За этими странными посетителями точно что-то скрывается, — думала Луини, вывесочная красавица «Лулуанского чаепития».
Её кудрявые льняные волосы, доставшиеся от матери — женщины уже средних лет, но всё ещё красивой, — были стянуты за спиной, а густая чёлка обрамляла лицо. Глаза у Луини были большие и ясные.
Недавно на неё положил глаз один молодой делец, и Луини прекрасно понимала, насколько привлекательна. Его ухаживания она отвергла: была уверена, что впереди попадутся женихи и получше.
Всего в одной улице от главной магистрали королевской столицы тянулась полоса кафе. Её называли Кофейной улицей, а старики — Чайной. В самом конце этой улицы стояло «Лулуанское чаепитие» — заведение не слишком людное, державшееся в основном на постоянных клиентах.
И сегодня за столом в глубине, скрытым от улицы, сидели трое в серебряных масках и один в праздничной маске. Быстро заказав напитки, они принялись шептаться между собой.
На вид они были ровесниками Луини, а то и чуть младше. Странные посетители, что уж говорить. И уж точно что-то скрывают.
Делая вид, что протирает соседний столик, Луини изо всех сил пыталась расслышать их разговор. К несчастью, в этот ранний час других клиентов, кроме них, не было. Ненужный столик уже сиял чистотой, но Луини всё равно продолжала водить по нему тряпкой.
— Общая сумма долга...
— А имя в договоре?
— Закон о дворянстве...
Луини, покачивая волосами за спиной, ловила обрывки тревожного разговора.
Они работают на дворянина? Какой-то скандал? Кажется, простолюдинам опасно соваться в такие дела. Но как же интересно!
Луини ценила постоянных клиентов, но, с другой стороны, ей до невозможности хотелось хоть капли волнения в неизменной повседневности.
Так что же там происходит?
— ...
— ...
— ...
— ...
Четыре пары глаз за масками смотрели прямо на неё. И прежде чем Луини успела опомниться, чья-то крепкая рука схватила её за ворот.
— Простите, дорогие посетители. Я отнесу её туда, а вы не торопитесь.
— Папа, стой! А-а-а! Я не кошка!
Отец Луини, хозяин заведения, унёс её прочь, как кошку.
— Что это сейчас было? — пробормотал черноволосый мальчик.
Идею устроить совещание на Кофейной улице предложила Лавия: ей хотелось посмотреть это место.
Чтобы не возиться с праздничной маской при встрече с Исааком, Хикару решил прийти в привычном облике Серебряного Лица. Лавия и Паула тоже надели маски. Ходить по городу в таком виде было неловко, но проблема легко решалась Скрытностью.
Исаак, ожидавший перед кафе, вздрогнул при виде троицы. Тогда Хикару решил отдать Исааку свою праздничную маску.
Так в кафе и вошла эта странная компания.
Девушка в кафе, что вполне понятно, заинтересовалась ими. Когда хозяин унёс её прочь, Хикару и остальные вернулись к разговору.
— Значит, Сильвер, ты правда меня поддержишь? Я не знаю, смогу ли довести теорию до конца.
— Да, без проблем. Но это значит, что мы будем на равных. Тебя это устраивает?
— Меня это совсем не смущает.
В отличие от вчерашнего дня, Хикару держался и говорил свободнее. Исаака это, похоже, не задевало.
— Кстати... насчёт твоей одежды, — заметил Исаак, задержав взгляд на разнице между вчерашним роскошным видом и сегодняшним куда более практичным нарядом. Его подозрения были понятны.
— Разве не важнее, какую поддержку я могу дать, а не кто я такой? — сказал Хикару.
— Ну... да. Лишь бы вы не были частью какой-нибудь незаконной организации.
— Обещаю, это не так, — решительно заявил Хикару.
На самом деле он, пользуясь Скрытностью, проникал в самые разные места, включая личные покои королевы. Но, как он понимал, Исаака скорее беспокоила возможная связь с преступной деятельностью ради денег.
Исаак колебался, но всё же уступил.
