Империя Квинбранд, соседствовавшая с Королевством Понсония, исторически выросла из самого королевства.
Именно поэтому обе страны особенно охотно считали друг друга врагами и уже давно враждовали. Империя была устроена по образцу королевства, и её столица называлась Г. Квинбранд — так же, как столицу Понсонии называли Г. Понсония. Даже дворянские титулы у них совпадали. Полное имя Даймона — Даймон Д. Росворт — означало, что он носит титул графа.
— О... Так это и есть Г. Квинбранд, имперская столица? — сказал Хикару, сидя верхом. Они добрались сюда после десяти дней пути.
Вокруг тянулись пологие холмы и леса, напоминавшие королевские земли, только хвойных деревьев здесь попадалось больше. Их дорога была вымощена булыжником и вела к видневшемуся вдали имперскому городу.
Редкие дома постепенно сменялись более плотной застройкой. Но настоящий вход в имперскую столицу находился дальше — за стенами, окружавшими город уже больше трёх веков.
Если смотреть сверху, стены образовывали почти идеальный круг, почти без заметных отклонений. Имперская столица, площадь которой была немного больше территории внутри токийской линии Яманотэ, поразила Хикару: когда-то здесь явно существовали древние технологии, позволявшие с такой точностью разметить огромную окружность и возвести городские стены. Всё это Лавия вычитала в книгах.
При внушительных размерах город всё же уступал размахом королевской столице Понсонии. Это напомнило Хикару, насколько огромным было королевство, даже если сейчас оно оправлялось после недавних потрясений.
— Хм. Паула была здесь совсем недавно, а я впервые вижу этот город. Интересно, какие у них книги, — с воодушевлением сказала Лавия, ехавшая на одной лошади с Хикару.
Хикару тихо усмехнулся. Они приехали сюда не за книгами, но хотя бы заглянуть в книжные лавки ему тоже хотелось.
Имперская столица была старше и многолюднее столицы королевства, а значит, обещала хорошие развлечения.
Обязанность Хикару как телохранителя подходила к концу. Он бросил взгляд вперёд, на карету. К этому времени Леони, которую сопровождала Галейкрада, наверняка уже встретилась с королевой Куджастрией. Пока Хикару скрывал, что сам пришёл из другого мира, но не ожидал больших проблем, если Леони узнает о существовании других миров через заклинание.
Если Церковь узнает и всерьёз попытается связать разные миры, это может привести к разным осложнениям. Но Леони будет связана обязательством хранить тайну. Хикару считал, что она не из тех, кто нарушит клятву, а даже если секрет выйдет наружу, ключевые знания о магии всё равно останутся у Куджастрии. Немедленных свободных путешествий между мирами ждать не приходилось.
На удивление, пока всё идёт гладко...
Даймон, верховный командующий фронтом, остался на месте, назначив заместителя для охраны Лувейна. Напряжённые имперские солдаты, опасавшиеся любой ошибки со стороны Империи, довели их до города без серьёзных проблем и происшествий.
Более того, словно стараясь продемонстрировать культуру Империи, прикреплённый к ним повар готовил и подавал изысканные блюда Лувейну и группе Хикару. В целом путешествие оказалось неожиданно комфортным.
— Имперская армия проходит! Дорогу!
Под сопровождением армии карета Лувейна двигалась вперёд. Горожане собирались по обочинам, чтобы поглазеть на необычное зрелище, недоумевая из-за незнакомого флага.
Чтобы попасть в имперскую столицу, людям приходилось проходить быструю проверку вещей и удостоверений, поэтому у входа тянулась очередь. Хикару и его спутники, однако, прошли вперёд, не ожидая.
Они миновали стальную решётчатую городскую дверь и вошли в имперскую столицу. Граница между внешним и внутренним городом казалась размытой, вероятно из-за размеров самой столицы.
Квинбранд лежал севернее королевства, зимой здесь выпадало много снега, поэтому дома, сложенные из кирпича разных оттенков, имели крутые крыши.
Примерно через два часа пути по имперской столице они добрались до особняка. Он служил жильём для иностранных послов; просторный, но простой. Легко было представить, что главе государства предоставили бы резиденцию куда роскошнее.
