— Хия-а-а!
Огромная секира пронеслась опасно близко.
Взвизгнув, рыболюд попытался парировать удар трезубцем, но топор без труда рассёк древко и разрубил тварь пополам. Не успев даже издать предсмертный крик, рыболюд обратился в пепел. Кровь, забрызгавшая всё тело Заппы, тоже стала пеплом.
— Фух... Похоже, это был последний.
— Отличная работа, Босс!
Рыжеволосый искатель приключений, который у входа в подземелье сцепился с Хикару, поспешил к нему с полотенцем.
— Хорошо, что кровью не воняет, но пачкаться я всё равно не люблю, — сказал Заппа, принимая полотенце.
— Отличная работа, Босс!
— Пока разобьём лагерь здесь.
— Есть. Отличная работа, Босс!
С величайшим благоговением забрав грязное полотенце, искатель вернулся к товарищам и объявил:
— Сегодня ночуем здесь!
Группа поддержки, уже знавшая план, тут же пришла в движение.
Эта пещера, просторная, как бейсбольное поле, находилась примерно в пяти часах пути от входа в подземелье. Ещё недавно здесь кишело около тридцати рыболюдов, но «Пылающий кубок» уничтожил их всех, оставив вокруг россыпи пепельных куч.
Поддержка достала магические камни и распылила на пепел особую жидкость, чтобы тот затвердел. Иначе ветер разносил бы его в еду и постели.
Искусственное подземелье, подумал Заппа, глядя на высокий потолок. Значит, обвалов можно не бояться.
Пол, стены и потолок излучали слабый свет, очерчивая всё пространство. Побеждённые монстры превращались в пепел и оставляли после себя магические камни-катализаторы. Эти два признака отличали искусственные подземелья. Созданные колдовством, они не грозили ни обвалом, ни удушьем.
Заппу не интересовали скучные обследования окрестностей. Он предпочитал войти внутрь и оценить обстановку на месте. Искусственные подземелья гарантировали крепкую структуру, но опасности вроде свирепых монстров и ловушек всё равно оставались. Впрочем, справляться с ними было просто: убить всех. Простота — прекрасная вещь.
— Господин Заппа, вот что нам пока известно о подземелье.
Скаэр подошёл к Заппе, когда тот уже снял доспехи и уселся на разложенный коврик. Он держал маленькую записную книжку, глаза у него блестели, а голос дрожал в присутствии почитаемого человека.
— Похоже, монстры появляются только из воды. Зелёная руда на стенах и полу, вне всякого сомнения, нефрит, качество разное. Большие куски, судя по всему, весьма ценны. Кроме того, мы подтвердили, что мелкие золотистые крупинки в воде действительно являются золотым песком.
— Хм...
— Как прикажете действовать дальше?
— Заберите крупный нефрит. Остальное нам не нужно.
— П-правда? Оставим это другим искателям?
— Возиться с такой мелочью не стоит. А если сравнить золотой песок и магические камни, рыночная цена вторых сейчас растёт. Достаточно вынести немного магических камней. Надо ведь, чтобы и другие искатели получили что-то стоящее.
Глаза Скаэра заблестели ещё сильнее от щедрости Заппы.
— П-понял.
— Ничего другого я от Заппы и не ждала. Ты правда знаешь, как радовать людей.
— Да! Настоящий искатель ранга A!
В этот момент две женщины положили руки Заппе на плечи. Это были искательницы из других отрядов, участвовавших в обследовании подземелья.
— Эй. Я сейчас обсуждаю дела со своими людьми.
— Вы уже закончили, правда? Выпей с нами!
— Ух ты, какие у тебя руки огромные. Можно ещё потрогать?
Обе пододвинулись к Заппе с двух сторон; у каждой был кожаный бурдюк, похоже, наполненный спиртным.
— Ну и хлопотные же вы девицы.
— Ну так...
— Скаэр, передай остальным то, что мы обсудили. И ещё — поставь здесь перегородку.
— ...Понял.
Заппа был великодушен, но к женщинам испытывал слабость. Когда к нему подходили так, он пускал к себе кого угодно, без разбора. После того как в прошлом у него несколько раз украли кошелёк, товарищи установили железное правило: «Заппе нельзя доверять деньги».
