Невысокий мужчина, надвинувший капюшон почти на глаза, шёл по задворкам королевской столицы. Это были трущобы, далеко от королевского замка; между домами сидели бездомные с пустыми глазами.
По сточным канавам шмыгали крысы, в воздухе стояла вонь отбросов. Мужчина вошёл в дом без вывески. Внутри было сумрачно, помещение заволакивала фиолетовая дымка. Это была крошечная таверна всего с двумя столами и четырьмя табуретами у стойки.
За одним столом сидел человек, ещё один — у стойки; оба впились в мужчину острыми взглядами. Не обращая на них внимания, он сел на один из табуретов у стойки и снял капюшон.
— А, это ты. Давно не виделись, — сказал немолодой трактирщик.
— Больше десяти лет прошло с тех пор, как я был здесь в последний раз.
Поняв, что мужчина — Ункен, глава Гильдии искателей приключений Понда, — знаком с хозяином, остальные посетители перестали смотреть на него так свирепо, а сидевший у стойки перебрался за стол. Хозяин таверны поставил перед Ункеном щербатый стакан с крепким спиртным. Ункен выпил его одним глотком.
— Фух. Всё такое же крепкое, как я помнил.
— Мало кто может пить это спокойно и не закашляться. Всё такой же любитель крепкого, вижу.
— У меня есть вопросы. Ты всё ещё занимаешься прежним делом?
— Да, — ответил трактирщик, он же торговец сведениями. — Но такой хорошей информации, как раньше, я уже дать не могу.
— Что случилось? Потерял хватку?
— Нет, дело не в этом. Сейчас даже третьесортный торговец сведениями может что-то нарыть. Вот настолько в столице сейчас расхлябанная охрана.
— Всё так плохо?
— К нам заходил человек из твоих краёв. Сам не поверил, как легко тут добывать сведения.
Брови Ункена дрогнули.
— Приходил ман-гном?
— Да. Из Империи.
— А, оттуда. Так что происходит во дворце?
— Почти всё, наверное, ты и так знаешь. Нынешние дворяне сплошь идиоты. Все их грязные махинации наружу вылезли. Хотя есть кое-что. Во дворце кто-то покупает запрещённые препараты.
— Наркотики?
— Да, и опасные. Они не только дают удовольствие, но ещё мутят разум и ослабляют тело. Медленный яд, по сути.
— Кто покупает?
— Ты ведь наверняка уже знаешь. Мне обязательно самому это произносить?
— ...Понятно. Значит, махинации и правда вскрылись. Кажется, я представляю, что это за идиот.
— Какая проницательность. Местному главе Гильдии стоило бы у тебя поучиться.
Ункена заинтересовал выбор слов.
— В столичной Гильдии что-то происходит?
— Как знаешь, с тех пор как глава Гильдии начал плясать под дудку дворян, всё покатилось под откос. Но горожанам всё равно приходится полагаться на Гильдию, вот он и наглеет всё больше. В последнее время они собирают всяких дуболомов, чтобы одалживать их дворцу.
— Понятно.
— Говорю тебе это из-за твоей работы. Похоже, они мобилизуют «Отбросов ранга C».
Лицо Ункена помрачнело. Выражение «Отбросы ранга C» заставило его кровь вскипеть.
У искателей приключений были ранги, и подняться до ранга B или выше было непросто. Дело в том, что Гильдия считала ранг B и всё, что выше, важными должностями, а повышение с C до B зависело не только от силы или значительных достижений.
Душевные качества и манеры тоже ценились высоко; кроме того, хотя об этом не объявляли открыто, проводились проверки прошлого. Гильдия выясняла, где человек родился и вырос, из какой он семьи и многое другое.
Тех, кто спотыкался о такие препятствия, называли Отбросами ранга C. Среди искателей приключений ранга C они считались успешными, но перейти в ранг B не могли. Причём сама Гильдия отказывалась раскрывать причины решения.