— Здесь вы остановитесь. Прошу воздержаться от каких-либо беспорядков.
Заместитель командира, возглавлявший их охрану, всю дорогу проявлял враждебность к Лувейну.
— Прошу как можно скорее доложить о нашем прибытии Его Императорскому Величеству, — сказал один из тамплиеров.
— Хмф.
Заместитель командира резко выдохнул и ушёл со своим отрядом.
Что это означало, станет ясно через несколько дней.
Просторный, но пустой — именно так лучше всего было описать этот особняк.
Этот квартал, отделённый стенами, предназначался для людей с приличным достатком и положением. Но в особняке, предоставленном Лувейну, не было слуг. Уборщики приходили и уходили, а о еде и прочих удобствах им предстояло заботиться самим. Это было похоже не на тёплый приём иностранных гостей, а на отношение Империи в духе: жильё тем, кто явился без приглашения, мы предоставили, и довольно.
— Похоже, принимать нас они не горят желанием.
— Пусть мы и враги, но гость — Его Святейшество, которого почитают многие верующие даже в Империи.
— Пойдёмте в самый большой собор столицы. Нет нужды оставаться в таком месте.
Спутники Лувейна возмущались, но он мягко отклонил их предложение, объяснив, что если поднять шум, позиция Империи лишь ожесточится, а столичный собор окажется втянут в беспорядок.
— Кроме того, здесь не так уж плохо, — сказал Лувейн с тихим смешком. — Я с нетерпением жду вашей походной кухни.
То ли он изначально не интересовался изысканной едой, то ли просто не имел соответствующего опыта.
Рыцари-тамплиеры и храмовые стражи принялись обсуждать, кто из них лучше готовит. Между элитными рыцарями-тамплиерами и храмовыми стражами, выбившимися собственными силами, раньше чувствовалось напряжение, но благодаря справедливому отношению Лувейна и тому, что теперь их было всего десять спутников в общей связке, они сблизились и образовали крепкую группу из пяти человек с каждой стороны.
Если и это часть его плана, будет очень впечатляюще, — подумал Хикару, входя в комнату Лувейна.
Просторная комната на втором этаже содержала только одну кровать, незажжённый камин и грубо сколоченный письменный стол. Лувейн стоял у окна и смотрел на имперскую столицу, залитую вечерним солнцем.
— О, Серебряное Лицо. Когда ты стучишь так, мне становится одиноко. Будто вокруг моего сердца вырастают стены.
— По-моему, стены там стояли с самого начала, и они выше любых крепостных.
Чуть утомлённый способностью Лувейна шутить даже в такой ситуации, Хикару остановился по другую сторону письменного стола.
— Ладно. Моя работа телохранителя на пути в Империю закончена.
— О чём ты говоришь?
— А? Не прикидывайся. Я про работу — сопроводить тебя в Империю.
— Обычно задача сопровождающего — обеспечить безопасность клиента до прибытия в безопасное место. Если бы тебя наняли проводить кого-то на вершину горы, ты распустил бы отряд на самом пике?
— ...
Хикару ожидал, что Лувейн скажет что-то подобное, но всё равно решил надавить.
— Когда тебе удастся договориться с Империей о прекращении огня, телохранитель тебе больше не понадобится.
— Мне нужна защита не только от Империи, но и от других врагов.
— Ну, я знал, что ты это скажешь. — Хикару вздохнул.
— Сейчас ты на удивление сговорчив. Я это ценю.
— Тебе я нужен не для безопасного возвращения в Биос.
Лувейн улыбнулся, предлагая продолжать.
— Договориться с императором о прекращении огня будет непросто. Если станет известно, что ты здесь, пострадавшие от Проклятого токсина могут попытаться добраться до тебя. На самом деле тебе нужна безопасность на время пребывания в имперской столице.
— Прекрасно. Ты, как всегда, проницателен.
— Твоих похвал мне не надо. Значит, условие такое: я охраняю тебя до заключения соглашения о прекращении огня.
— Разумеется, это меня устраивает, — немедленно ответил Лувейн.
