Наступавшая толпа тянула за собой облако пыли, заметное даже с большого расстояния. Людей было больше десяти тысяч, и все они двигались на юг, к Святому городу Агиаполю. Карета Лувейна ехала немного в стороне от главной дороги, чтобы не столкнуться с этим огромным потоком. Но даже с места Лувейна, за холмом, поднимавшаяся пыль была видна отчётливо.
— ...
Лувейн тихо вздохнул и закрыл окно кареты. Сейчас он ехал на север, чтобы помочь именно этим людям.
Наверное, он думает об этом, — подумал Хикару. Сам он ехал верхом рядом. Лавия сидела с ним на одной лошади, а Паула выбрала другую карету.
— Хм-м...
Рядом с Хикару шла горячая гнедая лошадь. Даже если бы Хикару погнал свою во весь опор, та, похоже, легко догнала бы его. Хикару не слишком хорошо держался в седле, поэтому взял смирную лошадь с умеренной скоростью.
— Хм-м...
— Джилларте, не могла бы ты не смотреть на меня так пристально?
На гнедой лошади ехала Джилларте, заместитель лидера Конфедерации Эйнбист. Её присутствие означало только одно.
— Слишком тихо вокруг. Разбойники не собираются появляться?
На лорда Герхарда неодобрительно косились храмовые стражи. Он ехал на огромной лошади, явно выбранной ради выносливости. Зверолюди, обладавшие исключительным чутьём на конфликты и сражения, быстро облепили Хикару, едва тот вернулся после разговора с Лувейном, и принялись настойчиво спрашивать: «Что случилось?», «Что дальше?», «Возьми меня с собой».
В такой ситуации Герхард просто не мог ничего не узнать. Более того, Джилларте, которая исполняла ещё и роль сопровождающей Герхарда, подошла к Хикару и сказала:
— Если речь об охране Папы, разве не мы подходим лучше всего?
Квинбранд вторгался в Биос, но вмешиваться в дела Эйнбиста не собирался. Если зверолюди пойдут вместе с ними, имперские войска дважды подумают, прежде чем нападать на Папу.
В этом была своя логика. Но Хикару не мог избавиться от ощущения, что присутствие Герхарда непременно приведёт к неприятностям. Не успел он отказаться, как в лагере уже провели «Соревнование за право пойти с Серебряным Лицом», где примерно сотня кандидатов боролась за место. Разумеется, Герхард и Джилларте заняли первое и второе места.
Лувейн лишь сказал: «Если хотите сопровождать нас, пожалуйста». А сопровождавшие его храмовые стражи нервничали, размышляя, не взбесятся ли зверолюди.
— Безопасность на территории Теократии довольно надёжная, и сообщений о разбойниках бывает всего несколько в год, — объяснила Леони, тоже ехавшая верхом.
— Ску-у-учно.
— Лично я нахожу отсутствие разбойников восхитительным.
Даже перед такой громадой, как Герхард, Леони не дрогнула. Зверолюди не разозлились, а наоборот впечатлились и заговорили: «Какая потрясающая женщина».
Хикару несколько раз расспросил Джилларте о положении в лагере Эйнбиста. Она заверила, что никаких проблем не будет, даже если они отлучатся. Освобождение порабощённых зверолюдей шло успешно благодаря сотрудничеству с городскими священниками, а дальше всё сводилось в основном к логистике.
Уверен, «никаких проблем» значит, что какие-то проблемы точно есть.
Джилларте наверняка переложила все дела на своего помощника, вождя челонианцев, известных своим преждевременно состаренным видом. Эйнбистский подход «страстно заниматься любимым делом и не переживать из-за мелочей», похоже, заразил и Джилларте.
— Ах, я не умею ездить верхом, так что мне ничего не остаётся, кроме как ехать на лошади Серебряного Лица, — сказала Лавия Джилларте.
— Нечестно!
— Такова жизнь.
— Думаю, Звёздному Лицу тоже стоит потренироваться в верховой езде. Эй, Серебряное Лицо, ты слушаешь?
— Ну, у нас не было на это времени.
— Хнг... — Джилларте надулась.
— Такова жизнь.