Например, мелкие преступления или связи с сомнительными людьми указывали на проблемы с характером. Таких искателей приключений называли Отбросами ранга C, и характер у них становился ещё более перекрученным.
— Что они задумали, раз собирают этих отбросов? — спросил Ункен.
— Этого я не знаю. Думаю, у тебя догадок побольше, чем у меня.
— ...
— Это всё, что ты хотел узнать?
— Да. Точнее, есть ещё одно. Как сейчас обстоят дела с убийством графа Моргштадта?
У Ункена было две причины прийти сюда. Первая касалась Джилларте, дочери прежнего лидера Конфедерации Эйнбист, которую король несправедливо бросил в тюрьму. Прежний король никогда не отдал бы такой поспешный приказ, и Ункен подозревал, что за этим скрывается более глубокая причина. Однако, услышав о нынешнем положении, он всё понял. Наркотики подтачивали рассудок короля.
Вторая причина была скорее дополнительной. Фрейя сказала ему, что в искателе приключений Хикару есть что-то подозрительное. Фрейя подозревала, что Хикару причастен к исчезновению дочери графа Моргштадта, и попросила Ункена совета. Сам Ункен никогда не рассматривал такую возможность, поэтому решил заодно проверить это, раз уж оказался в столице.
— Убийство графа Моргштадта? Я думал, там всё ясно: дочь арестовали, и дело закрыто.
Теперь уже глава Гильдии был озадачен сильнее, чем хозяин таверны.
— Дочь арестовали и перевезли в столицу, — сказал Ункен. — Ты не знаешь, что случилось потом?
— Нет. Сейчас все только и говорят о Катастрофе Огненного Дракона. Почему ты копаешься в том деле?
— Потому что это произошло прямо у нас под боком.
— Понятно. Тяжело вам пришлось.
— Спасибо за помощь.
Ункен положил на стойку заметную сумму, покрывая и выпивку, и сведения. Затем встал и низко надвинул капюшон.
— Кстати, господин, не хотите встретиться с земляком?
— Что ты имеешь в виду?
— Он сказал, что хочет с вами встретиться.
Ункен нахмурился. Я уже ушёл из этого дела. Что имперскому шпиону от меня нужно?
Но он решил, что встретиться, возможно, стоит. Ему хотелось узнать, как Империя смотрит на королевство, которому угрожает Огненный Дракон.
Договорившись о встрече, Ункен покинул таверну.
Лавия и Паула прибыли в столицу поздно прошлой ночью, но уже сегодня им предстояло сразу отправиться в герцогство Найтблейз.
Кареты в герцогство Найтблейз уходили несколько раз в день, и они наняли одну целиком. Это стоило пятнадцать тысяч гиланов — сумма немалая, — но они решили потратиться, чтобы сохранить приватность и не опасаться, что их подслушают другие пассажиры в общей карете.
— Я слышала о нём раньше. Дом Найтблейз известен как самый независимый среди трёх великих герцогских домов. Ходят слухи, что даже если Королевство Понсония рухнет, герцогство Найтблейз всё равно будет процветать.
Лавия, как дочь графа, знала о дворянских делах. Хотя она росла довольно замкнуто, её отец, граф Моргштадт, имел широкую сеть связей, и сведения доходили до неё через пересуды слуг.
У Роланда подобных воспоминаний не было: то ли его отец, виконт Зарасия, никогда об этом не говорил, то ли сам Роланд из-за одержимости исследованиями не интересовался. Скорее всего, второе. Большая часть его переписки с ровесницей крутилась вокруг магических исследований.
— Извини за такое внезапное решение, — сказал Хикару.
— Я не против, — ответила Лавия.
— Я тоже, — сказала Паула. — Даже похоже, будто мы едем путешествовать. Ах да, свои расходы я оплачиваю сама, ясно?
— Это было моё решение, так что не волнуйся.
