Даже для практика Заложения Основ удар, рассекающий тело надвое, не оставляет шансов на спасение. Тяньгу не успел даже осознать произошедшее, как искра его жизни угасла.
До самого последнего вздоха он не мог поверить, что он – в прошлом великий мастер Сферы Золотого Ядра – падет от руки юнца со Сферы Закалки Ци. И падет от одного-единственного удара.
Пред этой сокрушительной атакой его Защитная Энергия Ган и щит Божественного Чутья оказались не прочнее бумажной ширмы. К несчастью для него, у него не осталось времени даже на то, чтобы в полной мере прочувствовать яд собственной ненависти: смерть наступила мгновенно.
Впрочем, положение Ли Чаньминя было вовсе не столь завидным, как могло показаться со стороны.
Выпад Тяньгу по силе не уступал ударам практиков среднего этапа Заложения Основ. Чтобы сдержать его, юноше пришлось потратить добрых тридцать процентов духовной силы на возведение щита. А для того, чтобы наверняка оборвать жизнь противника, он вложил еще шестьдесят процентов в Клинок, Разящий Дух. Сейчас в его меридианах едва ли теплилась десятая часть былой мощи.
Однако новый метод развития совершенствовал не только энергию, но и саму плоть. Даже при истощении духовных сил Ли Чаньминь не превращался в беспомощную жертву, а оставшихся крох вполне хватало для свободного передвижения.
Он уже собирался вернуться на трибуны, чтобы восстановить резервы, но его взгляд замер на останках Тяньгу. Тело поверженного врага вело себя странно: несмотря на то, что оно выглядело человеческим, после рокового удара из ран не вытекло ни капли крови.
Вместо этого плоть начала медленно истлевать, начиная с головы, подобно сгорающей бумаге. Процесс шел стремительно, и вскоре труп окончательно рассыпался серым пеплом, который тут же развеял ветер.
Однако Ли Чаньминь заметил, что на земле осталась лежать иссиня-черная жемчужина. Её идеально круглая поверхность мягко поблескивала, отражая лучи полуденного солнца.
«Неужели за убийство Тяньгу полагается еще и лут?» – иронично подумал он.
Прежде подобные трофеи вряд ли бы его заинтересовали, но с тех пор, как он начал постигать «Имитацию Законов Всего Сущего», в нем проснулась страсть к коллекционированию любых необычных образцов. Помедлив лишь мгновение, он направил поток Божественного Чутья, заставив жемчужину парить подле себя, и неспешным шагом направился к старейшине Цуй Цзиню.
Опыт Цуй Цзиня был неизмеримо богаче, и стоило расспросить его о природе этой находки.
Как только Ли Чаньминь покинул пределы арены, толпа, пребывавшая в оцепенении, наконец пришла в себя. Убийство практика Заложения Основ кем-то со Сферы Закалки Ци не было чем-то невозможным в легендах, но лицезреть это воочию – совсем иное дело. Зрелище потрясало до глубины души.
Даос Черное Облако, едва сдерживая ярость, процедил сквозь зубы:
— Безупречность... Хорошо, очень хорошо. Не перевелись еще таланты в вашей Секте Небесного Небосвода. Обладать духовной силой безупречного ранга еще на стадии Закалки Ци – воистину великое достижение. Берегите его, главы, ибо путь такого гения может быть тернист.
Тяньгу был одним из его близких учеников, иначе бы он не стал выводить его из запечатанного малого мира в столь нестабильные времена. И теперь его так просто лишили жизни! Но горше всего было то, что убийца принадлежал к ненавистной секте. Старый черт запомнил это лицо.
Су Цинмин, впрочем, и сам был немало удивлен. Он, как и даос Черное Облако, сразу понял, в чем крылся секрет этой победы.
Лишь Клинок, Разящий Дух, подкрепленный духовной силой безупречного ранга, способен до предела раскрыть свои свойства и с такой легкостью взломать защиту практика Заложения Основ. В Секте Небесного Небосвода не было дефицита в духовной энергии идеального качества, но безупречный ранг – совсем иная материя.