Похотливо поглядывая на взвизгивающих искательниц, Заппа тоже принялся пить. На сегодня, похоже, с него было довольно. Скаэр, бросив на них мрачный взгляд, ушёл.
— Ублюдок.
— Они тебя услышат.
— Плевать. Ранг A, как же.
Одни восхищались популярными искателями, другие не могли подавить зависть.
Отряды помимо «Пылающего кубка» — мужчины из групп, у которых женщины переметнулись к Заппе, — ворчали, заходя в воду и собирая крупинки золотого песка.
Скаэр крепко сжал записную книжку.
Дунул резкий ветер. Подземелья поддерживали постоянную температуру, гоняя воздух, но это место казалось холоднее обычного.
— История любви русалки и человека, значит?
Поленья в очаге потрескивали. Год близился к концу, и ночи у озера стали куда холоднее.
Хикару и остальные собрались вокруг огня и наслаждались густым, вкусным ужином: рыбой, пойманной в озере и зажаренной с травами.
Примерно через месяц озеро должно было замёрзнуть, и рыбалка стала бы невозможна. Рыба в это время, нагулявшая жир к зиме, считалась самой вкусной.
— Староста сказал, что в легенде скрыта страшная правда.
Хикару поделился с Фрейей сведениями, которые получил от мужчины.
— Чтобы стать человеком и отказаться от магии русалки, русалка должна пожертвовать жизнью того, кого любит. Не зная этого, она прошла ритуал, стала человеком и только потом узнала, что жизнь любимого была потеряна в процессе.
Легенда рисовала трагичную картину: чтобы разрушить стену между двумя влюблёнными, нужно заплатить жизнью.
Фрейя вздрогнула — то ли от холода, то ли от жуткого подтекста легенды.
— Влюблённые, которым тяжело и которые узнают правду, потом начинают думать о двойном самоубийстве, — сказала Фрейя.
— Да. Поэтому я понимаю решение старосты скрыть страшную часть и поставить памятник. С другой стороны, похоже, его мучает вина за то, что он скрывает часть истории, переданной из поколения в поколение.
— А ты как думаешь? Между этим подземельем и легендой есть связь?
— Думаю, может быть. Вернее, куда меньше оснований считать, что связи нет. К тому же внутри, говорят, монстры — рыболюды.
Когда японцы думают о русалках, им часто представляется «Русалочка»: верхняя половина тела — женщина, нижняя — рыба. Но и человекоподобных рыб с чешуйчатым телом, ходящих на двух ногах, тоже не будет ошибкой отнести к «русалкам».
— Тогда можно назвать его Подземельем русалок.
— ...
— Фрейя? Что такое? — спросил Хикару, уловив беспокойство в её задумчивости.
Обычно она была оптимистичной, а раз обследование продвигалось хорошо, у неё не было причин так погружаться в мысли.
— Вообще-то раньше я связалась с гильдией в королевской столице через Перо Линги.
Перо Линги было магическим предметом для дальней связи. Если писать на магической доске, символы передавались на соответствующую доску в месте назначения.
После связи с гильдией Вириоушена Анджела быстро легла спать, сказав: «Продолжайте. Завтра утром я рано вхожу в подземелье».
Хотя для обследования регистраторше не было нужды входить в подземелье, она всё равно хотела сопровождать отряд, особенно раз внутри был «Пылающий кубок». Наверное, рядом с отрядом ранга A она считала себя в безопасности.
Затем Фрейя отправила сообщение в гильдию столицы Понсонии. Когда она закончила отчёты, пришло сообщение от Ункена — видимо, он лично зашёл в столичную гильдию.
— Старик Ункен специально добрался до столицы?
— Да. После того как узнал, что из Вириоушена идёт «Пылающий кубок».
— Значит, с «Пылающим кубком» всё-таки что-то не так?
Фрейя уже говорила, что в пограничном городе вокруг этого отряда ходило множество неприятных слухов. Однако, насколько Хикару успел заметить, Заппа вёл себя куда приличнее обычных искателей приключений, а члены отряда, похоже, ладили друг с другом. В хорошем и плохом смысле отряд производил впечатление группы, вращающейся вокруг Заппы. Не больше и не меньше.
