Перед началом поединка в Сфере Золотого Ядра на стороне даоса Черное Облако воцарилось тяжелое молчание. Лица практиков были омрачены столь густой тенью, что досада их казалась почти осязаемой.
Никто не способен сохранять доброе расположение духа после столь сокрушительного и позорного поражения.
Даже те, кто не принимал участия в битвах, ощущали, как внутри закипает ярость, а подавленное безумие вновь рвется наружу. Тяньгу был одним из них.
Обладая силой лишь начальной стадии Заложения Основ, он не имел права участвовать в сражениях мастеров, но, видя фиаско своих соратников, он отчаянно нуждался в какой-нибудь «забаве», чтобы унять клокочущую в груди желчь.
Именно в этот миг он заметил, что Ли Чаньминь, покинувший свое место некоторое время назад, вернулся.
Настроение Тяньгу мгновенно улучшилось.
Пусть он мог лишь осыпать врага насмешками, это было куда лучше, чем молча захлебываться собственной злобой. Он уставился на юношу взглядом, полным неприкрытого яда. Тяньгу знал, что чувства Ли Чаньминя необычайно остры, и подобное внимание не останется незамеченным.
Так и случилось: ощутив на себе злобный взор, Ли Чаньминь тут же повернул голову в сторону Тяньгу.
На губах Тяньгу заиграла торжествующая ухмылка:
— Не чаял я, что ты, трусливо сбежав вчера, посмеешь явиться вновь. Впрочем, даже твое возвращение не скроет твоей жалкой натуры. Ты – лишь ничтожное насекомое, дрожащее от страха.
— Не ты ли грозился лишить меня жизни? — Продолжил он, повышая голос. — Что же ты медлишь? Ах, верно... В прошлый раз ты убрался слишком поспешно, и я не успел поведать тебе, какое забавное выражение застыло на лице того даоса – первого, кем я завладел, – прежде чем ты его убил. Сколько в его взоре было мольбы и надежды!
Тяньгу прищурился, наслаждаясь моментом:
— Видишь ли, он слышал о великой славе вашей Секты Небесного Небосвода. Узнав, что перед ним ее ученик, бедняга до последнего верил, что спасен... А в итоге принял смерть от твоей руки. О, его ненависть в миг кончины была столь велика, что даже я был впечатлен... Цзе-цзе-цзе...
— И вот теперь судьба дает тебе шанс на месть, — он оскалился в издевке. — Но ты не в силах им воспользоваться. Нет, ты просто боишься. Скажи мне, ничтожество, хватит ли у тебя духу бросить мне вызов?
Тяньгу был уверен, что его слова достигли цели. Высказав всё это, он почувствовал, как на душе стало легче.
С тех пор как его Даосское Сердце обратилось в прах в пустоте Хаоса, а культивация рухнула до начального уровня Заложения Основ, он перестал заботиться о чести. Напротив, теперь он находил особое упоение в том, чтобы истязать слабых. Казалось, лишь созерцание чужого отчаяния помогало ему на миг забыть о своем собственном.
Расчет Тяньгу оправдался: Ли Чаньминь, благодаря Божественному Чутью Цуй Цзиня, слышал каждое его слово.
Старейшина Цуй нахмурился и негромко произнес:
— Не позволяй ему разгневать тебя.
— Не беспокойтесь, старейшина Цуй, — Ли Чаньминь кивнул, сохраняя ледяное спокойствие.
Он давно подготовил себя к подобному, еще в тот миг, когда оборвал жизнь первого даоса. По правде говоря, насмешки Тяньгу ничего не меняли: этот человек всё равно был обречен. Ли Чаньминь взглянул на Цуй Цзиня:
— Старейшина, я желаю сойтись с Тяньгу в смертельном поединке. Что мне для этого нужно сделать?
Цуй Цзинь посерьезнел:
— Ты уверен в своем решении?
— Совершенно уверен! — Твердо ответил Ли Чаньминь.
Он не собирался тратить впустую плоды своих долгих приготовлений.
— Хорошо. Я извещу Главу Секты, он всё устроит.
Ли Чаньминь кивнул и сосредоточился на таинственных символах, всплывших в его сознании в тот самый миг, когда Тяньгу начал свою тираду.