Хикару рассмеялся, и Лавия с Джилларте одновременно повернулись к нему с выражением: «Что смешного?»
— Прости. Я просто подумал, что вы отлично ладите.
Лавия и Джилларте переглянулись с таким видом, словно спрашивали: «Как он пришёл к такому выводу?» Вот именно, они на одной волне, — подумал Хикару.
Когда Хикару переродился в этом мире, он начинал один. Но за несколько насыщенных событиями месяцев у него появились новые знакомые. Отчасти он завязывал связи из необходимости выжить, отчасти — из любопытства к окружавшему его миру.
Лавия, рождённая и выросшая в этом мире, благодаря Хикару вырвалась из жизни в изоляции и стала искательницей приключений.
Из-за своей застенчивости она обычно оставляла разговоры Хикару, а Паулу можно было назвать едва ли не единственной её подругой. Поэтому Хикару было приятно видеть, что у Лавии появился человек, с которым она может так свободно общаться, пусть даже в такой форме.
— Серебряное Лицо, ты выглядишь как дедушка.
— Дедушка?!
Хикару считал себя чем-то вроде опекуна, но слово «дедушка» всё равно больно кольнуло.
На берегу большой реки, петлявшей через огромный горный хребет, стоял город с крепостью у подножия гор, обращённой к югу. Это была Параметрия, город на севере Теократии Биос.
Часть реки перегородили плотиной, создав к северу искусственное озеро, и для нападения на это место понадобились бы лодки. Поэтому саму Параметрию можно было считать грозной крепостью.
Окружавшие город высокие стены местами нависали над рекой, и даже если бы кто-то попытался обойти Параметрию, спустившись вниз по течению, его, скорее всего, атаковали бы со стен. Эта река проходила восточнее Агиаполя и впадала в море.
Перед южными воротами выстроилось больше сотни рыцарей-тамплиеров: им сообщили о прибытии Лувейна.
— Архипресвитер Лувейн, благодарю, что прибыли.
Во главе рыцарей-тамплиеров стоял усатый мужчина средних лет — сам командир рыцарей. Готовый к бою в любую секунду, он был облачён в полный латный доспех; по сравнению с рыцарями, чьи доспехи были вычищены, но покрыты зазубринами, его броня явно была новой.
— Храмовые стражи! Почему здесь эти грязные зверолюди?! — закричал он, едва заметив воинов Эйнбиста.
Храмовые стражи, верные Лувейну, даже не пытаясь скрыть враждебность к командиру, встали перед каретой Папы.
— Ого. Вы дерзите, даже не отвечая на мой вопрос? Думаете, раз вас больше, вам нечего бояться рыцарей-тамплиеров? — Он положил руку на украшенный меч у пояса.
— Командир Гилдфорд, — ответил глава храмовых стражей. Он участвовал в экспедиции в великую яму. — Мы уже сообщили вам о соглашении о прекращении огня и о сотрудничестве с Конфедерацией Эйнбист.
Лицо командира Гилдфорда потемнело и налилось краснотой.
— Ты сказал «сотрудничестве»?! Ублюдок! Если бы там были рыцари-тамплиеры, никакого перемирия не случилось бы. Из-за вашей некомпетентности нас вынудили подписать унизительный договор!
Для Гилдфорда, насквозь пропитанного идеологией прежнего Папы против полулюдей, зверолюди оставались мерзкой, отвратительной расой. Он считал войска Эйнбиста трусами, которые воспользовались отступлением рыцарей-тамплиеров, чтобы двинуться на Святой город.
Ненависть явно пустила глубокие корни.
Хикару, слушавший разговор неподалёку, вздохнул. Таких людей, как Гилдфорд, наверняка было много, и он не был простым исключением. Став Папой, Лувейн должен будет исправлять эти убеждения — очень, очень долго.
Возможно, это не удастся решить даже за время правления Лувейна. Менять глубоко укоренившиеся убеждения и идеологии трудно. Хикару даже слегка посочувствовал Лувейну. И всё же от всей души пожелал самому не быть втянутым в эту кашу.