— Верно. Сообщение господина Ункена было таким: «Остерегайся Синего Ястреба». «Синий Ястреб» — кодовое слово для отряда ранга A. Каждый год в гильдии Понда код меняется, так что сообщение предназначалось только мне.
— Понятно.
Перо Линги отлично подходило для дальней связи, но одновременно его было легко перехватить. Чтобы избежать проблем в случае прослушки, гильдии использовали кодовые слова.
Этот отряд правда что-то скрывает? Немного трудно поверить.
Рыжеволосый искатель цеплялся к Хикару у входа в подземелье, но и только. Может, это была просто зависть. Они слишком любили Заппу и не могли принять, что он пригласил Хикару в их отряд.
Но раз предупреждение от Ункена, лучше держать ухо востро.
Хикару решил запомнить эту информацию.
— Фрейя, давай завершим обследование, сосредоточившись на сборе сведений в окрестностях. Вернуться, похоже, будет безопаснее всего.
— Думаю, это хорошая идея. В такие моменты я рада, что ты не честолюбив.
— Правда... — сухо усмехнулся Хикару.
— Даже без честолюбия господин Хикару обладает силой совершать великие дела! — ни с того ни с сего заявила Паула.
На следующий день они обследовали местность вокруг поселения, особенно окрестности озера Цэн-Ти, и составили отчёт.
Озеро красиво сияло в солнечном свете, а жители вышли ловить рыбу. Как Анджела и сказала, сегодня она вошла в подземелье.
На третий день после того, как Заппа и «Пылающий кубок» начали обследование подземелья, Фрейя закончила отчёт.
— Хорошо. На этом всё. Осталось войти в подземелье и проверить первый этаж.
— Понял. Давай быстро с этим покончим.
— Идём!
Хикару и девушки направились к подземелью.
Сегодня, как и каждый день, прибывали новые искатели приключений, а торговцы пытались продать им сушёные припасы.
Стоя перед лестницей, уходящей под землю, они чувствовали, как воздух медленно втягивается в подземелье.
Удивительно, что всё это подземелье — огромный магический предмет. Интересно, что служит источником энергии?
Сопоставив легенду о русалке, внутреннее свечение и то, что убитые монстры превращались в пепел — это они узнали, опросив выходивших из подземелья искателей, — становилось ясно, что подземелье искусственное.
Не знаю, как легенда связана со всем этим, но отряд, который зачистит это место, вероятно, найдёт ответ.
Хикару пошёл первым, за ним следовали Фрейя и Паула.
Свет был слабый, едва достаточный, чтобы видеть, поэтому Хикару поднял магический фонарь и осветил путь.
Сведения верны. Монстров уже перебили, и появляются они нечасто. Остался только пепел.
Фрейя разговаривала с искателями, занимавшимися добычей в небольшой комнате. Похоже, они собирали нефрит.
Там был ручей, и искатели, полагаясь на свет фонарей, опускали руки в ледяную воду, настолько холодную, что она будто резала кожу, и искали золотой песок.
Пусть это и искусственное подземелье, но когда весь нефрит и золотой песок выберут, на этом всё закончится. А если монстры появляются редко, магических камней будет немного. Популярным подземельем оно, скорее всего, не станет.
Хикару оставался настороже и сканировал окрестности «Обнаружением маны», но признаков монстров не было. Слишком сильно расширять область обнаружения означало нагрузить мозг, поэтому он держал её в экономном режиме.
— Похоже, дальше дорога ведёт на второй этаж.
Фрейя указала на огромную полость. На открытом участке лежало около тридцати куч пепла — значит, здесь была стычка, а вокруг оставались следы стоянки. Несомненно, это было место, где «Пылающий кубок» ночевал два дня назад.
— Я слышала, что из этой большой полости дальше идёт узкая тропа и плавно спускается под землю.
— Похоже на то.
«Обнаружение маны» Хикару также улавливало следовые количества магической энергии, присущей структуре подземелья. Он мог различить тонкий, похожий на трубку проход, уходящий вниз.