[Обнаружен кармический триггер: Провокация последователя нечестивого пути.]
[Вариант 1: Убить Тяньгу. Карма: Сильная (Истребление зла). Награда: «Изначальное Истинное Толкование. Свиток Закалки Ци».]
[Вариант 2: Отказ. Статус: Разрыв кармических нитей. Награда: 1 Пилюля Закалки Ци.]
Ли Чаньминь удивленно приподнял бровь, оценивая условия задачи.
«Значит, смерть Тяньгу оценивается системой лишь как Сильная Карма?» – размышлял он. — «Это означает, что, несмотря на последствия, они не станут фатальными в долгосрочной перспективе. Весьма любопытно. Я полагал, что за спиной Тяньгу стоит некто весьма могущественный, и его устранение в ранге Закалки Ци создаст мне куда больше проблем. Но раз это лишь Сильная Карма, значит, резонанс будет кратковременным».
Внимание его привлек «Свиток Закалки Ци» из «Изначального Истинного Толкования». Награда была странной: судя по всему, это была часть великой техники, ограниченная лишь первой стадией пути. Если Сильная Карма дает лишь один свиток, можно представить, сколь сокрушительна эта мощь в полном объеме.
Выбор был очевиден.
В тот же миг в его пространственном кольце беззвучно материализовалась каменная плита.
«Скрижаль?» – мелькнуло в голове, но времени на изучение артефакта не осталось. Рядом уже стоял Глава Секты. Он задал тот же вопрос, что и Цуй Цзинь:
— Ли Чаньминь, ты тверд в желании сразиться не на жизнь, а на смерть?
— Да! — Ответил Ли Чаньминь, и голос его звучал еще решительнее. — Еще в пределах Великой Династии Тяньян я поклялся, что сражу его.
— Да будет так, — Су Цинмин не стал отговаривать ученика, лишь коротко кивнул. — Я переговорю с даосом Черное Облако. Полагаю, он не станет возражать.
Так и случилось. Даос Черное Облако с готовностью принял вызов. Стороны условились, что правила будут такими же, как и в битвах стадии Заложения Основы: запрещено использовать артефакты выше высшего ранга. Однако старый негодяй не заметил, что Су Цинмин намеренно «забыл» внести в договор пункт о запрете на вмешательство ради спасения жизни.
Когда все формальности были улажены, даос Черное Облако бросил на Ли Чаньминя презрительный взгляд:
— Храбрость твоя похвальна, юноша. Что ж, Тяньгу, выходи! Пусть кровь этого адепта Секты Небесного Небосвода станет прелюдией к великой битве Золотых Ядер!
— Слушаюсь, Патриарх! — Тяньгу буквально лучился от восторга.
Он и помыслить не мог, что пара случайных оскорблений заставит Ли Чаньминя впасть в ярость и броситься в самоубийственную атаку. Это было просто великолепно! Прикончить дерзкого мальчишку – куда более изысканное удовольствие, чем просто поносить его словами. Ему казалось, что смерть Ли Чаньминя даже поможет исцелить его надломленное Даосское Сердце.
Так, перед началом великих сражений, Ли Чаньминь и Тяньгу вышли на равнину для поединков.
Обычный практик Сферы Закалки Ци против мастера Заложения Основ. Пусть даже Ли Чаньминь достиг девятого уровня Закалки Ци, пропасть между ними казалась неодолимой.
Взоры всех присутствующих приковались к фигуре юноши. Слух о том, что ученик сам напросился на смертный бой, мгновенно облетел трибуны.
Ван Миньюе смотрела на Ли Чаньминя, и в глазах ее застыла тревога, хотя в глубине души она верила, что он никогда не ввяжется в безнадежное дело. Фан Юй пребывал в глубоком шоке, а в глазах Линь Ченя читалось явное недоумение.
«Неужели Ли Чаньминь и впрямь решился бросить вызов мастеру Заложения Основ?» – гадал он. — «На что он рассчитывает? Какой козырь он прячет в рукаве?»
В его сознании раздался хриплый голос остаточной души Старейшины Гу:
— Я чувствую нечто странное... Вокруг этого юноши витает едва уловимая рифма Дао. Как такое возможно на уровне Закалки Ци?
