В дни, когда вокруг принцессы Куджастрии одно за другим вспыхивали беспокойные события, а Хикару ушёл глубоко в горы на поиски могучего змея, дворяне в королевском дворце продолжали привычно щебетать, произнося слова о верности и самосохранении.
Но теперь слова маркграфа Гругшильта — его предложение возложить обязанности короля одновременно на принца и принцессу — породили за закрытыми дверями шёпот: возможно, разумнее поддержать Куджастрию, а не Аустрина.
Естественно, эти слухи дошли и до ушей Аустрина, наследного принца и претендента на трон.
— Отец всё ещё не заговорил об отречении?!
Аустрин швырнул керамический кубок в стену, и тот разлетелся на куски. Вино брызнуло, словно кровь.
— Приношу извинения, ваше высочество. Я пытаюсь убедить его величество, — сказал великий камергер, казалось, ничуть не встревоженный.
С его точки зрения, созревшие плоды падали и без постороннего вмешательства. А если попытаться ускорить сбор урожая, это лишь настроит против них остальных. Поэтому в этой деликатной ситуации он сохранял спокойствие.
Кроме Аустрина и камергера, в комнате находились только доверенные стражи принца. При них Аустрин мог позволить себе вести себя глупо, но камергер надеялся, что перед другими дворянами принц не станет демонстрировать подобные вспышки эмоций.
— Ваше высочество, сейчас самое время явить королевское достоинство.
— Но Гругшильт сказал мне сотрудничать с Куджастрией. С этой дурой, которая только и умеет, что улыбаться!
— Полагаю, маркграфу нужен правитель-марионетка, которым он сможет управлять ради собственных амбиций.
— А ты?! Он унизил тебя! Тебя это хоть немного не бесит?!
Гругшильт назвал камергера грязной свиньёй. Его давно не оскорбляли так публично. Конечно, он был в ярости. Но отвечать словами в тот момент было бы худшим возможным ходом. Нынешний король, обязанный маркграфу Гругшильту за его заслуги в войне с Империей Квинбранд, был бесполезен. Камергер намеревался использовать Аустрина, не отягощённого подобными чувствами, чтобы отомстить маркграфу.
Однако, если бы он рассказал о своём плане, Аустрин вряд ли согласился бы, а заодно увидел бы слабость камергера. Поэтому тот скрыл свою ярость.
— Мой долг — возвести ваше высочество на трон. Поэтому я не позволяю чужой зависти и словесным оскорблениям влиять на меня.
— Твои способности и правда достойны признания, — неохотно признал Аустрин. — Но если возникнет серьёзное движение за передачу трона Куджастрии, что ты будешь делать?
— Это невозможно. Единственный способ передать трон ей — если его величество изменит порядок наследования установленной процедурой. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы не допустить подобного.
— Ты сам говорил, что есть и другие способы. Гругшильт наверняка о них знает, учитывая его нелепый «ходячий свод законов».
— Похоже, маркграф Гругшильт нанёс визит герцогу Джекруну.
— Что?!
Побагровев от ярости, Аустрин вскочил и пнул стул. Тот, изящный, но на удивление крепкий, отскочил и покатился по толстому ковру.
Аустрин и камергер уже знали, что три герцога обладали силой, способной изменить судьбу трона.
— Прошу, сохраняйте спокойствие, ваше высочество. То, что герцог Джекрун и маркграф Гругшильт установят контакт, входило в наши ожидания: они старые друзья. Чтобы повлиять на трон, требуется поддержка всех герцогов. Убедить двух оставшихся совершенно невозможно.
— Откуда такая уверенность?!
— Вашему высочеству известно, что единственный сын герцога Найтблейза болен, верно?
— Хм? А, да. Я слышал об этом, но при чём тут это? Мне говорили, болезнь несерьёзная.
— Вы ошибаетесь, ваше высочество. Это не болезнь, а проклятие.
— Что?..
— Герцог Найтблейз горячо любит своего сына, лорда Галейкраду. Поскольку нам известно, как снять проклятие, он не станет делать ничего, что поставит нас в неблагоприятное положение.
— Расскажи подробнее.
Когда Аустрин взял себя в руки и снова сел, камергер заговорил с непринуждённой улыбкой.