— Думаю, обследование можно закончить здесь, — сказала Фрейя. — Если сейчас вернёмся, как раз будет вечер.
— Господин Хикару! — крикнула Паула издалека.
Враг? Нет, обнаружение ничего не уловило.
— Что случилось?!
— П-посмотрите...
Подойдя к Пауле, Хикару увидел, что она стоит рядом с высокой каменной стеной. В этом месте громоздились несколько больших валунов. Паула указывала за щель, в которую мог пройти один человек.
До носа Хикару донёсся железный запах, и он вздрогнул. Он поднял магический фонарь — и увидел два тела искателей приключений, лежавшие одно на другом.
— Что?!
— Фрейя, пожалуйста, отойдите. Сначала я проверю.
Хикару сразу понял, что это женщины. Обе.
Их горла были глубоко перерезаны, а грудь и живот заливало огромное количество крови. Всё уже высохло, но было очевидно: с момента смерти прошло не так много времени.
Хикару узнал этих двух искательниц. Они были частью отряда, который заходил в поселение, и тогда были живы.
— Это не работа монстров. Им перерезали горла острым клинком.
— Н-но если острым клинком, это всё ещё могли быть монстры.
Фрейя дрожала, лицо у неё побледнело.
— У обеих горло перерезано одинаково, других ран нет. В бою с монстрами такие раны получить невозможно. Самый правдоподобный вариант: их позвал кто-то, кого они не опасались, напал сзади, когда они потеряли бдительность, и перерезал им горла.
— З-значит, виновник...
— Скорее всего, другой искатель приключений.
— Не может быть.
— Паула, примени на Фрейю исцеляющую магию. Отойдём немного отсюда.
— Поняла.
Паула держалась спокойнее Фрейи. Она видела смерть множества людей, когда Проклятый токсин опустошал население.
Звучало неправильно, но, возможно, к чужой смерти она стала менее чувствительной.
Они перешли на противоположную сторону огромной полости, ближе к пути на второй этаж. Фрейя села, и Паула применила к ней исцеляющую магию. Будь у них походное снаряжение, можно было бы заварить чай, чтобы её успокоить, но сегодня они не собирались задерживаться надолго и взяли мало вещей.
— Спасибо, Паула.
— Ты в порядке? Если тяжело, не стесняйся сказать.
— Не буду. Ты очень искусна в магии.
— Благодаря господину Хикару!
— Что?
— М-мы вместе учились и ходили по церквям, — поспешно вмешался Хикару. — Поэтому магия Паулы улучшилась.
— А, понятно. Логично. Ты ведь не можешь пользоваться магией, так что учить её не смог бы.
— Разумеется.
Правда, я могу усиливать магические способности людей.
— В любом случае, что в таких случаях делает Гильдия, если искателей приключений убивают? — спросил Хикару.
— Мы составляем запись и расспрашиваем членов отряда об обстоятельствах, — ответила Фрейя. — Если возможно, я хотела бы сделать это здесь.
— Но преступник может сбежать. Будь я преступником, постарался бы уйти как можно дальше.
— Да... Нам придётся передать имена членов отряда в Гильдию и попросить расспросить их, когда они появятся в каком-нибудь городе. Но почему искатели приключений стали бы убивать друг друга вот так?
Эта часть тоже беспокоила Хикару. Пока он не видел искателей, убитых рыболюдами, только раненых. Большинство монстров к тому же уничтожил «Пылающий кубок».
У входа ещё оставались золотой песок и нефрит. Эта большая полость была выработана, но возможностей добыть сокровища хватало. Спорить из-за доли было слишком рано.
Если убили женщину, причиной могла быть обида? Но всё равно — убить обеих? И... даже если из обиды, разве преступник не забрал бы что-нибудь ценное?
Насколько Хикару заметил раньше, на женщинах были браслеты и ножные украшения, которые можно было продать за неплохие деньги.
Их не тронули, боясь, что по ним выйдут на преступника? И всё же обстоятельства не складываются.
