Солнце уже висело высоко в небе. Погода стояла жаркая, но, окруженная со всех сторон змеями, Сиси чувствовала, как по всему телу пробегают леденящие мурашки.
Змеи остановились в трех-четырех метрах от людей, образовав вокруг трех человек, одной змеи и одной бабочки плотное кольцо.
— Вы только не подходите! Мы вообще-то владеем магией! — громко крикнула Сиси.
Из клубка змей медленно выползла ярко-красная змея. В ней едва ли наберемлось два метра в длину, однако остальные сородичи явно ее побаивались. Красная Змея не обратила внимания на угрозу Сиси, судя по всему, даже не приняв девочку всерьез.
Она лишь пару мгновений пристально смотрела на Сяо Бай, после чего перевела взгляд на Большую Черную Змею и неторопливо произнесла:
— Хэйгэ, вчера Великий Король из доброты приютил тебя, зачем же ты украл карту?
Сиси повернулась и спросила:
— Сяо Хэй, почему это тебя назвали Хэйгэ?
Большая Черная Змея смущенно ответила:
— Хэйгэ — это имя, которое я придумал наскоро вчера. А карту... карту... карту я хотел подарить вам.
Оказывается, Большая Черная Змея утащила карту у змеиного клана, чтобы преподнести ее Сиси! Неудивительно, что он пострадал!
Сиси одновременно расчувствовалась и рассердилась:
— Сяо Хэй, я очень тронута тем, что ты хотел нам помочь. Но нельзя же брать чужие вещи без спроса, а уж тем более калечить себя из-за этого!
С этими словами она достала из рюкзака папы еще не рассмотренную толком шкуру животного и бросила ее Красной Змее:
— Сестрица Красная Змея, это она?
Красная Змея бросила на шкуру взгляд:
— Она.
Сказав это, она знаком велела маленькой змейке утащить трофей назад.
Сиси шагнула вперед:
— Сестрица Красная Змея, прости. Я извиняюсь перед вами за Сяо Хэя... то есть за Хэйгэ!
— Какая смышленая девчонка! — неторопливо произнесла Красная Змея.
— Т-тогда мы можем идти? — Сиси робко вытянула шейку.
— А ты как думаешь? — усмехнулась Красная Змея.
— Я так и знала, что сестрица Красная Змея очень добрая! — улыбнулась Сиси.
Красная Змея посмотрела на черную змею:
— Вы можете идти, а он — нет.
Изначально они планировали проводить Сяо Хэя досюда, но теперь, когда тот натворил дел, оставалось только опасаться, что змеиный клан Горы Лигерама спустит ему это с рук. Оставлять Сяо Хэя здесь сейчас было категорически нельзя!
— Так не пойдет, Сяо Хэй — мой друг, раз уходить, то всем вместе! — встревоженно заявила Сиси.
Красная Змея молвила:
— Вчера он не только стянул карту, но и искусал с десяток змей. Наш Великий Король желает с ним увидеться.
Черная змея подползла ближе:
— Я вернусь с тобой к Великому Королю, а их отпусти.
— Ни за что! Уходим все вместе! — запротестовала Сиси.
Черная змея обратилась к Красной Змее:
— К ним это не имеет никакого отношения! Я возвращаюсь с тобой, а их отпусти!
— Сяо Хэй, так нельзя! — воскликнула Сиси.
Видя, как Сяо Хэй и Сиси спорят друг с другом, Красная Змея хихикнула, а затем сказала:
— Ладно, можете не спорить, я передумала. Идите все со мной, думаю, Великий Король будет весьма рад вас видеть!
Сиси и Сяо Хэй вмиг остолбенели, застыв на месте.
Сяо Бай закатила глаза, словно высмеивая наивность Сиси и Сяо Хэя.
Спохватившись, Сиси подумала: Сяо Бай же владеет магией! Если что, проложим путь с боем прямо сквозь стаю змей! С этой мыслью Сиси тут же уставилась на Сяо Бай:
— Сяо Бай, как думаешь, получится?
Сяо Бай уловила смысл слов Сиси и живо замахала крыльями:
— Сиси, ты же знаешь, моя магия срабатывает через раз!
— А сейчас она работает? — спросила Сиси.
— Нет, — твердо ответила Сяо Бай.
Если надеяться было не на кого даже в лице Сяо Бай, похоже, других вариантов не оставалось. Сиси оставалось только посмотреть на папу с мамой:
— Папа, мама, тетя Красная Змея хочет отвести нас к Королю Змей.