— Один мой источник сообщил мне, что человеком, наложившим на сэра Галейкраду запретное заклинание под названием Клин Чистилища, был придворный маг. Если мы намекнём на эти сведения, герцог Найтблейз останется на вашей стороне.
Даже лицо принца побледнело от этого откровения.
— Ты ведь не тронул семью герцога?
— Боже упаси. Я никогда бы даже не допустил столь ужасной мысли. Эти сведения попали ко мне по чистой случайности.
— Ты ещё не передавал их дому Найтблейз, верно? Герцог считал, что Галейкрада просто болен. Не проклят и не поражён запретным заклинанием.
— Я не намерен передавать сведения без доказательств. Однако полученная мной информация указывает, что лорд Галейкрада находится в критическом состоянии.
— ...
— Проклятия страшны.
— Как давно ты всё это готовишь? — с тревогой спросил Аустрин.
— О какой подготовке вы говорите? Мне милостиво доверили должность, превосходящую мои заслуги, и я лишь желаю всем сердцем служить королевской семье... нет, служить вам, ваше высочество. — Камергер низко поклонился.
— ...
Глядя на камергера, Аустрин обдумывал ситуацию. Этому человеку нельзя доверять. Но пока он оставался союзником, мог принести пользу. То, что камергер раскрыл столько сведений, было сродни демонстрации собственных карт. Он заявлял, что способен действовать и что они теперь связаны.
Аустрин понял: если он сейчас не отбросит камергера, это будет почти равнозначно тому, что он сам нацелился на дом Найтблейз. Однако в данный момент отрезать камергера было невозможно.
Снявши голову, по волосам не плачут, подумал Аустрин.
— Ты уверен, что герцоги не сделают ход?
— Разумеется, ваше высочество.
— Я доверяю тебе.
— Благодарю вас.
Следовать планам камергера было досадно, но Аустрин всё же дал ему разрешение продолжать.
Довольный ответом Аустрина, камергер вышел из комнаты.
Рано утром следующего дня лес окутал слабый туман. Было лето, но Хикару поёжился, едва выйдя из дома.
— Позаботься о Цветочном Лице, — сказал он. — Мы вернёмся за три дня.
— В обмен на бесплатный ночлег заставлю её убираться и стирать.
— Вижу, с домашними делами у тебя так же плохо, как у твоего учителя.
— З-заткнись. И сам там не расслабляйся. Знаю, ты уверен, что сможешь убить Ущельного змея, но даже самый умелый человек погибнет, если потеряет бдительность.
— Учту.
— А теперь идите уже. Я подготовлюсь к снятию проклятия. — Бринкра скрестила руки на груди и отвернулась.
— У-удачи, Звёздное Лицо!
— Со мной всё будет в порядке. Серебряное Лицо рядом. Я, честно говоря, больше волнуюсь за вас.
— Я правда настолько ненадёжна?! — Паула прозвучала немного обиженно.
— Мы скоро вернёмся, — сказал Хикару. — Пока.
— Берегите себя! Возвращайтесь скорее!
Паула махала рукой, глядя, как Хикару и Лавия исчезают в глубине леса. Когда они пропали из виду, она опустила руку.
— Ты уверена, что тебе не стоило пойти с ними? — спросила Бринкра.
— Что?! М-мне? Я бы только замедлила их.
— Вот как? А по-моему, ты осторожничаешь. Ну, я понимаю почему, учитывая, какая у них, похоже, крепкая связь.
Паула молчала, опустив голову.
— Но если продолжишь в том же духе, никогда не сократишь эту дистанцию. — Бринкра какое-то время наблюдала за ней. — Ладно. Начнём с уборки. В кладовой пыль уже слоями лежит. — Она направилась в глубь дома.
Паула быстро пошла следом.
Может, они мне не доверяют.
Решение охотиться на Ущельного змея только вдвоём с Лавией принял Хикару.
Хикару мог использовать Скрытность, а благодаря Обнаружению маны обладал выдающимися разведывательными способностями. Что до Лавии, у неё была Неуловимость — характеристика из ветки Скрытности, позволявшая ей прятаться самостоятельно, даже если она оказывалась отдельно от Хикару.