— Хорошо. Я тебе верю.
— Уверен? Не люблю говорить такое о себе, но я не из тех, кто показывает настоящее лицо.
— Я не думаю, что человек, который понимает Теорию слияния четырёх стихий и решает вложиться в неё, может быть плохим.
Хикару нашёл эту логику странно уместной.
— К тому же репутации моей семьи уже ниже падать некуда. Не думаю, что кто-то станет обманывать меня сейчас.
— Именно об этом я и хотел сегодня поговорить. Что случилось? — спросил Хикару.
— Похоже, мне придётся рассказать. Сначала: моя мать умерла сразу после моих родов, а отец внезапно скончался два года назад, — начал Исаак. — В итоге я унаследовал дом. Мы не были по-настоящему богаты. Моя семья получила дворянство только благодаря государственной должности. Но в моём возрасте я не мог занять этот пост, поэтому мачеха сказала мне подождать.
— Мачеха? У твоего отца была вторая жена?
— Да. У неё были дурные привычки в тратах, а после смерти отца всё стало ещё хуже. Не успел я опомниться, как она где-то заняла денег, а когда это всплыло, исчезла вместе с ценными вещами.
— Сколько тебе сейчас лет? С какого возраста можно занять государственную должность?
— Мне шестнадцать. В этом году я уже могу начать работать, но моей зарплаты не хватит даже на проценты по долгу. Поэтому я и подумал, что попробую что-нибудь сделать с помощью своего исследования.
— ...
Великие открытия в магических исследованиях могли приносить огромную прибыль, но пытаться выбраться за счёт Теории слияния четырёх стихий было не более чем азартной ставкой, даже если когда-то в прошлом она уже один раз сработала.
Стал бы человек, изучающий колдовство, идти на такой сомнительный риск? Хикару не был до конца удовлетворён объяснением, но сейчас его главным приоритетом оставалось завершение теории, и он решил не зацикливаться.
— Насколько велик долг?
— Я не знаю.
— Что?
— Не знаю. Мачеха забрала копию договора займа. Оригинал, наверное, у сборщиков долгов, но они мне его не показывают.
— Бред какой-то.
— Да... Из-за этого я полностью застрял. Поэтому мне нужно подготовить большую сумму денег и попросить их принести оригинал договора для погашения... — Исаак замолчал, сжимая тонкой рукой чашку.
Он осторожно сделал глоток; похоже, горячее переносил плохо. Хикару при такой температуре мог бы выпить чай залпом.
Да и здоровье у него, кажется, слабое. Денег нет, так что неудивительно.
Хикару невольно сочувствовал Исааку, запутавшемуся в судьбе, которая от него не зависела. Но неприятного осадка он не чувствовал. Ситуация Исаака была куда лучше нищеты, вызванной собственными поступками.
— Исаак, как называется компания, у которой вы заняли деньги?
— Они называли себя «Балласт Трейдинг».
— «Балласт Трейдинг»... Никогда не слышал.
Хикару посмотрел на Лавию и Паулу. Те лишь покачали головами.
— Конечно, не слышали. Их головной офис не в столице.
— Твоя мачеха заняла деньги у такой подозрительной конторы?
— В городе её доверие рухнуло. «Балласт Трейдинг» работает в городе-сателлите рядом со столицей.
Слова «город-сателлит» заставили сердце Хикару едва заметно дрогнуть.
— Это город под названием Понд, — добавил Исаак. — Знаешь его?
Это был первый город, куда Хикару попал после призыва в этот мир.
— Пока сосредоточься на исследовании, — сказал Хикару, а потом попросил Лавию и Паулу купить всё необходимое для Исаака.
Интересно, не смущает ли их защищать мальчика?
Как ни странно, и Лавия, и Паула охотно согласились.
— Исаак, когда нужно работать головой, лучше получать сахар. Похоже, в этом кафе популярен кекс, так что тебе стоит его съесть.
Хикару сделал заказ, и та самая работница принесла кекс и мёд — видимо, к нему.
— Это за счёт заведения, — уныло сказала она.