— Чего? К Королю Змей? — Папа, при всей своей неизбывной отваге, от рождения панически боялся змей, и его ноги уже добрую половину этого времени мелко дрожали.
Но раз уж Красная Змея приняла решение, тут не поспоришь: хочешь не хочешь, а идти придется! Мама взяла Сиси за руку:
— Ну что ж, пойдем, все вместе.
Папе ничего не оставалось, кроме как плестись позади с кислым лицом.
Змеиная стая неторопливо расступилась, образуя проход, и конвоировала троих людей и змею, шедших в самом центре. Сяо Бай устроилась на плече у Сиси. Все продвигались в гору по еле заметной тропке, и время от времени какая-нибудь мелкая змейка норовила подлететь и тяпнуть их, но Большая Черная Змея каждый раз отбивала нападение, сшибая наглецов ударом тела, отчего троица то и дело замирала от страха.
К середине склона деревья порядком поредели, зато причудливых и странных валунов стало намного больше: одни напоминали указывающего путь бессмертного, другие — карабкающуюся на дерево обезьяну, чего тут только не было.
Сиси заметила, что в расщелинах скал тут и там зияли змеиные норы — большие и маленькие, теснившиеся сплошным ковром. Стоило оплошать хоть на шаг, и можно было угодить внутрь, а какова была глубина этих нор, оставалось только гадать.
Выбрав свободную минуту, Сиси вполголоса спросила Большую Черную Змею:
— Сяо Хэй, как твои раны?
Большая Черная Змея ухмыльнулась:
— Не переживай, шкура толстая, просто крови немного потерял.
— А я из-за тебя столько переживала!
— Сиси, прости. Я ведь хотел помочь вам, а вместо этого втянул во все это, — голос Большой Черной Змеи упал.
— Ничего страшного, мы же друзья!
Они переглянулись и улыбнулись друг другу.
Вскоре, добравшись до середины склона, они вошли в небольшую долину. Прямо перед ними возвышалась отвесная скала, у подножия которой чернел огромный каменный проем высотой в два-три человеческих роста. Вход был неровным, но в целом сохранял округлую форму.
— Это Пещера Божественного Дракона! — редко оброненная фраза слетела с языка Красной Змеи.
Сиси с любопытством поинтересовалась:
— А там внутри живет божественный дракон?
— Король Змей! — ответил за Красную Змею Сяо Хэй.
— А Король Змей нас не съест? — испуганно спросила Сиси.
Красная Змея отозвалась:
— Это уж как повелитель настроен!
— Ой! — Сиси тут же затараторила: — Тогда нелья допустить, чтобы он сердился!
Едва они ступили к входу, в нос ударил тяжелый, удушливый запах тухлой рыбы. От этого странного зловония Сиси едва не вывернуло наизнанку. Мама пояснила, что такой смрад мог скопиться из-за множества змей, обитающих здесь из года в год.
Если бы не змеиная стая, зловеще маячившая за спиной, Сиси ни за что на свете не согласилась бы добровольно войти в эту Пещеру Божественного Дракона!
Но раз уж отступать некуда, оставалось только идти вперед с поднятой головой!
Папа оторвал от рукава несколько лоскутов ткани и смастерил всем импровизированные маски. Натянув их на лица, они почувствовали, что дышать стало намного легче.
Осторожно ступая вглубь пещеры, они окунулись в непроглядную тьму, где не было видно ни зги. Впрочем, пройдя какое-то расстояние, глаза постепенно привыкли к мраку, а на стенах пещеры, судя по всему, мерцали вкрапления светящихся минералов, так что разглядеть здешние виды худо-бедно удавалось.
Внутри Пещера Божественного Дракона петляла из стороны в сторону, поверхности были на удивление гладкими, без торчащих камней, зато то тут, то там попадались ответвления мелких пещер, временами сверху падали капли воды, а откуда-то изда доносился журчащий плеск ручья.
Прошагав около получаса, они вышли к неожиданно просторному месту: перед ними открылся огромный карстовый грот. В самой верхней точке свода зимал естественный проем, сквозь который внутрь падал сноп солнечного света, отчего в пещере стало намного светлее.
Сиси огляделась по сторонам: стены грота пестрели бесчисленными отверстиями всех размеров и форм — казалось, это место представляло собой целую систему гигантских пещер.
Пройдя еще с десяток метров вперед, они увидели массивную каменную платформу. На ней смутно угадывались какие-то очертания!
— Сяо Хэй, а где Король Змей? — шепотом спросила Сиси. При всей ее робости перед змеями, сейчас она испытывала куда большее возбуждение!