— Но я волнуюсь! Мы же наняли целую карету... и такую роскошную! Подушки такие мягкие!
Какая догадливая, — подумал Хикару. Тем сильнее ему не хотелось говорить, сколько это стоило.
— Около семи тысяч гиланов? — спросила Паула.
— ...
— И-или восемь... Погоди, десять тысяч?! Настолько дорого?!
— ...
— Мне же интересно! Я из деревни, я бережливая.
— Забудь об этом, — вмешалась Лавия. — Мы понимаем положение принцессы, но почему ты решил ей помочь?
— Почему?..
Хикару рассказал им о прошлой ночи, включая Роланда. Пауле он объяснил, что Роланд был его другом.
— Хикару, отвечай честно.
— Д-да, мэм.
— ...Принцесса красивая?
— А? — Хикару застали врасплох.
Паула ахнула.
— Н-не говори, что ты ещё и к принцессе подкатываешь?! О нет, если ты сделаешь принцессу королевой и освободишь её, то станешь спасителем!
Её воображение понеслось вскачь.
— Слушай, Лавия. Принцесса действительно красивая. Очень красивая.
— Я так и знала. — Лавия выглядела как жена, поймавшая мужа на измене.
Хикару усмехнулся.
— Но в моих глазах ты гораздо красивее.
— ...Что?
— Ты для меня намного важнее. Так что о подобных вещах тебе волноваться не нужно.
— Ч-что? А?
Покраснев, Лавия закрыла лицо обеими руками и замотала головой. Её длинные волосы коснулись плеча Хикару, и ему это показалось очаровательным.
Паула уставилась на них.
— Ч-что такое? — спросил Хикару.
— Хотела бы я быть Лавией. Очень неловко смотреть, как пара флиртует в замкнутом пространстве.
Хикару сухо рассмеялся. Какое-то время ему пришлось терпеть взгляд Паулы.
Герцогство Найтблейз лежало в котловине, окружённой горами, а вокруг раскинулись обширные плодородные земли. Примерно через три месяца пшеничные поля, тянувшиеся до самого горизонта, должны были окраситься великолепным золотом. Сверху пруды, разбросанные среди полей, казались мерцающими каплями.
Замок герцога стоял на холме в Рит-Эльке, столице дома Найтблейз, а у его подножия раскинулись дома подданных. Город уступал по населению только королевской столице и кипел жизнью.
Просторная каретная станция ежедневно видела непрерывный поток прибывающих и отбывающих карет; булыжники там были стёрты почти до гладкости.
Из необычайно роскошной кареты выпрыгнула черноволосая девушка в хорошо сшитом белом одеянии — Селика из Четырёх восточных звёзд.
— Так вот она, Рит-Элька! — воскликнула она.
Следом из кареты вышли остальные участницы их группы, и к ним подошёл мужчина.
— Вы, должно быть, Четыре восточные звезды. Добро пожаловать в Рит-Эльку. Его Светлость приготовил для вас карету. Сюда, пожалуйста.
Четыре восточные звезды пересели в ещё более роскошную карету, выкрашенную в белый цвет и украшенную золотыми акцентами. Внутри для четверых было более чем просторно.
Слуга, стоявший у задней двери, обратился к ним:
— Прежде всего позвольте поблагодарить вас за то, что вы приняли поручение. Герцог Г. Найтблейз тоже доволен. Обычно кто-нибудь из семьи приехал бы встретить вас в столице, но...
— Всё в порядке. Дело срочное, верно? — сказала Селис, лидер отряда. — Мы можем сразу приступить к обследованию подземелья? Если оно далеко, мы думали найти место, где остановиться на ночь.
Слуга замолчал.
Селис удивлённо посмотрела на него.
— Что-то не так?
— Сначала мы хотим, чтобы вы получили аудиенцию у герцога Г. Найтблейза.