Кроме того, по словам Бринкры, Ущельный змей был слаб к магии духов огня. Поэтому самый простой способ убить его — подойти под Скрытностью и нанести внезапный удар заклинанием Лавии.
Паула прекрасно всё понимала. Состояние Галейкрады Г. Найтблейза ухудшалось, счёт шёл на время, так что идти минимальным составом ради большей подвижности было разумно.
И всё же слова Бринкры задели Паулу, коснувшись того, что она давно чувствовала где-то глубоко внутри.
Если бы господин Хикару мне доверял, взял бы он меня с собой?
Она покачала головой. Хикару был прагматиком и не изменил бы решения.
У Хикару и Лавии был какой-то общий секрет, и Пауле было грустно, что она осталась вне его. Вот и всё.
Я просто веду себя эгоистично, решила Паула.
Она легонько хлопнула себя обеими ладонями по щекам и поспешила за Бринкрой, которая стояла перед кладовой и хмуро смотрела на неё.
Говорили, что Ущельные змеи обитают в глубоких ущельях и появляются в труднодоступных горных районах. Их тела окутывали электрические токи, а кожа состояла из вещества с высокой проводимостью. Хикару предполагал, что внутри тела змей мог хранить или вырабатывать электричество. Впрочем, не исключалось, что его особые свойства и способности проявлялись как магическое явление.
Из-за этих особенностей вступать с Ущельным змеем в ближний бой в металлическом снаряжении было опасно: он выпускал электрические разряды. Кроме того, он отлично маскировался, найти его было трудно, а с учётом удалённой среды обитания его относили к монстрам ранга A.
Хикару оглянулся через плечо.
— Лавия, ты как?
— Д-да, я в порядке.
Лавия была мокрой от пота и тяжело дышала. Хотя она уже какое-то время была искательницей приключений, выносливости ей всё ещё не хватало.
— С тех пор как мы вышли из дома Бринкры, прошло около двух часов. Сделаем короткий привал.
— П-прости...
— Не извиняйся. Я взял тебя с собой, потому что считал нужной.
Пройдя через лес, они добрались до ручья. На каменистом берегу, под свежий шум воды, они устроились на удобном валуне.
— Фух...
Лавия достала флягу и начала пить. Хикару предупредил её, чтобы она не глотала слишком быстро, иначе заболит живот.
Хм... Может, стоит немного поправить её Доску души.
Выполнение поручений на убийство монстров рядом с Пондом повысило ранг души Лавии. Хикару мог использовать её свободные очки, чтобы открыть Живучесть и вложить немного в Выносливость.
— Лавия, повысим тебе Выносливость? — спросил Хикару.
— Эм... — Лавия чуть виновато посмотрела на него. — Сделаешь это для меня?
— Конечно.
— Я хотела, чтобы ты свободно использовал мои очки, а теперь ты тратишь их ради меня.
— Не переживай. Большинство девочек твоего возраста не занимаются работой искателей приключений.
Хикару открыл Доску души Лавии и вложил одно очко в её Выносливость.
[Статус]
Имя: Лавия
Возраст: 14 | Ранг: 20 | Очки: 2
Живучесть
Выносливость: 1
Магическая сила
Запас маны: 11
Принцип маны: 2
Сродство с духами
Огонь: 5
Ловкость
Скрытность
Сокрытие жизни: 0
Сокрытие маны: 0
Неуловимость: 3
Сила воли
Вера
Святость: 3
С такой корректировкой ей должно было стать легче.
— О, тело стало легче. Доска души — правда что-то невероятное, — сказала Лавия с восхищением и удивлением. Если точнее, восхищения было двадцать процентов, а удивления — восемьдесят.
С повышенной Выносливостью Лавия смогла идти бодро, и теперь уже Хикару с трудом за ней поспевал. Они значительно опередили намеченный маршрут и к сумеркам добрались до района, где, по слухам, появлялся Ущельный змей.
— Разобьём лагерь где-нибудь здесь.
Они нашли ровное место выше по склону и решили устроить там стоянку. Внизу склон оказался на удивление влажным, и туман уже начал наползать.
Со Скрытностью им не нужно было опасаться нападения даже во сне. Поэтому главным было найти удобное место для отдыха.
