоцуй бросилась закрывать сына собой, но бандиты оттолкнули ее грубыми толчками, а испуганная Чжоу Цинцин забилась за материнскую спину, заливаясь горькими слезами.
Размахивая бумажкой перед носом женщины, Хуан Ху скорчил свирепую гримасу и задрал голос.
Он уже готов был выкрикнуть: «Чжоу Юнь проиграл тебя мне в карты!» – как вдруг...

Комментарии

Загрузка...