— Командир Гилдфорд. Формальная церемония восшествия ещё не проведена, но прежний Папа на смертном одре доверил этот пост мне, — сказал Лувейн, открывая окно кареты. — Мои решения — это решения Святого города и всей церковной организации.
— Ого. Человек, который раньше только бродил за Его Святейшеством, теперь стал большой шишкой, да?
— Здесь нет смысла спорить. Нам нужен диалог.
— Хм. Если хотите войти в город, я позволю. Но в этих стенах находится крепость, которую мы, рыцари-тамплиеры, защищаем ценой жизни. Эти зверолюди не ступят внутрь.
С этими словами Гилдфорд вернулся за ворота. На лицах некоторых его людей читалось сомнение: что им делать? Большинство последовало за Гилдфордом, а оставшиеся рыцари потянулись следом.
— Похоже, впереди трудные времена, — пробормотал Хикару.
— Бедняга, — сказала Лавия. — Его даже свои недолюбливают.
— Этот рыцарь не выглядит таким уж сильным, — добавила Джилларте. — Неинтересно.
— Он сказал, чтобы мы не входили в крепость, но не сказал не входить в город, — заметил Герхард. — Значит, будем делать что хотим.
Львиный зверолюд беззаботно повёл своих спутников через городские ворота. К крепости на севере тут же помчался гонец, так что Гилдфорд скоро обо всём узнает.
Свободолюбивые зверолюди не стали бы слушаться, даже если бы им велели ждать снаружи.
Лувейн втайне оценил напористость Герхарда: это давало ему удобное оправдание — не он впустил зверолюдей, они вошли сами. Лувейн и храмовые стражи прошли через город, а Хикару — Серебряное Лицо — последовал за ними.
Улицы Параметрии по сравнению с Агиаполем выглядели несколько беспорядочными, но всё равно были чище, чем королевская столица Понсонии. Город, по большей части вымощенный булыжником, раскинулся на склонах; верхние слои жили выше. Осматривать город у них не было времени, поэтому они направились прямо к крепости.
Город окружали гигантские стены, а в северной части стояла крепость, защищённая стенами поменьше.
Это дым?
Продолжающийся конфликт с Империей Квинбранд почти опустошил город. За крепостью поднимался слабый чёрный дым.
Они прошли через внутренние ворота и вошли в крепость. Множество рыцарей и солдат в бинтах говорили о нехватке целителей. Верхние участки стен во многих местах тоже были повреждены.
— Давайте перевезём раненых, пока враг не предпринимает никаких действий.
— Городская лечебница тоже переполнена. Может, отправить их в ближайший город?
— Думаю, тех, кто уже не сможет вернуться на передовую.
Услышав эти слова, Паула, ехавшая в другой карете, высунулась из окна. Она посмотрела на Хикару, и он кивнул ей.
— Я-я выйду! Пожалуйста, выпустите меня!
Она остановила карету и спрыгнула вниз. Она должна была помочь многим солдатам.
— Я тоже пойду, — тихо сказала Лавия.
— Ты тоже? — спросил Хикару.
— Как телохранитель Паулы. — Она выпятила грудь.
Хикару помог Лавии слезть с лошади. С ней рядом было куда спокойнее, чем оставлять Паулу одну.
— Будьте осторожны. Мы внутри крепости, но всё ещё идёт война, так что некоторые могут быть на взводе.
— Спасибо, но я справлюсь. Если что-нибудь случится, я без колебаний применю магию.
В расширявшемся арсенале Лавии было Искупительное пламя — гибридная магия огня и святости. Это заклинание действовало против монстров-нежити, но не вредило людям. Иными словами, она могла создать иллюзорное пламя, которое в прошлом уже помогало выиграть время. В сочетании со Скрытностью проблем со временем применения не возникало, так что Лавия более чем годилась на роль телохранителя Паулы.
— Значит, мне досталась скучная охрана этого типа.
Хикару направил лошадь вслед за каретой Лувейна. Как новый Папа собирается убеждать Гилдфорда? Есть ли у него какой-то тайный план? В любом случае приятный исход, где все улыбаются, казался маловероятным.
.
Зал совещаний, куда их провели внутри крепости, оказался ожидаемо скудным и мрачным.
