Когда маскировка спала, несколько зорких зрителей тут же узнали в них парочку мошенников, торговавших поддельными пилюлями.
— Это они продавали подделки!
Словно камень, брошенный в воду, эти слова подняли волну негодования в доселе спокойной толпе. Если бы не авторитет присутствующих здесь представителей Башни Пилюль, разъяренные зрители уже бросились бы вперед и съели эту парочку заживо.
Никогда не видевшая ничего подобного, Гуань Пин от страха не смела даже поднять головы. Чэнь Чаншэн, напротив, лишь самодовольно помахал толпе.
— Господин, может, не стоит так нарываться? — шепотом напомнила ему Гуань Пин. — Что если они и вправду ворвутся сюда?
Услышав это, Чэнь Чаншэн усмехнулся.
— Спокойствие, это всего лишь мелочи. Если ты не можешь выдержать даже такое, что же ты будешь делать, когда на тебя ополчится весь мир? Пока тебе не угрожают реальной расправой, любые их проклятия можешь считать обычной завистью. Запомни: кому не завидуют, тот бездарь.
Слова Чэнь Чаншэна придали Гуань Пин немного смелости.
Видя, что девушка более-менее успокоилась, Чэнь Чаншэн сказал:
— Девочка, Турнир Алхимиков вот-вот начнется. Пусть это всего лишь отборочный тур, но с этой минуты мы с тобой — соперники. Я не окажу тебе ни малейшей помощи во время состязания. Твой талант неплох, но основа у тебя слабая. Как выделиться среди всех участников — это уже твоя забота.
Сказав это, он направился к своему соревновательному месту, оставив Гуань Пин в одиночестве.
Помедлив пару мгновений, девушка тоже развернулась и пошла к своему месту.
Донг!
Удар медного гонга ознаменовал официальное начало состязания. Простые правила возникли в воздухе над головами участников.
Время ограничено четырьмя часами. Рецепты и количество пилюль не ограничены. Побеждает тот, чья пилюля окажется наивысшего качества.
Глядя на эти незамысловатые правила, Гуань Пин слегка растерялась. Тем временем более тридцати тысяч участников вокруг нее уже стремительно начали процесс алхимии.
Почти каждый начинал как минимум с пилюль седьмого ранга, используя редчайшие алхимические котлы и драгоценные ингредиенты.
Увидев это, Гуань Пин вывалила все содержимое своей сумки-хранилища. На ее помосте тут же выросла гора трав, но, несмотря на количество, качество их было весьма неоднородным. Что-то она накопила сама, что-то дал ей наставник, а что-то они недавно купили с господином Чэнь Чаншэном.
Собрав все воедино, она едва наскребла ингредиентов на две пилюли девятого ранга. Но она не была уверена, что сможет превзойти окружающих ее гениев, полагаясь лишь на качество этих двух пилюль.
В этот миг разница в происхождении и возможностях проявилась во всей своей неприглядной полноте.
***
Северный сектор арены.
Пока драгоценные травы одна за другой летели в котел, из которого вырывалось бледное пламя, сам нефритово-зеленый сосуд испускал слабое сияние сокровища. Наблюдая за усердной работой Чэнь Фэна, молодая женщина мягко улыбнулась.
— Мастер Ли, вы даже свое «Холодное Пламя» передали этому юноше. Похоже, вы и впрямь считаете его своим преемником.
Услышав это, Мастер Ли погладил бороду и усмехнулся:
— Мой срок подходит к концу. Уже неплохо, что удалось передать свое наследие. Не в гроб же мне его с собой забирать!
— А вы разве не отправились на поиски Истинного Огня Спасения? Так легко сдаваться — это совсем не в вашем стиле.
В ответ на слова женщины Мастер Ли покачал головой.
— Божественное пламя не так-то просто найти. Я хоть и не терял надежды, но нужно же смотреть правде в глаза. А вот вы, великий Мастер Бессмертных Пилюль, с чего вдруг решили понаблюдать за отборочным туром?
— Состязание меня не интересует. Интересует меня вот этот человек.
С этими словами женщина указала на угол восточного сектора. Там, на одном из помостов, стоял молодой человек, с любопытством разглядывавший окружающих.
Увидев его, Мастер Ли нахмурился.
— Похоже, наши цели совпадают. Несколько дней назад я встречался со своим учеником и заметил, что у него появилось грозное оружие неизвестного происхождения, да и его искусство владения мечом заметно улучшилось. После долгих расспросов я выяснил, что в Мире Зеленых Гор он повстречал некоего «друга». Но стоило мне спросить подробнее, как мой ученик наотрез отказался говорить. Насколько я знаю, он некоторое время путешествовал вместе с вашей ученицей. Вероятно, вы здесь по той же причине.
Женщина кивнула.
— Верно, я здесь именно из-за этого. Когда я спрашивала Лин Шуан об этом человеке, она лишь мямлила и уходила от ответа. Попросила меня лишь присмотреть за ним, когда он прибудет в Область Пилюль. Поэтому с самого его появления я наблюдала за ним из тени. Но как бы я ни старалась, ничего необычного не заметила. Мастер Ли, может, вам удалось что-то выяснить?
— Кое-что есть, но это касается не его самого, — Мастер Ли бросил на Чэнь Чаншэна долгий взгляд. — Недавно он вместе с одной девчушкой продавал повсюду поддельные пилюли. Но за ними следовала еще одна девушка. Если я не ошибаюсь, она из Племени русалок. И, насколько мне известно, русалки Мира Зеленых Гор живут в брюхе Куньпэна и крайне враждебно относятся к чужакам. А теперь рядом с ним оказалась молодая русалка. Вам это не кажется странным, госпожа?
При этих словах брови женщины сошлись на переносице.
— Куньпэн из Мира Зеленых Гор... Даже у меня нет стопроцентной уверенности, что я смогу проникнуть в его брюхо. Неужели вы думаете, что он в одиночку, да еще и с кучкой детей, смог бы добраться до Куньпэна?
— Я тоже в это не верю. Но как тогда объяснить русалку рядом с ним?
— Эх, — вздохнула женщина. — Именно потому, что я не могу его разгадать, я и не спешу с выводами. В других аспектах мы не видим изъянов, но в искусстве алхимии мы вдвоем уж точно должны заметить подвох. Если на этот раз он не посмеет взяться за котел или начнет валять дурака, значит, с ним действительно что-то не так.
***
Восточный сектор арены.
Чэнь Чаншэн с живым интересом наблюдал за техниками других алхимиков, совершенно не обращая внимания на двух шпионивших за ним личностей. И Цуй Линшуан, и Чэнь Фэн были связаны с ним непростыми узами, так что их наставники просто не могли не проверить его.
«Вот только с их-то уровнем и кругозором, чтобы раскрыть мою личность, им понадобится лет эдак семьдесят-восемьдесят тысяч», — подумал он и бросил взгляд в сторону Гуань Пин.
Увидев, что девушка уже приступила к работе, Чэнь Чаншэн удовлетворенно кивнул.
— Ох! — театрально вздохнул он. — Когда столько гениев трудятся в поте лица, я даже ощущаю легкое давление.
С этими словами Чэнь Чаншэн небрежно достал котел восьмого ранга, и на его ладони вспыхнуло оранжевое пламя.

Комментарии

Загрузка...