Селис опешила. Сам по себе дворянин-заказчик не был чем-то необычным, но предоставленная карета уже казалась жестом исключительным. Лично с заказчиком они встречались редко, а аудиенция у герцога — дворянина, стоящего лишь ступенью ниже королевской семьи, — и вовсе была чем-то почти немыслимым. В конце концов, участницы Четырёх восточных звёзд были простолюдинками, пусть и ранга B.
— Понимаю, — сказала Селис, закрыв глаза. — Я ещё подумала, что всё выглядит слишком беззаботно. Обследование подземелья, когда королевская столица в хаосе? Гильдия искателей приключений не стала бы рисковать и отправлять высокоранговых искателей из столицы в такое время, но поручение всё равно протолкнули. Иными словами, обследование подземелья — ложь.
— Ваша проницательность достойна похвалы. Вы правы.
— Что именно вы собираетесь поручить нам? В зависимости от подробностей мы можем отказаться.
— Подробности сообщит Его Светлость. Но уверяю вас, дело срочное, а выполнение этого поручения, несомненно, пойдёт на пользу вам всем.
В конце концов карета добралась до резиденции герцога на вершине города — крепкого замка с открытым обзором во все стороны и грозными стенами, построенными вдоль склона. Издалека он казался просто замком с красивыми багряными шпилями.
Проехав несколько ворот, карета наконец остановилась, и другой слуга провёл Четыре восточные звезды внутрь замка. Внутри он напоминал обычный особняк. Они прошли по нескольким коридорам и остановились перед огромной чёрной дверью.
— Четыре восточные звезды прибыли, Ваша Светлость.
Изнутри ответил хриплый голос:
— Впусти.
Стражники распахнули дверь, открывая просторный кабинет, залитый сияющим солнечным светом с балкона. В дальнем конце, за письменным столом, сидел мужчина с длинными серебристо-серыми волосами.
На вид ему было около пятидесяти; измождённое тело тонуло в кресле. Опираясь на трость, герцог Найтблейз поднялся и жестом предложил Четырём восточным звёздам сесть.
— Прошу простить, что мы явились в повседневной одежде, — сказала Селис, поклонившись. — Мы не ожидали аудиенции у вас, Ваша Светлость.
Затем она представила спутниц, и когда назвала имя Софи, в усталых глазах герцога словно вспыхнула искра.
Слуги вышли из комнаты, оставив герцога наедине с девушками. Селис невольно подумала, что он слишком беспечен, но герцога это, похоже, не тревожило; он сел на диван.
— Садитесь, пожалуйста, — сказал он. — Рад, что вы вежливее, чем я ожидал.
— Для нас честь слышать такие добрые слова, но давайте обойдёмся без формальностей, которые так любит знать. Не могли бы вы сказать, зачем нас вызвали? Вы даже солгали о сути поручения.
— Я пока не знаю, могу ли доверять вам. Я хочу, чтобы вы выполнили просьбу, которую сейчас изложу. Первое — истребление монстров. В северных горах герцогства появилась разновидность каменных ящеров. Нужно от них избавиться. Их, вероятно, больше сотни...
— Ваша Светлость. — Простолюдинке перебивать дворянина считалось крайне неприличным, но Селис всё равно это сделала. — Дело срочное, верно? Это видно по вашему виду. Но у нас тоже нет времени развлекать подозрения дворянина. Искатели приключений обязаны отвечать на поручения в меру своих сил. Если есть тайные обстоятельства, мы сохраним их в секрете. Если вы не можете нам доверять, можете считать поручение недействительным. Мы не намерены рисковать жизнью ради человека, который нам не доверяет.
— ...
Герцог нахмурился, закрыл глаза и погрузился в молчание. Прошло несколько минут, прежде чем Селис со вздохом поднялась.
— Тогда мы возвращаемся в столицу. Прошу нас простить.
Остальные участницы тоже поднялись и направились к двери.