Ходили слухи, что даже в Сфере Первозданного Духа достичь такой чистоты почти невозможно. И лишь те, кто стоял на вершине мастерства, знали: истина куда суровее – безупречный ранг был еще более редким и труднодостижимым даром, чем гласила молва. Стало ясно, что Ли Чаньминь – это неограненный алмаз, скрывавший свою истинную ценность гораздо глубже, чем можно было вообразить.
Услышав скрытую угрозу в словах врага, Су Цинмин холодно сощурился:
— Старый черт Черное Облако, попридержи язык. Твоя эпоха давно канула в лету.
Даос Черное Облако хотел было огрызнуться, но вовремя осекся, вспомнив, что, кроме плененного света душ, у него не осталось рычагов давления на секту. А если загнать их в угол, праведники могут и вовсе забыть о милосердии к пленным.
— Что ж, время покажет, за кем останется последнее слово!
Су Цинмин не стал утруждать себя ответом. Время покажет? После сегодняшнего дня у старика вряд ли останется хоть какой-то шанс.
Заметив, что его игнорируют, даос Черное Облако вспыхнул от гнева, но сохранил маску бесстрастия и лишь сухо объявил:
— Переходим к битве на стадии Золотого Ядра.
— Согласен, — на сей раз Су Цинмин ответил кратко.
Тем временем Ли Чаньминь вернулся на свои позиции. Почти все взгляды присутствующих были прикованы к нему. Большинство из них были официальными учениками того же набора, что и он. Они входили в ворота секты вместе, так почему же он ушел столь далеко вперед? Пока многие из них с трудом пробивались сквозь четвертый или пятый уровень Закалки Ци, их ровесник уже одним ударом сражал практиков Заложения Основ. Как тут не содрогнуться от изумления?
Фан Юй был среди них. Но помимо шока, в его душе расцветала радость. На его мышление всё еще сильно влияли семейные устои: «Раз мы в хороших отношениях, то даже если со временем пропасть в нашей силе станет огромной, сама эта связь принесет мне небывалую выгоду».
Ли Чаньминь ответил Фан Юю легким кивком и подошел к Цуй Цзиню. Протянув черную жемчужину, он учтиво спросил:
— Почтенный старейшина, дозволено ли мне оставить сию вещь себе?
Цуй Цзинь взирал на ученика с теплотой, видя в нем себя в те годы, когда он только-только начал осваивать «Имитацию Законов Всего Сущего». Проверив артефакт Божественным Чутьем и убедившись в его безопасности, он улыбнулся:
— Безусловно. Сия жемчужина – плод долгого пребывания Тяньгу в Хаосе и пустоте. Его тело претерпело искажения, породив нечто уникальное. Кто знает, быть может, изучая её, ты сумеешь сотворить невероятную технику или даже целое писание?
В его словах слышалась легкая ирония: вещь, рожденная из тела практика Заложения Основ, вряд ли обладала великим потенциалом. Однако в долгой истории секты случались и не такие чудеса. Эти слова были своего рода добрым напутствием ученику Пика Божественных Способностей.
Ли Чаньминь понимающе улыбнулся и спрятал находку. Как и в случае с жемчужиной водного демона или вредителями с полей, пока он не достигнет высот в своем методе, эта безделушка будет лишь пополнять коллекцию в его браслете-хранилище. К тому же, если подобные жемчужины остались и от других спутников Тяньгу, секта наверняка разберется в их природе раньше, чем он успеет приступить к исследованиям.
Когда жемчужина была убрана, Цуй Цзинь продолжил:
— Ступай, отдохни и восстанови силы. Битва Золотых Ядер вот-вот начнется. Ты уже пропустил схватки младших уровней, так не упусти же шанс узреть искусство Истинных Лордов.
Ли Чаньминь на мгновение замер, а затем невольно спросил:
— Старейшина, неужто я смогу хоть что-то уразуметь в битве таких мастеров?