На большом столе лежала стратегическая карта с фишками, обозначавшими позиции противника. Разные цвета фишек подсказывали, что были и подкрепления из Королевства Понсония.
Наверное, просто наблюдатели.
Теократия Биос и Империя Квинбранд не имели общей границы. Между ними находилось королевство, и союз империи с королевством позволял имперским войскам атаковать Биос через Понсонию.
Хотя королевство и дало разрешение, за имперскими войсками всё равно требовалось внимательно следить, чтобы не допустить неприятностей. Хикару предположил, что именно поэтому войск королевства здесь было немного.
В зале совещаний уже некоторое время стояла тишина. Командир рыцарей и Лувейн сидели друг напротив друга за столом. Командиры отрядов рыцарей-тамплиеров разместились рядом с командиром, а Лувейна сопровождали священница Леони и два секретаря.
Рыцари-тамплиеры считали храмовых стражей ниже себя и запретили им входить в эту комнату. Хикару сумел пробраться внутрь с помощью Скрытности. Укрытий в комнате было не так много, но она была достаточно просторной, чтобы Хикару оставался незамеченным за занавесками.
Причиной тишины стало заявление Лувейна.
— Я лично отправлюсь в Империю Квинбранд и договорюсь о прекращении огня, — объявил он в начале совещания.
Это застало командира Гилдфорда врасплох, и все замолчали. Они, вероятно, полагали, что Лувейн приехал взять рыцарей-тамплиеров под контроль, чтобы лучше защищать Святой город.
Если бы речь шла о просьбе о подкреплениях, Гилдфорд легко мог бы отказать. В конце концов, здесь высшая власть принадлежала ему.
Сейчас самым желанным ресурсом страны была военная сила, а сила Гилдфорда заключалась в контроле над ней.
Лувейн не станет играть по правилам противника...
Хитрость Лувейна, человека, чьи мысли было трудно прочитать, проявлялась именно в такие моменты. Он никогда не сталкивался с врагом там, где тот силён. Это было видно и по тому, что, зная о мастерстве Хикару в Скрытности, он не предпринимал против него никаких мер. Лувейн позволял ему действовать как угодно и пытался склонить на свою сторону, раскрывая всю имеющуюся информацию.
Хикару уже начал понимать поведенческие схемы Лувейна.
Теперь, когда я не вовлечён напрямую, я смотрю объективнее. Значит, лучший вариант — избегать дальнейшего участия в делах Лувейна.
Он боялся, что стоит хоть немного связаться с этим человеком, и из него высосут все соки до костей.
Лувейн нарушил долгую тишину.
— Что вы думаете?
— Д-думаю, это... вовсе не дурная идея, — неуверенно ответил Гилдфорд.
Гилдфорд, скорее всего, считал, что если Лувейн отправится в Империю, его непременно убьют. У Империи не было причин прекращать военные действия, а появление самого Папы давало прекрасную возможность избавиться от него. Гилдфорд, сейчас сражавшийся с Империей, слишком хорошо знал силу вражеской ярости.
Если Империя убьёт Лувейна, он сможет захватить власть в Теократии Биос, не пачкая рук: жадные архипресвитеры, вступившие в сговор, уже были устранены самим Лувейном.
Но он не полностью уверен. Ему кажется, что у Лувейна есть скрытый козырь, нечто, чем тот рассчитывает убедить Империю. Иначе он не предлагал бы так легко отправиться в Империю один. Кивнув, Хикару продолжил обдумывать ситуацию. Но именно необычные ходы Лувейна и делают его особенным.
Скорее всего, никакого скрытого оружия или стратегии у Лувейна не было. Будь у него уверенность, что он сможет убедить Империю, ему не понадобилось бы просить Серебряное Лицо о сопровождении.
Лувейн действительно был готов поставить жизнь на то, чтобы убедить императора. Если разговор коснётся древней тайны Церкви и ман-гномов, император, сам ман-гном, может захотеть выслушать его. Такой дух преданности и самопожертвования способны понять только те, кому он близок. Гилдфорд, движимый честолюбием, никогда не поймёт образ мыслей Лувейна.
— Тогда я хотел бы предложить временное прекращение огня имперским войскам, размещённым в этой области, — сказал Лувейн.
