Благодаря Изначальному Резонансу чувства Ли Чаньминя стали невероятно остры. В сочетании с Божественным Чутьем это позволило ему ощутить неладное еще до того, как он вошел в город.
Этот запах был ему слишком знаком – сомнений быть не могло, впереди совершалось демоническое жертвоприношение.
Но городок Ароматных Листьев не был захолустьем; он процветал куда больше, чем прежний городок Горных Камелий, и жителей здесь было в разы больше. Если о беде в Камелиях успели доложить, то почему здесь царит молчание?
«Неужели всё произошло настолько стремительно, что никто не успел поднять тревогу?» – пронеслось в его голове.
Ли Чаньминь не стал медлить. Он немедленно покинул летающий ковчег и, активировав Технику Скрытия Дыхания, бесшумно скользнул в город.
Оказавшись внутри, он обнаружил, что улицы пусты – не было видно ни единой живой души.
Тревога нарастала. Юноша прибавил шагу, направляясь к источнику зловещей ауры.
То, что открылось его взору еще до того, как он достиг места ритуала, заставило его сердце содрогнуться.
Городок Ароматных Листьев, как и Горные Камелии, примостился у подножия гор, но жил за счет иного промысла. Здесь добывали ценную ароматную древесину, что росла на окрестных склонах.
Место для жертвоприношения, по обыкновению, выбрали у подножия горы Ароматных Деревьев. Но Ли Чаньминь не смог подойти близко – путь ему преградило невероятное зрелище.
Десятки тысяч людей, словно лишенные воли марионетки, стояли на коленях, заполнив всё пространство от склона горы до самых городских ворот.
Они прижимались лбами к земле, а из их глоток вырывались жуткие, нечеловеческие хрипы. Казалось, невидимая рука с силой вжимает их в грязь, заставляя бить поклоны в сторону вершины.
«Здесь никак не меньше нескольких десятков тысяч человек... Неужели всё население городка согнали сюда?»
От этой мысли по спине Ли Чаньминя пробежал холодок.
За два месяца патрулирования в Префектуре Аньчжоу он впервые видел ритуал столь чудовищного масштаба.
Очевидно, методы врага вновь изменились.
И эти перемены не сулили ничего доброго.
Не теряя времени, он призвал летящий меч и, скользя над головами коленопреклоненной толпы, быстро достиг массивного алтаря.
На возвышении стоял даос.
Судя по его ауре, он достиг поздних стадий Закалки Ци.
Этот практик уступал Ли Чаньминю в силе, но среди тех, кто обычно проводил подобные ритуалы, он был одним из сильнейших.
Едва Ли Чаньминь появился, даос почувствовал его присутствие и выкрикнул:
— Немедленно убирайся, иначе...
Договорить он не успел. Ли Чаньминь резким движением швырнул Компас Фиксации Души.
Был ли этот человек обычным бродячим практиком или его сознание уже поглотила таинственная духовная субстанция – Компас действовал безотказно в обоих случаях.
В одно мгновение душа даоса была скована, и он замертво повалился на землю.
Для надежности Ли Чаньминь тут же сформировал ментальную иглу Божественным Чутьем и вонзил её в тело врага.
Техника мгновенно принесла ответ.
Внутри даоса сосуществовали две духовные субстанции!
Одна была спокойной и чистой, другая – темной и исполненной безумия.
«Как и предполагалось, им управляют извне».
В прошлый раз, когда ритуал изменился, в мир явилась сущность по имени Тяньгу. Теперь за всем вновь стояли пришельцы из иного пространства.
Скованная духовная субстанция тут же разразилась яростным ревом:
— Ничтожное насекомое! Как ты смеешь так обращаться со мной?! Назови свое имя, и когда я явлюсь в этот мир, я лично вырву твою душу и сожгу её!
Ли Чаньминь слышал подобное уже не в первый раз. Сумасшествие Тяньгу было ему знакомо, и то, что его соплеменники вели себя столь же высокомерно, не вызывало удивления.
Он остался совершенно бесстрастным и просто заткнул пленнику рот обрывком грязной ткани.
— Если хочешь меня убить, тебе придется занять очередь за Тяньгу, — холодно бросил он.
Когда крики затихли, он вновь применил Компас Фиксации Души, чтобы точно определить чужака.
Как и ожидалось, темная, злобная сущность была пришлой. Похоже, захватчики даже не пытались скрывать свою истинную природу.
Убедившись в своей правоте, Ли Чаньминь не стал уничтожать духа. Вместо этого он достал жетон личности, намереваясь связаться со старшим братом Сюем.
Однако, не успел он отправить запрос, как Сюй Лочуань сам вышел на связь. Юноша немедленно принял вызов.