Хикару не мог отделаться от тревожного ощущения. Он думает, что если соглашение о прекращении огня будет достигнуто, то ему всё равно, умрёт он или нет.
Им двигало чувство долга, но к собственной жизни он относился без уважения. С ним было трудно разговаривать, но больше всего Хикару пугало, что взгляды Лувейна могут повлиять и на его собственные мысли.
Вот что бывает, когда рациональность заходит слишком далеко?
— Ну, тогда я буду действовать свободно.
— Благодарю, — сказал Лувейн. — Но встреча с императором может оказаться неожиданно простой.
Хикару указал на Лувейна пальцем.
— Подбирай слова осторожнее. Многие воспринимают слова Папы всерьёз. Твоё влияние больше, чем ты думаешь.
После этого он быстро вышел из комнаты.
Глядя на закрытую дверь, Лувейн улыбнулся.
— Ты единственный, с кем я могу так шутить.
.
Три бесцельных дня прошли без каких-либо признаков аудиенции у императора.
Не выдержав, трое рыцарей ранним утром отправились в императорский дворец, чтобы подать уведомление. От их квартала до дворца было около тридцати минут пешком, и из особняка даже виднелся замок.
Вернулись они поздно ночью, с лицами, искажёнными досадой.
— Проклятые чиновники.
Эти рыцари, которых в Теократии Биос считали элитой, получили серьёзное образование и владели этикетом и манерами, какими в других странах обладали разве что дворяне. Но, вернувшись, они запросто сорвались на грубость. Остальные семь, оставшиеся в особняке, собрались за прочным, но простым столом вместе с Лувейном, а группа Хикару слушала чуть поодаль.
— Мы сказали, что прибыли как представители нашего государства и что с нами Его Святейшество, но они всё равно заставили нас ждать целый день. Там была длиннющая очередь, и, что самое возмутительное, прямо перед нами и за нами стояли торговцы, подававшие заявки на разрешение вести дела. Как они могли поставить делегацию в одну очередь с торговцами?!
Лувейн с неизменным выражением лица предложил им продолжать.
— Вам пришлось нелегко. И всё же вам удалось подать заявление?
— Да... удалось. Но нам велели встретиться с чиновником из Бюро внешних связей, небольшого отдела под управлением министра иностранных дел.
— Понятно. Тогда давайте назначим встречу с этим человеком.
— Что?! Вы сами с ним встретитесь?!
— Завтра покажите мне дорогу.
— Н-но, Ваше Святейшество, человеку вашего положения не подобает разговаривать с простым чиновником.
— Меня не волнует моя репутация. Если они не станут говорить иначе, я поговорю с ними лично.
— ...
Решительные слова Лувейна заставили рыцарей замолчать.
Позиция Империи стала довольно жёсткой, — подумал Хикару. — Мне уже кажется, что даже если Лувейн сам пойдёт к ним, это ничего не изменит.
На следующий день Хикару сопровождал Лувейна как Серебряное Лицо. Лавия и Паула, у которых за три дня безделья накопилось достаточно скуки, продолжили обход книжных лавок.
Интересно, сработает ли это. Почему-то не думаю, что они станут нас принимать, даже если Лувейн придёт лично. Винить их трудно. То, что сделал прежний Папа, было чудовищно. Хотя по лицу Лувейна видно: у него есть какой-то план.
Хикару внимательно наблюдал за Лувейном из тени.
Вместе с теми же тремя рыцарями, что и вчера, они направились к императорскому замку. Замок был окружён стенами ещё выше городских. Внутри тесно располагались резиденция императора, императорский дворец, разные государственные учреждения и объекты Имперской гвардии.
Дорога, более узкая, чем главная улица, плавно поднималась к стоявшему на возвышении замку. Когда-то здесь был ров, но его засыпали; перед воротами остались только перила моста, а с самого утра уже стояла очередь. Среди ожидавших было много торговцев, но встречались и кареты чиновников и дворян.
Броская карета Лувейна с флагом Биоса тихо встала в очередь.
— Эй, иностранные рыцари там.
Пока окружающие зашевелились из-за появления кареты, от замка подошли десять солдат.
— Что это у вас за карета?