Развести костёр и приготовить простую еду уже стало для них привычным делом. Они быстро сварили горячий суп и сделали сэндвичи с беконом и сыром между ломтями хлеба.
В Японии я бы и представить не мог, что буду так жить, подумал Хикару.
Сидеть у костра в нетронутой глубине леса, держа в руках миску супа, — в Японии подобный опыт был для него немыслим. Хикару хорошо знал, какой глубокой и тревожной бывает ночная темнота.
Лавия, прихлёбывая суп и держа миску обеими руками, сказала:
— Хикару, мне кажется, я для тебя обуза.
— Мы уже говорили об этом.
— ...
— Лавия.
Хикару поманил её. Лавия сразу встала, словно только этого и ждала, подошла ближе и села совсем рядом. Она прижалась к нему, как кошка, положив голову ему на плечо.
Такая милая, подумал Хикару.
Потусторонняя красота, которой Лавия обладала при их первой встрече, казалось, рождалась из её хрупкости. Нынешняя Лавия, каждый день выходившая наружу и даже ходившая в походы, обзавелась маленькими шрамами и загорелой кожей. Она стала здоровее и немного прибавила в весе.
Мелкие раны они не лечили исцеляющей магией Паулы, чтобы укрепить естественную способность тела к восстановлению и сопротивляемость бактериям.
— Верно. Всё зашло куда дальше, чем ожидалось, — признал Хикару, ведь рядом не было никого, кроме Лавии.
Лавия считала себя обузой, думая, что всё происходящее сейчас делается ради неё. Изначальной целью Хикару действительно было найти способ снять с Лавии статус разыскиваемой, но ситуация изменилась.
Ввязаться в политику страны, столкнуться с сильнейшим мечником королевства и выстраивать стратегию ради преимущества — всё это никак не подходило подростку.
— Думаю, когда я надеваю маску, я принимаю роль Серебряного Лица. Она позволяет мне говорить дерзко и действовать смело.
Серебряная маска в руке Хикару мерцала в свете костра.
— Я понимаю, что веду себя опрометчиво, но это необходимо.
— Правда?
— По чистой случайности мою жизнь спасли, и я попал в этот мир. Когда Роланда не стало, единственное, что у меня осталось, — связь с тобой.
У него не было денег. Он заглушал голод водой. Правда, план, как сравнительно быстро заработать, он всё же сумел придумать.
— Главная причина, по которой я решил жить в этом мире, — желание вернуть долг тебе.
— Я...
— Я говорю серьёзно. Я спас тебя, чтобы отплатить за долг, и... — Его голос стал тише от смущения. — И чтобы создать связь с тобой.
— ...Угу.
Лавия, похоже, смутилась так же; её лицо ярко покраснело.
— Я хотел жить вместе с тобой. Здесь, в этом чужом мире.
Лавия была рядом в самом начале и будет рядом в конце.
— Судьба этого королевства связана с твоей жизнью, поэтому мне нужно что-то сделать. Ты не обуза. Я хочу добиться того, чтобы ты могла ходить по улицам без маски, заходить в книжный магазин и покупать книги, когда захочешь, и покупать острые хот-доги. Я хочу стараться ради этого.
— Джилларте оставила на тебе след?
Острая, подумал Хикару.
— Да. Значительный след, — признал он.
— А Паула?
— А? Паула? — Хикару ответил с совершенно прямым лицом, не понимая, почему Лавия вдруг заговорила о ней.
— Паула — моя первая подруга. Поэтому я хочу, чтобы ты тоже открылся ей.
— Понятно. Ну, думаю, я открыт... скорее, я ей доверяю.
— Но не доверяешь от всего сердца.
— Да. — Хикару кивнул.
Он несколько раз спасал Пауле жизнь, но это было то, что он сделал по собственной воле. Она старалась со своей исцеляющей магией, но, если говорить прямо, её вклад пока трудно было назвать значительным. Его отношения с ней не были похожи на отношения с Лавией, с которой они разделяли секрет — правду об убийстве графа Моргштадта.
— Понятно, — пробормотала Лавия.
— Прости.
— Тебе не нужно извиняться. Это я сказала странные вещи.