Словно услышав голос Сиси, на платформе внезапно вспыхнули два огонька! То были круглые пятна света размером с таз!
Что это еще такое? Сиси с любопытством шагнула вперед, и оба световых пятна шевельнулись! Мргнули раз-другой!
Сиси тут же остановилась как вкопанная, сердце тревожно ёкнуло: эти пятна так похожи на глаза! Но у кого бывают глаза размером с таз?!
Пока она размышляла, с платформы приподнялась чудовищная голова! Те самые два светящихся пятна оказались ее глазами!
Эта голова была не меньше целого дома! И это была змеиная голова! А массивное змеиное тело все еще свернулось кольцами на платформе!
При всей своей бесстрашности Сиси от испуга плюхнулась на землю задом! Насколько же громадной должна быть эта змея?!
Еще более поразительным было то, что на голове красовались два рога! Сиси отродясь не видывала змей с рогами на макушке! Рога бывали только у драконов из легенд!
Кое-как совладав с собой, Сиси не удержалась и выпалила:
— Неужели Король Змей — это дракон?
Папа тут же подхватил Сиси на руки, прижал к себе и зажал ей рот ладонью! В нынешней обстановке лучше было попридержать язык!
В карстовом гроте воцарилась абсолютная тишина.
Красная Змея тихо произнесла:
— Великий Король, Хэйгэ и карта доставлены, а еще тут три обезьяны и птица, они с ними заодно.
Обезьяны?
У Сиси пошел кругом голова: с какой это стати они с папой и мамой сошли за обезьян? Похоже, змеиный клан и впрямь был страшно дремучим!
— Мы не обезьяны, мы люди! И Сяо Бай не птица, она бабочка! — забыв о намерении задобрить Короля Змей, во весь голос возмутилась Сиси.
Папа поспешно дернул ее за руку и зашептал:
— Сиси, ты же говорила, что не будешь злить Короля Змей?
Сиси снова захлопнула ротик.
Король Змей по очереди окинул взглядом папу, маму и Сиси, долго изучал Сяо Бай и, наконец, остановил свой взор на черной змее.
Откуда-то изнутри донесся властный, утробный голос:
— Хэйгэ, когда весь ваш клан змей с черной чешуей покидал Змеиную гору, я лично провожал вас у подножия. Вчера ты в одиночку вернулся на Змеиную гору, и я, помня, что ты потомок змеиного рода, созвал сородичей встретить тебя как подобает. Но почему же всего за одну ночь ты снова вздумал предать Змеиную гору?
Клан Змей с Чёрной Чешуей? Так вот к какому роду принадлежала Большая Черная Змея!
Черная змея опустила голову и промолвила:
— О прошлом клана змей с черной чешуей мне ничего не ведомо. Но поднявшись вчера в гору, я воочию убедился в широте души Великого Короля и проникся к нему глубочайшим почтением! Насчет же карты Хэйгэ ничего не может сказать в свое оправдание и готов понести любое наказание!
Стоило Королю Змей заговорить, обретя дар речи и способность общаться, как страх Сиси мгновенно улетучился, и она поспешила вмешаться:
— Дедушка Король Змей, Хэйгэ украл карту только для того, чтобы помочь мне! Он хотел выручить друга!
Папа тяжело вздохнул:
— Сиси, почему ты опять не удержалась?
Сиси скорчила рожицу и высунула язык.
— Ты кто такая? — наконец обратил внимание на девочку Король Змей.
— Я Сиси! Та самая Сиси! — осмелев, громко ответила она. — Мы хотели помочь Сяо Бай вернуться домой, но дороги не знали, вот Хэйгэ и стащил карту.
— А Сяо Бай — это кто? — вопросил Король Змей.
Сиси указала на крупную бабочку на своем плече:
— Вот она, маленькая бабочка!
— Она — бабочка? — с удивлением переспросил Король Змей.
На сердце у Сиси слегка екнуло, и она сбавила тон:
— Разве не похожа?
В глубине души Сиси и сама смутно догадывалась, что эта бабочка и впрямь выглядела как-то необычно.
Король Змей не стал заострять на этом внимание и продолжил:
— Хэйгэ, пусть ты и украл карту по уважительной причине, но поступок твой в корне неверен!
— Хэйгэ осознает свою ошибку! — отозвалась черная змея.
— Ты недооценил великодушие змеиного рода и переоценил собственные силы! Какая-то паршивая карта — подумаешь, великая ценность! Бери раз надо! — произнес Король Змей, и в ту же секунду та самая карта спланировала с воздуха прямо к ногам Сиси.