Цуй Цзинь тоже запнулся, а затем покровительственно произнес:
— Расширить кругозор – уже великое благо. Всё, довольно разговоров, медитируй. Скоро начнется!
Почувствовав легкое смущение старейшины, Ли Чаньминь не стал продолжать расспросы. Он уселся в позу лотоса и принялся восстанавливать духовную силу.
Едва его резервы заполнились на треть, как голос Цуй Цзиня вывел его из транса:
— Началось.
Ли Чаньминь немедленно обратил взор на равнину. Со стороны секты, заложив руки за спину, стоял старший брат-наставник Пика Божественных Способностей – Лю Цзинчуань. Его одежды плавно колыхались, хотя вокруг не было ни дуновения ветра. Против него из лагеря Черного Облака вышел молодой практик по имени Тяньфэн, в чьих глазах вспыхивал зловещий фиолетовый свет.
Как только поединок начался, Тяньфэн нанес первый удар.
— Позволь мне явить тебе истинный ужас метода моего Патриарха!
Слова еще не сорвались с его губ, как фигура Тяньфэна внезапно стала прозрачной, обратившись в искаженный призрачный силуэт. В мгновение ока он оказался перед Лю Цзинчуанем, обвиваясь вокруг него холодным туманом.
Ли Чаньминь решил, что это некая божественная способность, но Цуй Цзинь лишь нахмурился:
— Неужели этот их «новый метод» заключается лишь в превращении себя в духовную субстанцию?
Увидев это, Предок Черное Облако дал волю чувствам, которые сдерживал слишком долго. Его торжествующий смех разнесся над ареной:
— Ха-ха-ха! Узрите мощь моего творения – «Канона Божественной Души, Пребывающей в Пустоте»! На стадии Золотого Ядра мы способны сливаться с самой пустотой. Разве ваши ничтожные методы могут противостоять этому? Сие искусство само по себе дурманит разум врага, и ваш драгоценный ученик уже наверняка блуждает в лабиринтах иллюзий! Как только мой последователь начнет эрозию его сознания, вашему адепту останется лишь покорно принять смерть от собственной руки.
В этот миг он совершенно забыл о позорных поражениях в первых раундах. Только битва Золотых Ядер могла по-настоящему доказать величие созданного им пути.
Однако он, ослепленный гордыней, не заметил главного: ни глава Су Цинмин, ни сам Лю Цзинчуань не выказали ни тени беспокойства. Лица их оставались бесстрастными, как лики изваяний.
Цуй Цзинь расслабленно выдохнул:
— Всё кончено.
Ли Чаньминь всё еще пребывал в недоумении. В этот момент Лю Цзинчуань, казалось, действительно поддался мороку и замер, не в силах пошевелиться. Духовная субстанция Тяньфэна беспрепятственно начала проникать в его тело.
— Ли Чаньминь, — скомандовал Цуй Цзинь, — активируй Око Всего Сущего.
Юноша повиновался инстинктивно. И тут же из груди Лю Цзинчуаня вырвался душераздирающий вопль. Духовная субстанция Тяньфэна была буквально вышвырнута наружу – Лю Цзинчуань крепко сжал призрака в кулаке. Всё тело врага окутывало невидимое пламя, пожирая и растворяя его суть.
Ли Чаньминю показалось – а может, и нет, – что по телу старшего брата-наставника прошла волна золотого сияния.
— Ты видишь? — Внезапно спросил Цуй Цзинь.
— Вижу... — прошептал юноша. — По телу брата Лю словно струится золотой свет, но мне кажется, что это вовсе не сияние...
— Значит, ты и впрямь способен это узреть, — голос старейшины был полон благоговения. — Закалка сердца и природы делает сущность подобной золоту – чистейшему и совершенному. Сие есть Несмертная Золотая Природа. Лишь обретя её крупицу, можно воистину зваться Истинным Лордом Золотого Ядра.

Комментарии

Загрузка...