— Подождите, — позвал герцог. — У меня почти не осталось времени. Я солгал о подробностях поручения, потому что не мог позволить себе показать слабость дома Найтблейз, когда королевство в кризисе.
— Расскажите нам о настоящем поручении.
— Леди Софи, мне нужно, чтобы вы спасли жизнь моего сына.
Герцог поднялся и, опираясь на трость, прошёл к девушкам, минуя их.
— Что значит — спасти ему жизнь?
— Идите за мной. Но как только вы войдёте, вы должны принять поручение.
Селис обменялась взглядами с остальными, особенно с Софи, и они согласно кивнули.
Они вышли из комнаты и пошли по коридору, на этот раз совсем недолго.
— Я вхожу, — сказал герцог, и дверь бесшумно открылась.
В полутёмной комнате были задёрнуты шторы, а в воздухе висел резкий запах дезинфицирующих средств и лекарств. Там было так тихо, что даже Селис, видевшая немало кровавых сцен, на мгновение подумала, будто внутри никого нет. Но бугор на кровати ясно указывал: сын герцога был здесь.
Галейкрада Г. Найтблейз спал со слегка приоткрытым ртом, а цвет его лица напоминал безжизненный труп. Длинные пепельные волосы раскинулись по подушке, голубые глаза, унаследованные от герцога, были закрыты. Резкие черты только сильнее подчёркивали измождение. Он был крайне худ.
Селис почувствовала, как Софи сглотнула. Та лечила множество ран своими исцеляющими навыками. В дни отдыха отряда она посещала церкви и сиротские приюты, бесплатно применяя исцеляющую магию. Селис видела это бесчисленное множество раз.
Но впервые она увидела, что Софи потрясена. Вероятно, было уже слишком поздно.
— Ваша Светлость, — нерешительно заговорила Софи, — его уже лечил целитель? Кто-нибудь из Церкви приходил?
— Разумеется.
Названный герцогом человек был высокопоставленным членом Церкви и искусным пользователем исцеляющей магии. Софи знала его.
— В таком случае я ничего не смогу сделать. Исцеляющая магия эффективна при телесных ранах и повреждениях, но не действует на болезни.
Герцог должен был это знать. И всё же он обратился за помощью к Четырём восточным звёздам.
Пока девушки смотрели на него, герцог сказал:
— Человек, который порекомендовал вас мне, был из Церкви. Он сказал, что симптомы Галейкрады вызваны не болезнью.
— Не болезнью... Значит, проклятие или яд?
— Не знаю. Но те, кто пытался его лечить, говорили, что у него врождённая телесная слабость.
— То есть он всегда был болезненным?
— В детстве он был здоров, но когда ему исполнилось десять, состояние начало ухудшаться. Мы советовались со множеством врачей, целителей, шаманов и даже подозрительных медиумов, но ни одно объяснение не совпадало с симптомами моего сына. За последние полгода его состояние резко ухудшилось. Церковь высоко ценит вас. Они сказали, что у вас, как у искательницы приключений, особый взгляд, и иногда вы проявляли способности, превосходившие тех, кто оттачивал исцеляющую магию в самой Церкви.
Софи сжала губы.
— Простите, но я ничего не могу сделать.
Её голос дрожал, а дрожащие плечи выдавали досаду.
— Понимаю, — спокойно ответил герцог, и по тону было ясно: к худшему варианту он уже приготовился.
— Неужели мы правда ничего не можем сделать? — спросила Селис, когда они покинули особняк герцога.
Софи покачала головой.
— Дайте мне немного времени подумать. Если это врождённое состояние, мы, возможно, ничего не сможем...
— Ничего страшного. Гильдия подгоняла меня вернуться в столицу, как только поручение будет выполнено. Я отправлюсь обратно первой, а вы трое можете задержаться здесь ненадолго.
— Ты возвращаешься одна? — спросила Сара. — Может, разделимся по двое?
— Пожалуйста. Я не хочу доставлять вам лишних хлопот, — сказала Софи.