— Немыслимо! — Один из командиров поднялся на ноги. Это был командир отряда рыцарей-тамплиеров, самый молодой среди присутствующих, на вид лет под тридцать. — Мы, доблестные рыцари-тамплиеры, должны предложить прекращение огня имперской армии?! С каких пор наше учение одобряет подобную слабость? Пока мы сражались здесь, на передовой, вы объединились с полулюдьми. Если бы покойный Папа узнал об этом тяжком грехе, как бы он скорбел и негодовал!
Он размахивал кулаками, брызгая слюной. По комнате прокатились согласные реплики.
— Он прав.
— Эти священники всегда размякают при виде крови.
Лувейн повернулся к этому человеку, и тот немного сжался.
— Ч-что? Я лишь говорил о справедливости. — Присутствие товарищей придало ему уверенности. — Насмешек над рыцарями-тамплиерами мы не потерпим даже от архипресвитера.
Жалобы со своей же стороны ещё до переговоров о прекращении огня. Всё совсем тяжело.
Мужчина, возможно, не нападёт на Лувейна в ярости, но Хикару приготовился ко всему.
— Понимаю. Значит, вы утверждаете, что рыцари-тамплиеры — грозная сила, и если продолжите сражаться, то в конце концов победите.
— Р-разумеется. Преимущество местности на нашей стороне. Параметрия — неприступная крепость.
— А после этого вы также начнёте наступление на армию Эйнбиста, стоящую у окраин Святого города?
— И это тоже сможем. Верно ведь?
Командир отряда обернулся к товарищам, и многие согласно кивнули. Один только Гилдфорд молчал.
Лувейн рассмеялся.
— Что смешного? — огрызнулся молодой офицер.
— Если вы и правда храбры, почему не сразиться с ними напрямую? Вместо этого вы сидите в крепости, ссылаясь на преимущество местности. Довольно комично. Кроме того, размышлять о нападении на армию Эйнбиста, с которой у нас заключено соглашение о прекращении огня, всё равно что грабителю обокрасть спящего.
От того, что его прямо назвали «грабителем», лицо молодого человека покраснело.
— Вы смеётесь над рыцарями-тамплиерами?!
Увидев, как молодой командир отряда потянулся к мечу на поясе, Хикару выскочил из-за занавесок. Однако мужчина не успел выхватить оружие: другие командиры поспешно вмешались, схватили его за одежду и руки и оттащили назад.
— Идиот, ты что задумал?!
— Успокойся!
— Лувейн — архипресвитер!
— Кто это?
Наблюдая за происходящим, Гилдфорд наконец заметил Серебряное Лицо, подошедшее к Лувейну. Он слегка нахмурился.
— Нарушитель! — выкрикнул один офицер.
— Имперский шпион?!
— Понимаю. Это Серебряное Лицо, ваша правая рука. — Гилдфорд поднял руку, останавливая своих людей. Имя Серебряного Лица ему было известно. — Мне не нравится, что на строго секретное обсуждение привели постороннего.
— Он мой телохранитель.
— Тогда пусть выйдет открыто. Где он прятался?
Лувейн бросил взгляд на Хикару.
— Вы не знали? Значит, охрана у вас тут так себе, — провокационно ответил Хикару.
Гнев командиров отрядов переключился на Хикару. Некоторые не знали, как вести себя с Лувейном, архипресвитером, но Серебряное Лицо, посторонний, было удобной целью для колючих взглядов.
— Церковь никогда не была частной организацией, — сказал Лувейн. — Мы всегда посвящали себя распространению веры по всему континенту и до сих пор существуем на пожертвования разных стран. Поэтому стремление к прекращению огня с Империей Квинбранд, наём постороннего вроде Серебряного Лица в качестве телохранителя и заключение союза с Конфедерацией Эйнбист полностью соответствуют миссии Церкви.
— Ловкий обман.
— Хотите проверить?
— ...Что вы имеете в виду?
— Если вы докажете, что сильнее Серебряного Лица и лорда Герхарда из Эйнбиста, это продемонстрирует мощь рыцарей-тамплиеров. Но если вы проиграете, я буду настаивать, что предложение о прекращении огня — благоразумный курс.