Высокомерный тон солдат заставил жилы на лбах рыцарей вздуться. И всё же, следуя прежним указаниям Лувейна, они глубоко вдохнули.
— Мы послы Теократии Биос, прибывшие из Святого города Агиаполя! — громко объявил один из них. — Перед вами не кто иной, как глава Церкви, Его Святейшество Папа!
Их голоса прозвучали так, словно они делали официальное объявление.
— Его Святейшество Папа?! Серьёзно?
— Это же сверхважная персона.
— Но людей с ним совсем немного.
Пока среди зевак распространялся недоверчивый ропот, солдаты поспешно отреагировали:
— П-подождите... Нас не предупредили о таком важном визите.
— Мы вчера уведомили канцелярию приёма заявлений на аудиенцию. Если вы не в курсе, это ваша ошибка!
— Л-ладно, кричать не надо. Эй, кто-нибудь, проверьте!
Солдат, не желая брать вину на себя, отдал приказ, и один из его людей бегом скрылся в замке.
В итоге Лувейну и его спутникам разрешили пройти без ожидания в очереди.
Неплохо. Раскрыли личность и заставили их принять себя.
Однако прибыл не министр иностранных дел, отвечавший за международную дипломатию, а трое государственных служащих из Бюро внешних связей.
Гостиная, куда их провели, была маленькой, и даже Хикару обстановка показалась ничем не примечательной. На фоне Лувейна, одетого в простую, но роскошную ткань папского облачения, комната выглядела откровенно скромной.
И что теперь? Они всё ещё не выглядят готовыми к серьёзным переговорам.
Скрытый в углу комнаты с помощью Скрытности, Хикару оставался для всех незаметным. Хотя было дневное время, его способность работала исключительно хорошо.
— Благодарю, что вы потрудились проделать такой путь, — сказал чиновник, мужчина средних лет с бледным лицом и резко выступающими скулами. Он пристально осмотрел Лувейна и тамплиеров. — Вы прибыли, чтобы принести извинения за намеренное распространение Чёрной гнили в нашей стране?
— Нет! — возразил рыцарь. — Его Святейшество не имеет к этому никакого—
Лувейн слегка поднял правую руку, останавливая его.
— Именно так, — сказал он, открыто признавая вину.
Чиновники опешили от такого признания и замолчали.
— Извинения, безусловно, необходимы, — мягко продолжил Лувейн. — Чтобы принести их, я должен встретиться с Его Императорским Величеством.
— В аудиенции у него нет нужды. Вот список наших требований.
Чиновник положил на стол бумагу с условиями компенсации. Лувейн бегло пробежал её глазами.
— Похоже, нам нужно обсудить детали этих условий, — бесстрастно сказал он.
— Пространства для переговоров здесь нет. Учитывая ресурсы Биоса, мы считаем такую выплату полностью посильной.
— Выплата такой суммы фактически парализует деятельность Теократии и может привести народ к голоду.
— А как быть с теми, кто погиб в Империи?
— Я извинюсь перед императором от имени Церкви. Но прошу помнить: многие члены Церкви неустанно трудились, чтобы минимизировать ущерб внутри Империи.
Чиновник поморщился. Лувейн попал в точку. Именно целители остановили распространение Проклятого токсина, и члены Церкви рисковали жизнями, защищая население.
— Кроме того, в этом документе нет условий прекращения огня. — Лувейн указал на бумагу.
Без соглашения о прекращении огня Империя могла продолжать атаки.
— Верно. Компенсация касается только погибших. Дальнейшая стратегия — отдельный вопрос.
— Отказывать нам в любых переговорах по этой компенсации абсурдно. Вы полагаете, наша страна примет такие условия?
— Хм? Тогда как насчёт этого? Есть кое-что, чего мы хотим от вашей страны. Передайте нам это — и мы освободим расписание министра иностранных дел.
— ...И что же это?
Чиновник самодовольно ухмыльнулся; он явно ждал именно этого.
— Знаменитую монахиню Цветочное Лицо, Странствующую святую. Она неустанно трудилась во время вспышки Чёрной гнили. Мы хотим, чтобы вы передали её Империи.