Хикару, честно говоря, вовсе не был против случившегося, но раз принесли, решил съесть.
Исаак щедро полил кекс с густым ореховым ароматом мёдом, и его глаза засияли.
Он откусил кусочек.
— М-м! — вырвалось у него, и он весь вздрогнул.
Удовлетворённый, Хикару поднялся.
— Ну, я пошёл. Пока меня нет, откармливайте Исаака как следует.
У Исаака закатились глаза. Он подавился кексом и попытался запить его чаем.
— Это образное выражение. Я имею в виду: проследите, чтобы ты нормально ел.
— Поняла. — Лавия с усмешкой кивнула.
— Э-э, Сильвер, куда ты идёшь?!
— Чтобы погасить долг, нужно увидеть договор займа. Я отправлюсь в Понд и проверю, какая там сумма и справедливы ли проценты.
— Я раньше просил их, но мне не показали.
— Не волнуйся. Я проверю, никого не беспокоя. Точнее, так, чтобы никто даже не узнал. — Хикару ухмыльнулся. — Это как раз работа по мне.
.
Город-сателлит Понд, удобно расположенный всего в половине дня езды на экипаже от столицы, насчитывал шесть тысяч жителей. По сравнению со столицей он был куда меньше, но всё равно считался городом среднего размера.
— Даже соскучился немного.
Вернувшись в Понд, место, где он начал путь искателя приключений и узнал об этом мире, Хикару ощутил странную ностальгию.
Чтобы разузнать о «Балласт Трейдинг», Хикару направился в Гильдию искателей приключений. Для города-сателлита она была удивительно оживлённой. В гильдии толпились искатели: опытные люди средних лет в грязных сапогах, шумные типы, уже вовсю пьющие, и новички, искренне верящие, что однажды станут героями, о которых поют барды.
После смены власти в королевстве Гильдия на время притихла, но поток искателей приключений снова вернулся — возможно, из-за сумятицы, вызванной Проклятым токсином.
— Эй, как насчёт перекусить после работы? Ты ведь знаешь, сколько я поднял на этом поручении?
— Если по оплате судить, я заработал больше. Так что как насчёт принять сегодня моё приглашение?
— Уберите свои рожи отсюда. Вы ей мешаете. Это я должен пригласить её.
— Ты кем себя возомнил?!
— А? Подраться хочешь?
Как обычно, у стойки собралась толпа, пытавшаяся ухаживать за регистраторшей.
Раз свободны, взяли бы поручение какое-нибудь, — подумал Хикару. Я почти забыл. В первый мой приход всё было точно так же. Они вообще учатся? Им заняться больше нечем? Именно в этой Гильдии искателей приключений Хикару узнал, как выживать и зарабатывать в этом мире.
Регистраторши тоже остались прежними. Глория, внешне мягкая, но с загадочным умом — скорее всего, не забитым ничем хорошим, подозревал Хикару, — в глазах искателей была самым умиротворяющим присутствием. Её длинные фиолетовые волосы были аккуратно собраны по бокам. Когда она тихо вздыхала, приложив руку к щеке, искатели смягчались; стоило ей скрестить руки, их взгляд смещался к её пышной груди, и тут же раздавались восторженные реакции. Искатели приключений были поразительно простодушны.
Таинственная красавица Аврора работала быстро и аккуратно. Её поклонники были необычно преданы исключительно ей, да и возрастом в среднем постарше.
Фрейя, непреклонная регистраторша, с которой Хикару общался чаще всего, отбивалась от ухаживаний уклончивыми фразами.
Ничего не изменилось. Наверное, было бы странно, если бы здесь что-то изменилось.
Хикару покинул Понд ещё до беспорядков, вызванных Проклятым токсином. В последний раз он был здесь, когда Герхард отправил в Гильдию Понда большой магический камень стихии, добытый на острове Саутлиф. Вероятно, это устроила Джилларте — одна из немногих, кто знал, что Серебряное Лицо и есть Хикару. Отправителем значился Герхард, лидер Конфедерации Эйнбист, и это удивило Фрейю.
