— Младший брат, ты ведь уже получил распоряжение о патрулировании? — Лу Чжаоли говорила прямо, не тратя времени на пустые предисловия. — Позволь полюбопытствовать, какое место тебе доверили охранять?
— Префектура Янчжоу. А Вам, старшая сестра Лу? — Ли Чаньминь помнил её слова о том, что учеников из одной группы стараются распределять в пределах одного региона.
Услышав ответ, Лу Чжаоли внезапно рассмеялась:
— Какое совпадение! Моё место охраны находится по соседству – в Префектуре Жунчжоу.
— В таком случае прошу сестру не отказывать мне в покровительстве, когда придет время, — Ли Чаньминь ответил шуткой, припоминая их прошлый разговор.
— Общаясь через жетон личности, ты кажешься куда смелее! — Улыбка не сходила с лица девушки. — Не беспокойся, если столкнешься с трудностями – сразу обращайся ко мне. Разумеется, я помогу советом, а что до боевой мощи... Тут ты едва ли уступишь мне.
Когда нагрянул даос Черное Облако, Ли Чаньминь вступил в схватку с Тяньгу, но свидетелей тому было немного.
Лу Чжаоли не видела того боя.
Поначалу она почти ничего не знала об этом младшем брате, который лишь недавно обрел славу в Секте.
После обмена печатями духовной силы Лу Чжаоли навела справки и была крайне поражена, узнав, что этот юноша, используя духовную силу безупречного ранга, сумел на Сфере Закалки Ци сразить мастера стадии Заложения Основ.
— Сестра, Вы шутите! — Ли Чаньминь и не думал принимать эти слова всерьез. Ученики Секты Небесного Небосвода, сумевшие достичь стадии Заложения Основ, по определению не могли быть слабыми.
К тому же Лу Чжаоли вошла в Секту тридцать лет назад и совершила прорыв как минимум два десятилетия тому назад.
Двадцать лет накопления опыта и развития культивации – такую пропасть не преодолеть одним лишь талантом.
— Какой ты скромный, — Лу Чжаоли не стала спорить. Её собственный фундамент был необычайно крепок, поэтому она не видела смысла затягивать обсуждение этой темы. — Что ж, оставим праздные разговоры. Завтра Секта отправит летающий ковчег, чтобы доставить нас к местам охраны. Если ты готов, отправимся вместе. В противном случае придется ждать еще три дня.
— Я как раз собирался лететь завтрашним рейсом, — Ли Чаньминь, разумеется, заранее изучил расписание.
— Тогда до встречи на Пике Утреннего Солнца.
...
На следующий день Ли Чаньминь взошел на борт ковчега, державшего путь в Префектуру Янчжоу.
Помимо старшей сестры Лу, на палубе собралось около сотни других собратьев по секте, направлявшихся на охрану рубежей.
Большинство из них поступили на обучение тридцать лет назад, и лишь двое были личными учениками, которых старейшины привели из странствий.
Люди быстро знакомились и завязывали беседы.
В конце концов, им предстояло нести службу в одном регионе, и в случае беды взаимовыручка могла спасти жизнь.
Пока летающий ковчег покидал пределы Секты, на Пике Небесного Небосвода Чжоу Сюаньтун, игравший в вэйци с Главой Секты Су Цинмином, на мгновение занес руку над доской. — Третья группа учеников отбыла, — проговорил он. — Кто бы мог подумать, что Ли Чаньминь станет пятым среди учеников двести двадцать второго поколения, кому удалось заложить бессмертный фундамент.
Сферы Закалки Ци и Заложения Основ не предъявляли запредельных требований к состоянию духа.
На этих этапах преимущество давали кости и корни. Но парадокс заключался в том, что многие обладатели пикового таланта еще не достигли совершенства в Закалке Ци, тогда как Ли Чаньминь, имея лишь высший ранг, уже воздвиг свой фундамент.
— Он и Линь Чень наделены великой удачей, посему в их успехах нет ничего сверхъестественного, — отозвался Су Цинмин. — Я наблюдаю за Линь Ченем: полагаю, он станет шестым в списке и совершит прорыв через месяц-другой. Если вдуматься, его прогресс впечатляет даже больше, чем успехи Ли Чаньминя.
— У него был низший ранг таланта, и даже после улучшения он едва дотягивает до среднего. То, что он отстает от Фэйсяня и прочих лишь на несколько месяцев, воистину поразительно, — с долей меланхолии заметил Чжоу Сюаньтун. — При переходе от Заложения Основ к Золотому Ядру врожденный талант перестает быть решающим фактором. Даже если сейчас Линь Чень чуть медленнее, в будущем он может вырваться вперед.