Хикару не мог поверить своим ушам. Имя Паулы было последним, что он ожидал услышать.
Противоядие разрушения чар — заклинание, противодействовавшее Проклятому токсину, — требовало как минимум шестого уровня Исцеляющей магии на Доске души. Люди с такими навыками встречались чрезвычайно редко; возможно, один на всю страну. Даже Лувейн и Софи из Четырёх восточных звёзд не обладали таким уровнем владения, и Хикару пришлось тайно повысить их показатели.
По словам Паулы, в Империи Квинбранд был только один человек, способный использовать Противоядие разрушения чар. Он в основном лечил дворян, тогда как Паула и Софи посвятили себя помощи простолюдинам.
Было неясно, стала ли Паула известнее Софи или их обеих вместе называли Цветочным Лицом и Странствующей святой, потому что обе носили маски. Так или иначе, Империя заинтересовалась Паулой.
Хикару захотелось вмешаться, но он сдержался. От Лувейна исходила ярость.
Тишина. Несомненно, именно от него.
Даже обычные люди могли ощутить это — некую ауру, которой обладали лишь немногие избранные. Судя по слышному вздоху чиновников, они тоже её почувствовали.
— Теократия Биос признала прежние ошибки в обращении с нелюдьми как с рабами и сейчас активно работает над их освобождением. Как я, Папа, могу участвовать в чём-то сродни торговле людьми?
— Э-э...
Чиновники покрылись потом и не могли вымолвить ни слова. Слабая улыбка Лувейна несла подавляющее давление. Даже рыцари-тамплиеры, которые не видели этой ауры, обильно вспотели.
— Передайте сегодняшний разговор министру иностранных дел целиком. Пока ваша страна не понесла потерь.
Лувейн поднялся и вышел из комнаты. Рыцари, придя в себя, поспешили следом.
Праведник, что и говорить.
Хикару и раньше это понимал, но его мнение об этом человеке всё же немного улучшилось. Лувейн мог учитывать, что Серебряное Лицо наблюдает, но его действия представляли Церковь и Теократию Биос.
Когда чиновники наконец начали шевелиться, бормоча что-то вроде «какая наглость» и «наша страна понесёт потери?», Хикару покинул комнату. Он сомневался, что они приведут сюда министра иностранных дел. Так просто это не решится.
.
В ту ночь Хикару постучал в дверь Лувейна. Ожидавший визита Лувейн отложил перо и жестом пригласил Хикару к столу.
Когда Лувейн принялся готовить чай, он заметил фигуру рядом с Хикару.
— Ты...
— Я Цветочное Лицо, Ваше Святейшество. Чай приготовлю я, пожалуйста, присядьте.
— Всё в порядке. Я просто хочу угостить Серебряное Лицо.
— Понимаю, — сказала Паула и села рядом с Хикару.
В таких ситуациях Лувейн становился странно напористым. Он поставил чай перед Паулой.
— Что привело вас в такой поздний час? Вы слушали наш разговор с бюрократами сегодня?
Хотя твёрдых доказательств у него не было, Лувейн предположил, что Хикару присутствовал на встрече.
— Слушал. Я пришёл с предложением.
— Можешь не напоминать. Как я сказал им, я не стану продавать других людей, так что будь спокоен.
Лувейн рассказал рыцарям-тамплиерам и храмовым стражам о преступлениях прежнего Папы. Хотя они были глубоко потрясены, они поклялись ему в неизменной верности. Когда разговор перешёл к тому, что делать дальше, они предложили отдать Цветочное Лицо как решение. Лувейн решительно отверг эту идею.
— Мы сделаем наоборот. Отдай им Цветочное Лицо.
— ...А? — у Лувейна отвисла челюсть.
— Что-о-о-о?! — вскрикнула Паула, не посвящённая в план Хикару. — Я-я больше не нужна?!
— Я этого не говорил. Ты мне нужна.
— Фух... — Паула с облегчением выдохнула.
— К чему ты клонишь, Серебряное Лицо? Предлагать замену или что-то подобное бессмысленно. Им достаточно заставить её применить магию высокого уровня, чтобы проверить, настоящая ли она Цветочное Лицо. — Лувейн всё ещё выглядел скептически.