Лавия хотела, чтобы Паула и Хикару стали ближе. Возможно, она чувствовала, что Паулу что-то тяготит.
Но доверие не строилось за одну ночь, и Хикару не думал, что они с Паулой дойдут до отношений, в которых будут делиться тайнами, — потому что он видел в Пауле просто обычную девушку.
— Ладно, давай...
Хикару как раз собирался предложить лечь спать, когда его Обнаружение маны что-то уловило.
— Там что-то есть.
— Что?!
Хикару вскочил и пнул песок, гася костёр. Темнота мгновенно окружила их. В воздухе запахло дымом. Он задумался, не привлёк ли этот запах то, что там было.
Оно приближалось со стороны, куда уносило белый дым. Теперь примерно в девяноста метрах от них оно плавно двигалось по склону, почти скользило.
— Змея.
Лавия напряглась.
По опавшим листьям скользила змея. Змея поразительного размера: примерно сорок сантиметров в толщину и больше десяти метров в длину. Тёмно-серая чешуя сливалась с темнотой, но глаза излучали слабый голубовато-белый свет.
Эта гигантская змея, известная как Ущельный змей, имела внутри тела камни магии духов, испускавшие значительное количество магической энергии и электричества. Считалось, что эти камни магии духов вырабатывались внутри организма, но истина оставалась неясной.
Ущельный змей продолжал ползти вперёд. У змей есть два мощных органа чувств, один из них — орган Якобсона. Он присутствует у многих существ и близок к обонянию, но не соединён с обонятельными нервами. Змей часто можно увидеть с высунутым языком: так они собирают вещества из воздуха и переносят их к органу Якобсона во рту.
Разведённый Хикару костёр, дым и запах еды невольно выдали Ущельному змею местонахождение добычи.
Другой орган чувств — ямочный орган. Расположенный возле ноздрей, он улавливал источники тепла и инфракрасное излучение, компенсируя слабое зрение змеи.
С-с-с-с.
Ущельный змей вытянул язык к ещё тёплой земле.
Здесь были следы недавней еды. Этот Ущельный змей помнил, как раньше ел человека. Люди были отличной добычей. Они медленные, тела у них большие, а значит, еды много. Панцирь, покрывавший их снаружи, раздражал — человек, которого он когда-то проглотил, был искателем приключений в доспехах, — но если не считать этого, люди были идеальными целями.
Однако сегодня что-то было не так. Он высовывал язык, проверяя следы добычи, но её присутствие исчезло.
Орган чувств показывал, что добыча находится в радиусе пяти метров. Но ямочный орган нигде не обнаруживал температурных изменений. Словно они развеялись, как дым.
С-с-с-с-с-с.
Раздался треск, похожий на ломкие сухие ветки. В глазах Ущельного змея вспыхнула голубовато-белая молния. В этот миг вокруг посветлело, ветви деревьев побелели. Но электрический ток, расползшийся по земле, не нашёл ни одного живого существа.
— Огненное Евангелие.
Голос донёсся сверху.
Ущельный змей обернулся и увидел перед самыми глазами приближающуюся массу пламени.
Закручивающийся огонь поглотил голову змеи и своим страшным жаром быстро обратил её в пепел. Затем пламя проплыло чуть над землёй, коснулось ветвей и поднялось в небо, пока наконец не рассеялось.
— Фух...
— Отличный контроль.
Хикару стоял на большой ветви и крепко обнимал Лавию сзади.
— Э-это было тяжело. У нас даже времени на план не было, но вроде получилось.
Лавия сосредоточила все силы на сложной задаче: убить Ущельного змея и при этом свести повреждения тела к минимуму. Огненное Евангелие обладало огромной мощью и подходило для уничтожения крупных монстров. Но раньше она никогда не пыталась контролировать проявившееся пламя.
Был риск поджарить змею целиком, из-за чего они не смогли бы собрать нужную кровь. Метод Хикару — убить её одним ударом в режиме Скрытности — был опасен из-за электрического заряда Ущельного змея. Если бы он, как раньше, выпустил электричество наугад, Хикару мог бы погибнуть от удара током ещё до сближения.
Поэтому они выбрали огненную магию Лавии. И она справилась идеально.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...