Кто бы мог помыслить, что обладатель столь скудных задатков станет одной из самых ярких фигур среди учеников.
Для адептов «нового метода» путь к Золотому Ядру мог занять десятилетия – и это считалось нормой.
Однако, учитывая ресурсы Секты Небесного Небосвода, Линь Чень вполне мог догнать Е Фэйсяня и остальных на стадии Заложения Основ. Вероятность этого была крайне высока.
— О? Ты полагаешь, что Линь Чень первым достигнет Сферы Золотого Ядра? — С улыбкой спросил Су Цинмин. — Или делаешь ставку на кого-то другого?
— Прежде я бы без колебаний назвал своего ученика Е Фэйсяня или Цинь Буэра. Но с этим «новым методом»... Никто не может знать наверняка, — Чжоу Сюаньтун покачал головой. — У Линь Ченя необычная судьба, это может дать ему преимущество.
— Но эта же судьба может затуманить его взор и помешать прорыву, — возразил Су Цинмин.
— Верно. Для идущих путем «нового метода» уникальный жизненный опыт – палка о двух концах, — Чжоу Сюаньтун не стал спорить. — Трудно сказать, кто первым обретет Золотое Ядро, но если судить по боевой мощи, здесь нет места для дискуссий.
Су Цинмин согласно кивнул:
— Ли Чаньминь вне конкуренции. Духовная сила безупречного ранга дает огромное преимущество даже на стадиях Золотого Ядра и Зарождающейся Души.
«Новый метод» был полон тайн, и даже они не брались предсказывать скорость прорыва. Но оценить боевой потенциал им не составляло труда.
— Эта мощь сослужит добрую службу в будущем. Ведь нынешние задания по патрулированию – лишь закуска перед основным блюдом, — Чжоу Сюаньтун сменил тему.
Су Цинмин сделал ход, и улыбка исчезла с его лица, уступив место суровой серьезности:
— Истинная правда. Если мы начнем действовать против Куньчжоу, местные еретики неизбежно нанесут ответный удар по Небесному Континенту. Мы свяжем боем их сильнейших мастеров, но орды практиков Заложения Основ и часть магистров Золотого Ядра будет трудно удержать. В тот час всё ляжет на плечи наших учеников.
— Защита рубежей... Боюсь, не обойдется без многих жертв... Глава, решение уже принято окончательно? — Чжоу Сюаньтун догадывался о многом еще тогда, когда Ли Чаньминя и других новичков, не пробывших в секте и года, отправили на первую закалку. Однако он не знал всех деталей, ведь Глава еще не собирал Владык Пиков для официального совета.
Но нынешние перемены в уставе говорили сами за себя: жребий брошен.
— Когда начнется настоящая буря, патрулирование покажется самой легкой прогулкой. Что до Куньчжоу... Они давно точат клыки, мечтая о вторжении. Ты должен понимать: еретики Куньчжоу связаны с силами Извне, их нельзя сравнивать с обычными сектами других континентов. Вместо того чтобы пассивно ждать удара, лучше нанести его самим и застать их врасплох, — Су Цинмин без утайки изложил свои планы.
— Как только старейшины, пребывающие в затворе ради постижения «нового метода», выйдут в мир – настанет время для нашего выступления.
— Значит, это случится в ближайшие десять-двадцать лет? — Чжоу Сюаньтун хорошо знал положение дел у тех, кто занимался переплавкой своей культивации.
Су Цинмин кивнул:
— Именно. Надеюсь, ученики успеют окрепнуть. Если они достигнут Золотого Ядра через «новый метод», их шансы на выживание многократно возрастут.
— Десять или двадцать лет... Слишком малый срок! — Чжоу Сюаньтун прекрасно понимал, как сложно дается прорыв к Золотому Ядру в новой системе. — Быть может, позволить им сначала достичь Золотого Ядра старым путем, а затем сменить метод?
Су Цинмин тут же отверг это предложение:
— Не говоря уже о том, что для смены метода нужно достичь Сферы Первозданного Духа, такой путь никогда не даст совершенства. Пока остается хоть тень надежды, по этой дороге идти нельзя. Таково было предостережение Патриарха-основателя.
— ... — услышав об авторитете Патриарха, Чжоу Сюаньтун замолчал.
Он даже не помышлял о том, чтобы отложить начало войны. Враги из Куньчжоу уже зашевелились, и если Пик Небесного Небосвода не ударит первым, Секте придется обороняться в еще более невыгодных условиях.

Комментарии

Загрузка...