— Хмф. Полагаю, когда становишься Папой, всё приходится делать открыто и честно. Но, когда ты ещё был священником, ты ведь использовал разные приёмы.
— С-Серебряное Лицо, пожалуйста, следите за словами.
Паула нервничала, слыша, как непочтительно Хикару разговаривает с Лувейном. Хотя сам Лувейн не возражал.
— Разные приёмы?
— Всё очень просто.
Хикару усмехнулся и предложил план, который пришёл ему в голову.
Глаза Лувейна расширились, когда он его услышал.
— Ты действительно превосходишь моё воображение.
— Ценю комплимент, но особой радости он мне не приносит.
— Лорд Серебряное Лицо, это большая честь — услышать такое от Его Святейшества.
— Но ты уверен? Это не входит в твою работу телохранителя.
— Послушай. Я просто хочу поскорее освободиться. Ради этого я даже сам начну действовать. Если оставить всё тебе или тамплиерам, вы до встречи с императором будете добираться годами. — Хикару сделал паузу. — К тому же красться в тени — моя специальность.
На протяжении поколений Империей Квинбранд правили ман-гномы, что резко отличало её от Королевства Понсония, где выбирали людей. Кроме того, если Г. Понсония, королевская столица, была разнообразным и непринуждённым городом, то Г. Квинбранд, имперская столица, славилась ухоженностью и развитием.
— Когда я встречусь с Папой Биоса?
— Ваше Величество, прошу, проявите терпение. Эти переговоры, безусловно, складываются в нашу пользу.
В просторном зале совещаний находились всего четверо.
Премьер-министр, отвечавший за внутренние дела Империи. Министр иностранных дел, занимавшийся внешними вопросами. Глава Разведывательного ведомства.
И на самом роскошном кресле, украшенном золотым листом, сидел император Каграй Г. Квинбранд, правитель Империи Квинбранд.
— Но мы не можем оставлять лидера государства без внимания столько дней. Мне кажется, мои опасения оправданны.
При росте едва ли сто пятьдесят сантиметров его корона выглядела несоразмерно большой. Однако малый рост не означал юности. Ему было семьдесят два года. Но лицо у него было молодым, как у студента или недавнего выпускника университета.
Император Каграй Г. Квинбранд, как и его предшественники, был ман-гномом.
— Министр иностранных дел, я считаю опасения Его Величества обоснованными. Вы согласны? — спросил пожилой премьер-министр с длинными седыми волосами, убранными назад, хмуря брови.
— Ах, Министерство иностранных дел ведёт это дело безупречно, — сказал тучный министр иностранных дел с густыми бровями; его толстые губы растянулись в ухмылке. — Будьте спокойны, Ваше Величество. Очень скоро мы представим вам проект превосходных условий переговоров с Биосом.
Министр иностранных дел всегда вёл переговоры уверенно, каждый раз добиваясь выгодных результатов. Пока результаты были, жаловаться было не на что.
— Премьер-министр, что вы думаете об этом деле?
— Государь. Я слышал, что Его Святейшество прибыл в столицу, но сверх этого—
— О! Вы называете «Его Святейшеством» человека, отравившего нашего императора и народ? — перебил министр иностранных дел.
— Министр иностранных дел, сейчас неважно, как вы его называете, — сказал император. — Я хотел бы услышать мнение премьер-министра.
— Прошу прощения... Когда я думаю о нападении на нашу страну, у меня кровь закипает. Меня переполняет желание сокрушить Церковь. Я просто не могу заставить себя обращаться к такому человеку как к Его Святейшеству.
— Я сказал: довольно, — твёрдо произнёс император.
Премьер-министр мысленно вздохнул. Министр иностранных дел, метивший на его пост, пытался отличиться в текущем деле.
Какой глупец. В такой критический период думать только о борьбе за должность.
Проклятый токсин ослабил страну и погрузил её в смятение. Сейчас они находились в самом разгаре восстановления. Можно сказать, это было чрезвычайное положение. Оно давало возможность укрепить своё положение, но министр иностранных дел не понимал: если делать это слишком явно, будет казаться, будто он радуется чужим бедам.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...