На лбу Гилдфорда вздулась вена. Хикару видел, как нарастает ярость командиров отрядов.
Это правда происходит?
Так неожиданно был устроен учебный бой с рыцарями-тамплиерами.
.
Когда Герхард, успевший основательно выпить в одном из баров Параметрии, услышал о учебном бою, он немедленно согласился. Остальные зверолюди были не менее воодушевлены и заговорили: «Нечестно» и «А когда наша очередь?»
— Не думаю, что это входит в обязанности телохранителя, — сказал Хикару. После совещания он попросил Лувейна поговорить наедине.
— Это возможность для них признать вашу силу, — ответил Лувейн.
— Я похож на того, кто хочет признания?
— Я был весьма тронут. Когда тот мужчина потянулся к мечу, вы бесшумно появились, готовые защищать.
— Не меняйте тему. Я не хочу. К тому же мы ещё даже не покинули страну, а вам уже нужна охрана? Вы же Папа, верно? Человек во главе этой страны?
— Представьте: что если кто-то потянется к мечу против королевы Куджастрии Понсонийской?
— Его арестуют.
— И вы согласитесь, что такой поступок явно является изменой?
— Да, пожалуй.
— Сейчас в нашей стране свободно разгуливает человек с похожими намерениями. Разве не обязанность телохранителя — нейтрализовать такие угрозы?
Опять его абсурдные доводы, — подумал Хикару.
— Ладно, хорошо.
Работа Хикару не закончится, пока он не сопроводит Лувейна в Империю, так что он решил: лучше поскорее со всем разобраться.
На самом деле Хикару уже проверил Доски души рыцарей. Самый высокий показатель в характеристиках был 4. Таких людей было четверо, один из них — Гилдфорд, у которого было 4 очка в Мече; у остальных, включая молодого командира отряда, максимум был три.
Тот тип, который пытался выхватить меч против нового Папы, не понёс никаких последствий. Нынешнее положение Лувейна весьма шаткое.
— Я сделаю это, — сказал Хикару со вздохом. — Но жду дополнительную плату.
— Разумеется. Я придумаю что-нибудь, что вас порадует, — с улыбкой ответил Лувейн.
Почувствовав странный холодок, Хикару сказал:
— Я передумал.
— Почему?
— Просто не хочу. Пойдёмте.
Хикару подозревал, что Лувейн, скорее всего, навяжет ему ещё больше хлопот.
Вместе Хикару и Лувейн направились на плац внутри крепости. Громовые возгласы взорвались так, что задрожали толстые городские стены. Герхард уже прибыл и стоял в центре плаца, сверля взглядом Гилдфорда и его людей. Слегка налитые кровью глаза выдавали, что он пил.
Присутствовали не только рыцари-тамплиеры, но и солдаты, изначально размещённые в крепости. Примерно половина открыто презирала зверолюдей; среди рыцарей так же относилась примерно половина. Некоторые смотрели на Герхарда и зверолюдей с искренним любопытством.
Лавии и Паулы не было — вероятно, они занимались ранеными солдатами.
Хм?
Один из командующих рыцарей, пожилой мужчина, заметил Лувейна и слегка кивнул. Лувейн то ли не заметил, то ли сделал вид, что не заметил.
— Ну, кто против меня? Могу принять всех сразу, если хотите.
Слова Герхарда встретили улюлюканьем, но он отмахнулся от него свирепой улыбкой. Вероятно, среди присутствующих рыцарей не было ни одного, кто смог бы поднять огромный меч, воткнутый рядом с ним.
— Может, один на один? — предложил Лувейн, подходя ближе. — Не хотелось бы, чтобы нас обвинили в нападении толпой на одного бойца.
Хикару на всякий случай проверил Доску души Герхарда.
[Статус] Доска души: Герхард Ватекс Анкор
Возраст: 32 | Ранг: 59 | 12
Живучесть
Естественное восстановление: 10
Выносливость: 13
Иммунитет
Иммунитет к болезням: 3
Иммунитет к токсинам: 2
Восприятие
Зрение: 1
Слух: 3
Обоняние: 3
Сила
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...