Проекция Сюя Лочуаня возникла перед ним. Тот заговорил сразу, отбросив церемонии:
— Младший брат Ли, методы тех, кто стоит за ритуалами, снова изменились. Теперь их способность к обольщению возросла многократно – они могут подчинять десятки тысяч людей разом. Из-за этого из некоторых мест перестали приходить вести. Будь предельно осторожен.
— Кроме того, те, кто ведут ритуал, теперь обладают силой, сравнимой с поздними стадиями Закалки Ци. Если столкнешься с ними – не рискуй, не действуй напролом. Сразу докладывай мне.
Услышав это, Ли Чаньминь на мгновение замер. Какое удивительное совпадение!
— Старший брат, я как раз наткнулся на такое место, — поспешил он ответить. — Весь город погружен в морок. Я уже захватил даоса, проводившего ритуал. Внутри него, как и ожидалось, скрывается враждебная духовная субстанция.
Сюй Лочуань, не ожидавший такой расторопности, коротко бросил:
— Жди меня. — И отключился.
Прошло совсем немного времени, и он уже стоял перед Ли Чаньминем.
Юноша указал на лежащего без чувств врага:
— Вот он, брат Сюй. Тот самый даос, подвластный таинственной силе.
— Вижу, — Сюй Лочуань не тратил слов впустую. Он подошел к пленнику и одним выверенным движением вырвал из него клокочущую черную тень.
Как только контроль чужака исчез, жители городка повалились на землю, точно скошенные колосья. Но прежде чем они успели коснуться грязи, их подхватила мощная волна Божественного Чутья.
Это вновь был Сюй Лочуань. Удерживая десятки тысяч людей силой мысли, он начал осторожно распределять их по площади, следя, чтобы никто не пострадал в давке. Эта работа требовала времени и предельной концентрации.
Продолжая свое дело, он заговорил:
— Когда эти люди придут в себя и вспомнят случившееся, начнется паника. В такой толпе паника страшнее любого ритуала – люди просто перетопчут друг друга. Всегда просчитывай последствия своих действий до конца.
— Разумеется, в одиночку управиться с такой массой людей тебе пока не под силу. Если снова встретишь подобное – просто оповести секту.
Его слова звучали не как упрек, а как наглядный урок мастерства.
Ли Чаньминь понимающе кивнул. Старший брат был прав: если бы десятки тысяч испуганных горожан одновременно бросились бежать, последствия были бы катастрофическими.
Теперь он понял, почему Сюй Лочуань явился лично – нужно было не только захватить врага, но и предотвратить гибель невинных.
Наблюдая, как мастер один за другим укладывает людей группами, Ли Чаньминь озвучил терзавший его вопрос:
— Брат Сюй, когда Вы связывались со мной, Вы упоминали, что где-то уже произошло нечто подобное, верно?
Сюй Лочуань кивнул:
— Линь Чень и Е Фэйсянь, которые вышли на задание вместе с тобой, столкнулись с этим совсем недавно. Эти духовные субстанции обладают особыми свойствами. Получив от них вести, я тут же предупредил всех остальных, но не думал, что ты уже в самом центре событий.
— Особые свойства... — Ли Чаньминь нахмурился. — Вы имеете в виду их возросшую силу?
— Именно так, — подтвердил Сюй Лочуань. — Недавно секта, изучив «Тяньгу» и других захваченных сущностей, получила крайне важные сведения. Оказалось, что чем большую мощь эти духи могут даровать своим носителям, тем ближе их основные силы к тому, чтобы вырваться на свободу.
— И где же этот предел? — Спросил Ли Чаньминь.
— Как только дух сможет наделить носителя силой стадии Заложения Основ, это будет означать, что их главная сущность готова к воплощению в нашем мире, — ответил Сюй Лочуань.
— Заложение Основ... — Ли Чаньминь не сдержал возгласа. — Значит ли это, что те, кто стоит за кулисами, могут явиться к нам в ближайшее время? Возможно, уже через месяц?
В их первую встречу Тяньгу мог дать носителю лишь силу начальных стадий Закалки Ци. Теперь же они достигли поздних уровней.
Не исключено, что следующая встреча произойдет в тот момент, когда враг окончательно сбросит оковы.
Учитывая, что сущности вроде Тяньгу совершают прорыв раз в месяц, можно было предположить, что развязка близка.
Сюй Лочуань кивнул:
— Всё именно так. Будь готов. Я забираю эту субстанцию в секту. Как только старейшины подтвердят опасения, вам всем прикажут вернуться. То, что грядет, уже не уровень простых учеников.

Комментарии

Загрузка...