Хикару, желая поскорее провести заклинание перехода между мирами с помощью камня, быстро уехал из Понда, так толком ничего Фрейе и не объяснив.
Она наверняка начнёт меня расспрашивать. Но если я пойду к Глории или Авроре, она точно разозлится.
Неловко улыбнувшись, Хикару вошёл внутрь под Скрытностью.
— Я тут на днях нашёл отличное местечко...
— Ты ведь свободна, Фрейя? Можно пригласить тебя на ужин? Ну хоть один раз!
— Я недавно поднялся до D-ранга.
Дежавю.
Хикару проскользнул мимо искателей прямо к стойке и отключил Скрытность.
— Извините. Я хотел бы получить немного информации.
— А?
— Откуда этот пацан взялся?!
У Фрейи отвисла челюсть.
— Хикару?! — воскликнула она после мгновения молчания.
— Пожалуйста, стой там и жди. Моя смена почти закончилась. Лучше дождись, иначе я разозлюсь и никогда тебя не прощу.
Её напор потряс не только Хикару, но и остальных искателей.
Позже Хикару и Фрейя встретились в открытом кафе, где уже бывали раньше.
— Хикару! Прости, что заставила ждать!
Фрейя пришла в удивительно повседневной одежде: тёплом кардигане и длинной юбке. Хикару вдруг понял, что осень уже в самом разгаре.
— Не извиняйся. Тебе не обязательно было бежать.
— Глория перехватила меня по дороге. Было опасно, так что я сбежала.
Хикару не понимал, почему встреча с коллегой-регистраторшей считалась опасной, но, учитывая коварную натуру Глории, вполне мог это представить.
Несмотря на дневную суету, им удалось занять угловой столик. Хикару заказал кофе, а Фрейя — чай рейши.
— Ты ведь уже его пила, да?
— Пила. Он мне понравился после того раза с тобой.
— Сегодня хочется чего-нибудь сладкого?
— Э... — Фрейя по какой-то необъяснимой причине застыла. — Я-я сегодня не очень хочу.
— Правда? А я думал угостить тебя.
— М-м-м! Какой ты злой.
— Ч-что?
— Уже глубокая осень.
Отведя взгляд от Хикару, Фрейя задумчиво посмотрела на улицу.
А, понял.
Хикару вспомнил о выражении «осенний аппетит», и всё встало на места. Как и на Земле, осень здесь была временем урожая и сытной еды.
— Я какое-то время был в столице, — быстро сменил тему Хикару, чтобы не касаться веса Фрейи.
Фрейя, беспокоившаяся о Хикару, внимательно слушала историю, которую он придумал на ходу.
Он рассказал ей, что в разгар хаоса с Проклятым токсином в столице помогал Пауле с исцелением людей.
— Э-это замечательно!
К удивлению Хикару, рассказ глубоко тронул Фрейю. Уже в середине разговора её глаза наполнились слезами, а к концу она вытирала их платком.
— Д-делать всё, что можешь, чтобы помочь хотя бы одному человеку, — дрожащим голосом сказала она. — Ты образцовый искатель приключений! Тебе нужно выступить с лекцией в Гильдии.
Категорически нет. И дело было не только в том, что человек был вовсе не один, как она решила. Что случится, если она узнает правду?
Хикару спас не только королевство, но и имперскую столицу Квинбранда.
Если проболтаюсь, только неприятности на себя навлеку. Так что рот на замок.
Влиятельных людей этого мира, вроде Лувейна и Каграя, Хикару считал неприятностями. Он надеялся, что они последуют примеру королевы Куджастрии, которая всего лишь хотела заниматься исследованиями.
— Так что привело тебя в Понд? — спросила Фрейя.
— Как я сказал у стойки, мне нужна информация. Тебе случайно не знакомо название «Балласт Трейдинг»?
Выражение Фрейи заметно изменилось. Поставив локти на стол, она подалась вперёд и понизила голос.
— Где ты услышал это название?
— Полагаю, с ними что-то не так.