Сиси никак не ожидала, что Король Змей окажется столь сговорчивым. Радостно подобрав карту, она расплылась в улыбке и выпалила:
— Спасибо, дедушка Король Змей!
Король Змей выдержал паузу и неторопливо добавил:
— Однако за проступок положено наказание!
— А? — Сиси разинула рот: неужто все-таки накажут? И тут же испуганно спросила: — Какое наказание?
— Назначаю Хэйгэ патрулировать гору в течение трех дней! Обязуюсь обойти каждый уголок Змеиной горы! — прогремел Король Змей.
Хэйгэ склонил голову:
— Слушаюсь!
Король Змей медленно опустил голову, прикрыл глаза, но тут же распахнул их снова, и до них донеслись слова:
— Заодно покажешь своим друзьям окрестности Змеиной горы!
Сиси никак не ожидала, что грозное на вид наказание обернется пустяком: патрулировать гору целых три дня — да это же чистой воды повод позволить черной змее погулять вместе с Сиси! Ее симпатия к Королю Змей взлетела до небес, и она звонко прокричала:
— Спасибо, дедушка Король Змей!
Три дня подряд, под присмотром — или, скорее, в сопровождении — Красной Змеи, черная змея исправно нарезала круги вокруг горы Лигерама, а Сиси с папой и мамой неотступно следовали за ними.
По дороге Красная Змея то и дело проводила экскурсии, предупреждая, где владения бамбуковых гадюк, а где территории щитомордников и многополосых крайтов, смертельно боясь, как бы гости не свернули не туда.
Сиси никогда в жизни не видела столько змей разом: древесные змеи, куфии, полозы, травяные змеи, ужи, ошейниковые змеи, водяные змеи, золотистые питоны... Кого тут только не было! Змей оказалось столько, что папа, изначально панически их боявшихся, к концу путешествия просто потерял чувствительность от страха.
То же самое было и с Сиси: если в первый день она еще нервничала, то на второй освоилась, а к третьему и вовсе пустилась во все тяжкие. Узнав, что Красную Змею зовут Хунъи, девочка ласково величала ее сестрицей Хун.
— Сестрица Хун, а дедушка Король Змей всегда такой добрый? — поинтересовалась Сиси.
Красная Змея ответила:
— Конечно! Наш Великий Король — прославленный и милосердный владыка! Нет на свете зверя, который бы его не хвалил!
— Я заметила у дедушки Короля Змей два рога на голове. Он что, дракон? — допытывалась Сиси.
Красная Змея покачала головой:
— Мы все змеи, а не драконы.
Сиси рассудила:
— Точно, откуда в мире взяться драконам, все это сказки, не по-настоящему!
— А вот и нет, в лесу водятся настоящие драконы! — возразила Красная Змея.
— Правда что ли? — недоверчиво спросила Сиси.
— Конечно правда! Правда, я сама их не видела, и знакомые мои тоже никогда не встречали!
Черная змея добавила:
— Я тоже вроде бы слышал об этом от некоторых зверей!
— Увидеть воочию — поверь, услышать краем уха — усомнись. Раз сами не видали, с чего вы взяли, что они настоящие? — уперлась Сиси.
— То, что не видел своими глазами, не значит, что этого нет! — парировала Красная Змея.
— Вот именно! — поддакнул Черная Змея.
Сиси перевела взгляд с черной змеи на красную. С некоторых пор ей казалось, что Сяо Хэй во всем поддакивает Красной Змее! Топнув ногой, она возмутилась:
— Вы сговорились против меня!
Красная Змея лишилась дар речи: она никак не ожидала, что настроение у этой девчонки меняется по щелчку пальцев.
Черная змея тоже никогда не видел Сиси сердитой и перепугался не на шутку:
— Сиси, я нет, правда нет!
— А по-моему, да!
— Честное слово, нет! Хочешь, я больше не буду задавать вопросы?
— Не хочу!
Бедная черная змея схватилась за голову: с чего это Сиси вдруг взбеленилась? И главное — ее теперь ни за что не успокоишь!
Впрочем, хмурое выражение лица Сиси испарилось так же быстро, как и появилось. На словах она заявляла, что больше знать не хочет этого Сяо Хэя, но не успела пройти и сотни шагов, как снова вертелась возле черной и красной змей.
— Сестрица Хун, а почему у этой змеи три глаза?
— Сяо Хэй, когда ты вырастешь, у тебя тоже будут такие чешуйки, как у той змеи?
От подобных вопросов черная и красная змеи вновь остолбенели!

Комментарии

Загрузка...