Улики говорили, что убийца слишком привык убивать, чтобы причина была простой внутренней ссорой. Возможно, где-то здесь был убийца, который искал удовольствия и кочевал из отряда в отряд.
Мог ли это сделать Заппа?
Хикару вспомнил предупреждение Ункена и мрачные слухи вокруг «Пылающего кубка».
Метод слишком чистый для него. Если бы он хотел кого-то убить, скорее всего, размозжил бы голову своим топором. Но ведь говорят: внешность обманчива.
— Учитывая ситуацию, лучше немедленно возвращаться, — предложила Фрейя. — Что до тел... к сожалению, нам придётся оставить их здесь. Мы всё равно не сможем их нести.
Паула поднялась.
— Паула?
— Я только провожу их заблудшие души.
На её лице не было обычного беззаботного выражения — только твёрдая решимость.
Пауле не потребовалось много времени, чтобы почтить погибших искательниц. С помощью святой магии она не дала их душам и телам превратиться в монстров-нежить.
От тела Паулы исходило мягкое золотое сияние, и частицы света падали на двух искательниц, как снег. Их безжизненные тела тоже слабо засветились.
Луч света поднялся сквозь огромный камень, скрывавший их. На этом заклинание завершилось.
— Спасибо, что подождали, господин Хикару, Фрейя. Думаю, этого достаточно.
— Паула. — Фрейя поднялась. — Спасибо, что провела службу по погибшим искательницам. От имени Гильдии искателей приключений выражаю тебе глубочайшую благодарность.
Она низко поклонилась.
— Ах, — удивлённо выдохнула Паула. — Не стоит. Я рада, что смогла помочь.
Они переглянулись и рассмеялись.
Вот и хорошо, подумал Хикару, наблюдая за ними. Рад, что Паула и Фрейя ладят.
Друзья Паулы остались в её родной деревне, Коттон-Эльке, а не в королевской столице или городе-сателлите Понд, где она работала искательницей приключений. Эта дружба, без сомнения, была бесценной наградой.
— Тогда возвращаемся? — предложила Фрейя.
И тут до них донёсся шум: голоса нескольких людей. Они шли из глубины прохода, ведущего на второй этаж.
— Быстрее!
— Не толкайся, идиот! Проход узкий!
— Почему толстяк идёт первым?!
Они вывалились в просторную камеру, где были Хикару и девушки. И это была не горстка людей — их оказалось много. Один за другим они выбегали наружу, и их число быстро перевалило за десяток. Они плюхались на землю, жадно хватая воздух.
Фрейя поспешила к искателям.
— Ч-что случилось?
Как только они увидели её форму Гильдии, заговорили наперебой:
— Там внизу опасно. Мы не знали, что монстров будет столько!
— Много раненых.
— Некоторые, может, не выбрались.
— А ловушки там просто безумные.
— Вы хотите сказать, монстры на втором этаже свирепые? — спросил Хикару.
— Да. Совершенно другой уровень, но главная проблема — их количество. Их слишком много.
— Сколько искателей там внизу?
— Не знаю. «Пылающий кубок» заявил, что всех перебьёт, но кто знает. Способные отряды присоединились к ним и отбиваются от монстров.
— У нас против таких нет шансов, — добавил другой искатель.
Фрейя осознала сказанное.
— В-вы видели Анджелу? Она регистраторша, как я.
— Регистраторшу видел. Она вела себя так, будто с «Пылающим кубком» всё будет в порядке.
Фрейя посмотрела на проход, ведущий ко второму этажу.
Сначала искатели выбежали группой, но вскоре начали появляться по одному и по двое. Они истекали кровью из ран на руках и ногах и искали лечения в этой просторной камере. Паула ходила между ними, применяя исцеляющую магию и помогая с первой помощью — тем, что не привлекало слишком много внимания.
Если придёт кто-то с тяжёлой раной, ей нужно самой решить, спасать ли жизнь, подумал Хикару.
— Фрейя, что будешь делать? — спросил он.
— Я... Мне нужно немедленно возвращаться на поверхность. Если что-то случится, я единственная смогу связаться с Гильдией через Перо Линги.
— Логично.
— ...
— Фрейя?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...