— В самом Понде не особо... Точно, ты же был в столице, — пробормотала она. — Пожалуйста, держи то, что я скажу, в тайне. Если тебе понадобится больше информации, приходи в Гильдию. Нужно поговорить с главой.
Похоже, Ункен уже вернулся в Понд.
— Хорошо, — сказал Хикару. — Тогда...
— Сначала выпьем чаю. — Фрейя, вернувшись к обычному тону, отпила только что принесённый чай. — Расскажу общие сведения. Полагаю, это связано с каким-то поручением?
— ...Связано.
Это не было поручением Гильдии, но Хикару решил пока подыграть.
— Хоть мы и принадлежим к одной организации, я не могу расспрашивать о поручениях столичной Гильдии. Конечно, если ты сам не готов поделиться подробностями.
— Прости, не могу.
— Это понятно. Ты не такой, как остальные. Большинство искателей выкладывает регистраторшам вроде меня всё.
У обычных искателей приключений уровень информационной безопасности был низким.
— «Балласт Трейдинг» — компания, которая давно работает в Понде. Они занимаются строительством, гражданскими работами и даже посредничеством для искателей приключений.
— Посредничеством?
— Берут задания вроде уничтожения монстров, а потом нанимают искателей по цене выше гильдейской. Плюс в том, что они могут работать и с теми, кто не является искателем. Гильдия искателей приключений выдаёт работу только искателям.
— Понятно...
— Хотя правила в Гильдии искателей приключений довольно мягкие, некоторых всё равно исключают. «Балласт Трейдинг» нанимает таких людей.
Становится сложно, — подумал Хикару.
Громилы, ворвавшиеся в дом Исаака, точно не были похожи на искателей, но по тону Фрейи было ясно: она относится к компании неплохо.
— Это весь их бизнес? А обмен валюты или займы?
— Они начали и кредитный бизнес. После того как прежний глава отошёл от дел.
— Прежний глава?
— Он живёт в Понде с давних времён, и горожане его любят. Преемником стал Эдвард, младший из двух его сыновей. Эдвард перестал следовать принципам отца.
Хикару сразу всё понял. На фоне выдающегося прежнего главы преемник оказался болваном. А может, сам прежний глава не сумел стать хорошим отцом.
— Дай угадаю, — сказала Фрейя. — Ты встретил в столице Самала, брата Эдварда. Потом получил какое-то поручение и приехал в Понд. Ну?!
— Даже близко нет.
— А? — Фрейя недовольно посмотрела на Хикару.
Она ошиблась. Что он должен был сказать? К тому же о братьях он узнал только что.
— Тогда поручение от прежнего главы? — пробормотала Фрейя. — Нет, крайне сомневаюсь.
Хикару позабавило, как она строит неверные догадки, и он решил просто некоторое время за ней понаблюдать.
.
Ему было нужно только местонахождение «Балласт Трейдинг», поэтому возвращаться в Гильдию Хикару не стал. К тому же он не был уверен, как теперь смотреть в лицо Ункену, хотя в Биосе уже встречался с ним как Серебряное Лицо.
Он решил отправиться в дешёвую гостиницу, где останавливался раньше. Кошкоухая регистраторша в униформе всё ещё была там.
— Давненько не виделись. На сколько ночей остановитесь в этот раз?
— Для начала на три.
— Конечно.
Тот же обмен фразами — словно время в этом месте остановилось.
Оставив багаж, Хикару вышел из гостиницы.
— Приветствую, мастер.
— Я тебе не мастер.
Лавка с хот-догами у гостиницы и её мускулистый хозяин тоже были на месте, как и прежде. Изменилось только то, что теперь к нему постоянно шли покупатели за хот-догами.
— Один, пожалуйста.
— Уже готов.
Он заранее решил, что я куплю? Хикару молча взял хот-дог и откусил.
— Стало вкуснее.
Булочка та же, сосиска та же, но сочетание кетчупа и горчицы стало великолепным. Их довели до уровня, подходящего к сочности сосиски.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...