Задание близилось к завершению, и Ли Чаньминь наконец позволил себе с облегчением вздохнуть. Эти три месяца патрулирования выдались отнюдь не легкими.
Впрочем, он не мог не признать: помощь стольким простым людям и их искренняя благодарность пробуждали в душе трудноописуемое удовлетворение.
«Даже когда миссия закончится, случись мне вновь столкнуться с подобным – я не останусь в стороне, если это будет в моих силах», – подумал он.
После отъезда старшего брата Сюй Лочуаня Ли Чаньминь успокоил жителей городка Сяншань и продолжил обход. Пока Секта не отозвала его, долг требовал оставаться на посту.
Оставалось лишь гадать, когда Секта сумеет выследить истинное логово того, кто стоял за всеми этими бесчинствами. Только тогда наступит время возвращения.
Однако события разворачивались куда стремительнее, чем Ли Чаньминь мог вообразить.
Спустя пять дней, во время очередного обхода, со стороны востока донесся оглушительный грохот, словно там произошло нечто сокрушительное. Земля и небеса содрогнулись от яростного взрыва.
Не успел он опомниться, как в самой пустоте небес загремел исполненный гнева голос:
— Как ты смеешь?! Неужто твоя Секта Небесного Небосвода не боится быть стертой с лица земли?
Следом раздался холодный, насмешливый ответ:
— И почему бы мне не сметь? Вам, древним ископаемым, давно пора мирно покоиться в могилах. А что до угроз нашей Секте... у вас просто кишка тонка.
— Вы лишь бесстыдно помыкаете слабыми, да и то – безуспешно, — добавил тот же голос.
Было очевидно: столкнулись две могущественные сущности, и вторая явно принадлежала к Секте Небесного Небосвода. К сожалению, Ли Чаньминь сумел разобрать лишь эти обрывки фраз – голоса великих практиков удалялись, пока не затихли совсем.
Вскоре после этого пришло официальное уведомление от Секты.
[Официальный ученик Ли Чаньминь, задание по патрулированию завершено. Вам надлежит вернуться в Секту. Оставайтесь на месте, за вами прибудет летающий ковчег.]
— И это всё? Мы возвращаемся? — Ли Чаньминь был немало удивлен. — Неужели вопрос с порочными культами и зловещими жертвоприношениями решен окончательно?
Немного поразмыслив, он воспользовался жетоном личности, чтобы связаться с Сюй Лочуанем.
Ответ старшего брата был лаконичен:
— Не беспокойся, Секта обнаружила убежище кукловода. Было задействовано Великое Сокровище Секты, чтобы запечатать это место. Теперь духовные субстанции вроде Тяньгу более не могут нисходить в наш мир. Что же до демонических зверей и бродячих практиков, то без внешнего контроля они прекратят свои кровавые ритуалы.
— Единственной трудностью могут стать те звери, чье развитие было насильственно ускорено. Даже без ритуалов они могут нападать на людей, но с этим Секта разберется в обычном порядке, — продолжил Сюй Лочуань. — Главное – вам сейчас не стоит задерживаться в Великой Династии Тяньян!
Ли Чаньминь уловил в последней фразе скрытую тревогу:
— Старший брат, значит, дело еще не кончено? Разве убежище не найдено и не запечатано?
Проекция Сюй Лочуаня взглянула на него с легким удивлением. Он не ожидал, что одна фраза позволит младшему брату зайти так далеко в догадках:
— Место действительно обнаружено, и его корень – прямо здесь, в землях Тяньян. Ситуация крайне сложная. Старшие сейчас ищут решение, но подробности неведомы даже мне.
Несмотря на немалый авторитет в Секте, события развивались столь стремительно, что Сюй Лочуань не успел собрать все сведения.
— В общем, просто следуй приказам, — подытожил он.
После такого ответа Ли Чаньминю не оставалось ничего другого, как почтительно произнести:
— Я понял, старший брат.
Связь прервалась.
— Раз уж в Секте так говорят, патрулировать больше нет нужды. Остается только ждать транспорта, — Ли Чаньминь ощутил, как с души упал камень.
И дело было не только в завершении миссии, но и в том, что ему больше не придется видеть, как невинных детей приносят в жертву зловещим силам.