К сожалению, старый дух не смел проявлять излишнее любопытство: среди зрителей было слишком много могущественных практиков, способных почуять его присутствие.
На поле боя воцарилась тишина. Когда противники заняли свои места, барьеры, установленные старейшинами, пали, и поединок начался мгновенно.
Тяньгу, окутанный бурлящим потоком духовной силы, разразился безумным хохотом:
— Ха-ха-ха! Я знаю, что ты не дурак и у тебя есть какая-то опора – тайная техника или сокровище! Но сколько бы уловок ты ни подготовил, я не дам тебе и вздоха, чтобы их применить!
Даже в своем безумии Тяньгу помнил главное правило: ударить первым. Он не собирался проверять, на чем зиждется уверенность Ли Чаньминя.
В воздухе в миг соткался десятиметровый ледяной дракон. Его чешуя ослепительно сверкала на солнце, а от самой твари исходила аура первобытного ужаса, присущая лишь древним хищникам. Там, где пролетала эта бестия, воздух застывал, а земля покрывалась сетью трещин. Ледяной дракон, с ревом преодолев звуковой барьер, устремился к Ли Чаньминю, превращая всё в радиусе тридцати футов в царство вечного холода.
Однако перед лицом этой сокрушительной мощи Ли Чаньминь остался недвижим. Его чутье не било тревогу.
«Техника Щита Таинственного Духа вполне способна выдержать этот натиск», – хладнокровно заключил он.
Более того, активировав Око Всего Сущего, он увидел, что физическая оболочка Тяньгу крайне истощена и слаба, словно готова рассыпаться в любой миг. Для Ли Чаньминя это был идеальный расклад.
— Щит Таинственного Духа! — Негромко произнес он, и вокруг него, словно лепестки лотоса, раскрылся чистейший белоснежный щит.
Раздался громоподобный удар.
В момент столкновения ледяного дракона со щитом всё поле боя содрогнулось. Холодная энергия вырвалась наружу, и на месте, где стоял Ли Чаньминь, образовалась огромная воронка. Ударная волна вспахала землю ледяными бороздами, а по краям воронки выросли острые, как мечи, кристаллы льда.
— Сдохни! Сдохни же! — Исступленно вопил Тяньгу, выпуская на волю своих внутренних демонов. Его голос дрожал от зависти, ставшей почти осязаемой:
— Почему?! Почему у такого таланта, как ты, есть светлое будущее, а я должен был гнить в пустоте, пока мое сердце не обратилось в прах?! За что?! Умри!
Он начал формировать второго ледяного дракона, готовый истязать уже мертвое тело врага.
Однако не успел новый зверь обрести плоть, как из морозного тумана вырвался ослепительный клинок света. Это была техника Клинок, Разящий Дух, и скорость ее превосходила всякое воображение – она была куда стремительнее ледяных драконов.
Тяньгу, в прошлом опытный мастер Золотого Ядра, обладал отточенными боевыми рефлексами. Ощутив, как волосы на затылке встают дыбом, он инстинктивно окутал себя Защитной Энергией Ган и выбросил мощный поток Божественного Чутья, создавая второй слой преграды.
Но было поздно.
Ли Чаньминь выбрал идеальный миг для удара.
Клинок, Разящий Дух прошел сквозь энергию Ган и ментальный щит, словно раскаленный нож сквозь воск. Защита Тяньгу перед этой атакой оказалась совершенно бесполезной – она словно признавала превосходство атакующего и не могла сопротивляться ни мгновения.
Вспышка!
Сияющее лезвие вертикально рассекло тело Тяньгу. Он даже не почувствовал боли.
— Ха-ха-ха, что это было? Просто пугалка для детей... — начал он, но осекся.
Тяньгу вдруг осознал, что взор его правого и левого глаза начал расходиться в разные стороны. А затем он рухнул на землю.
Ледяной туман медленно рассеялся, являя взорам Ли Чаньминя. Он стоял на единственном уцелевшем клочке земли – крохотный островок чистого грунта посреди скованного льдом хаоса выглядел жутко и нереально. Глядя на разделенное надвое тело врага, юноша произнес голосом, в котором не было ни капли тепла:
— Я обещал, что убью тебя. А я всегда держу слово.
На равнине воцарилась гробовая тишина.

Комментарии

Загрузка...