— Это совсем не хлопоты! — вмешалась Селика. — Если это поручение, с которым справишься только ты, мы сделаем всё, что можем!
— Верно. Тогда мы с Селикой вернёмся в столицу, а Софи и Сара останутся здесь на время и попробуют придумать запасной план.
— Поняла!
— Я не против.
— Большое вам всем спасибо.
Так они и решили, что делать. Но они ещё не знали, что в тот самый миг герцог встретился лицом к лицу с одним человеком.
Назвать Четыре восточные звезды его последней искрой надежды было бы, возможно, преувеличением, но герцог Найтблейз в конце концов обратился к ним, решив, что попытка не повредит. И, как он ожидал, всё оказалось тщетно.
— О, Галейкрада...
Герцог с покрасневшими глазами мягко погладил неподвижные волосы сына. Он пролил бесчисленное множество слёз, думая о своём ребёнке. Его жена, прежде такая стойкая, тоже уступила отчаянию и уже около месяца не вставала с постели.
В отличие от большинства дворян королевства, герцог Найтблейз женился только на одной женщине и продолжал любить её одну. Поэтому их любимого ребёнка он осыпал такой любовью, что даже пошли слухи: у пары не родился второй ребёнок именно из-за чрезмерной привязанности герцога.
Они тревожились, что Галейкрада — их единственный ребёнок, но верили: если держаться одной семьёй и использовать свою политическую силу, они смогут преодолеть любые трудности. Однако всё пошло не так, как они надеялись.
Дыхание герцога стало тяжёлым, сердце заболело. Когда он думал о куда более тяжких страданиях сына, ему хотелось проклясть богов за то, что они посылают ему такую ничтожную боль.
— Неужели нет никого, кто мог бы спасти Галейкраду?
Он не ждал ответа на свой шёпот.
— Можно я посмотрю на него? — раздался голос из угла комнаты.
Герцог вздрогнул и обернулся. Ему хотелось крикнуть, что здесь чужак, но слова не вышли изо рта. Может быть, из-за слабости, вызванной непосильным напряжением, а может, потому что стоявший перед ним человек — вероятно, человек — выглядел слишком нереально: плащ с капюшоном и странная серебряная маска.
— Либо у меня видения, либо ты демон. Если ты жнец из ада, я отдам свою жизнь, чтобы защитить сына. — Герцог развёл руки и встал перед Галейкрадой.
Маска издал преувеличенный вздох.
— Я спросил, можно ли мне посмотреть на него. Возможно, я сумею его вылечить.
— Что за вздор. Даже Церковь от него отказалась.
— Если вы не хотите, чтобы ему стало лучше, тогда ладно.
— ...
Голос человека в маске звучал как голос юного мальчика. Он должен был понимать, что перед ним герцог, но не проявлял ни страха, ни колебаний.
— Ты можешь его вылечить?
Голос герцога был хриплым, слабым и едва различимым. И в нём звучало крайнее отчаяние.
Но человек в маске словно его не замечал.
— Просто дайте мне посмотреть. Можно? — Он шагнул к кровати.
Когда загадочная фигура приблизилась, герцога охватил страх: он осознал собственную уязвимость без оружия. Однако человек в маске не обратил на него внимания, остановился у кровати и посмотрел на Галейкраду.
— Моя догадка оказалась верной. Я чувствую ману в его сердце.
— Ману?..
— Она умело спрятана. Если синхронизировать её с собственной маной Галейкрады, снаружи её трудно обнаружить. Но сомнений нет. Это колдовство. Заклинание делает исцеляющую магию бесполезной.
— П-постой...
Разум герцога не успевал за потоком новых сведений. Мана? Синхронизация? Исцеляющая магия бесполезна? О чём этот человек говорит?
— Я кое-что понимаю в изучении маны. Поэтому и знаю, но только это. Итак, вы хотите спасти сына, верно? Тогда время дорого.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...