— Любопытно, вернется ли старейшина Цуй Цзинь вместе с нами? Было бы славно сразу получить заслуженную награду.
За последние пять дней, пока он патрулировал окрестности, Ли Чаньминь все свободное время отдавал практике техники «Имитация Законов Всего Сущего». Ему оставался лишь один шаг, и после долгих усилий он наконец достиг начального уровня.
Вместе с этим в нем пробудилось Око Всего Сущего.
Ли Чаньминь немедленно решил испытать новую способность, направив взор на жемчужину водного демона и вредителей с духовных полей.
Стоило ему активировать Око, как на поверхности предметов проступили даосские письмена. Он отчетливо видел таинственные траектории, по которым текла энергия, однако эти нити были столь туманны и эфемерны, что он словно взирал на луну сквозь плотную дымку – истинная суть ускользала от понимания.
О том, чтобы на основе увиденного создавать собственные техники, не могло быть и речи.
Впрочем, Ли Чаньминь был к этому готов. Если бы техники создавались так просто, ими бы владел каждый встречный.
«Похоже, начального уровня имитации недостаточно для серьезного творчества», – констатировал он, и на его восторженный пыл словно вылили ушат холодной воды. Теперь лишь греющая душу мысль о трех тысячах очков вклада служила ему утешением.
Секта не заставила себя долго ждать.
Через час перед ним опустился знакомый летающий ковчег, на борту которого распоряжался Сюй Лочуань. Ли Чаньминь, не колеблясь, поднялся на палубу.
Похоже, его забирали последним. На борту, помимо старшего брата, уже находилось двадцать пять человек. Оставалось забрать лишь одного, и путь домой был открыт.
Ван Миньюе, завидев его, тут же подбежала:
— Брат Чаньминь, я так скучала!
— Мы ведь часто связывались в это время, — с улыбкой ответил он.
— И всё равно скучала!
Девушка стала заметно ласковее и привязчивее, но Ли Чаньминь понимал причину. За время миссии руки Ван Миньюе тоже окрасились кровью. Поначалу она едва не лишилась рассудка от потрясения и почти каждый день искала утешения в разговорах с ним. Лишь через месяц она начала приходить в себя, но «отголоски» того ужаса всё еще давали о себе знать.
Собственно, не она одна – даже Е Фэйсянь и другие ученики выглядели подавленными. Лишь Ли Чаньминь, обладая зрелым разумом, адаптировался быстрее всех. Ему оставалось лишь со вздохом погладить Ван Миньюе по голове, стараясь ее утешить.
Затем он повернулся к Сюй Лочуаню:
— Старший брат, теперь мы летим за Линь Ченем?
Ступив на борт, он сразу заметил, что не хватает именно его. Почему-то в глубине души зародилось странное предчувствие.
И это предчувствие его не обмануло.
Сюй Лочуань покачал голвой:
— Ты был последним. Теперь мы держим курс прямо в Секту.
— С Линь Ченем что-то случилось?
— Можно и так сказать, — кивнул Сюй Лочуань. — Час назад стало известно, что именно Линь Чень обнаружил логово кукловода. Его выследил один из великих практиков вражеской стороны, но при попытке убийства сработал защитный артефакт, и Линь Ченя экстренно переправило прямиком в Секту.
— Именно благодаря этому случаю тайное убежище было раскрыто гораздо раньше, чем мы рассчитывали.
Поскольку задание было завершено, Сюй Лочуань более не скрывал информацию о том, что за каждым из двадцати шести официальных учеников негласно присматривали старшие силы.
— Будь готов к тому, что распределение наград изменится. Твои заслуги велики, и у тебя были все шансы занять первое место, но поскольку Линь Чень нашел корень зла, победа в рейтинге, скорее всего, достанется ему без обсуждений.
При этих словах все присутствующие подняли головы. Награды были важны, но для молодых людей, чей путь в Секте только начинался, вопрос престижа и места в списке значил куда больше.
Спорить с тем, что Линь Чень станет первым, было бессмысленно – его вклад был неоспорим. Но теперь казалось, что даже за второе место развернется нешуточная борьба.

Комментарии

Загрузка...