После Катастрофы Огненного Дракона дворец погрузился в смятение, но паника не вышла за стены замка. Простые горожане быстро оправились и уже давно вернулись к обычной жизни.
В торговом квартале королевской столицы, Г. Понсонии, магические фонари освещали улицы до поздней ночи. Пьяницы, обняв друг друга за плечи, пели на ходу. Там, где был свет, темнота казалась ещё гуще. В проулке, пропитанном слабой вонью мусора, друг напротив друга стояли двое низкорослых мужчин.
— Давно не виделись, Чёрный Клинок.
— Это прозвище из такой древности, что теперь от него один стыд. Ну и чего тебе надо? — спросил Ункен, глава Гильдии искателей приключений Понда.
Когда-то Ункена называли Чёрным Клинком Империи. Как и следовало из прозвища, он служил Империи Квинбранд, врагу Королевства Понсония.
— Имперская разведка действует в столице противника. Похоже, вы совсем недооцениваете королевство.
— В разведке нет страны сильнее Империи. И вы прекрасно это знаете, бывший начальник.
— Когда я был начальником, подчинённые не позволяли себе такой самоуверенности.
— Ха-ха. Нынешнее ведомство состоит из ещё более выдающихся людей.
Ункен пожал плечами. Этот человек ошибался: слишком высоко ставил себя из-за ловкости и умения скрываться. Разведчик должен быть тенью, а тени не болтают и не привлекают внимания.
— Ты хотел связаться, — сказал Ункен. — Значит, у тебя для меня работа?
— Вовлекать бывшего шпиона нет особой нужды, но если вы возьмётесь, это может предотвратить лишние потери с нашей стороны.
Ункен уловил смысл: «потери» означали ввод войск. Империя Квинбранд готовилась напасть на Понсонию, а разведка собирала сведения.
— Господин Ункен, вы знаете, что нынешний король стал марионеткой камергера?
— Знаю.
На деле он узнал об этом лишь на днях от информатора, но сделал вид, будто давно в курсе.
— Знаете, как именно?
— Наркотики, по-видимому.
— Разумеется, вы уже всё выяснили. Тогда знаете ли вы, что камергер пытается передать военное командование королю?
— Что?
Это было безумием. Армия действовала по системе, отлаженной годами, и только военные понимали её по-настоящему. Король мог отдавать волю министру военных дел, а тот уже через подчинённых превращал её в команды. Прямое командование войсками в руках дилетанта грозило катастрофой.
— Мне неприятно это говорить, но вы понимаете: для Империи это возможность, которая выпадает раз в жизни?
— Хм... Ввод войск — идея императора Каграя?
Император Каграй Г. Квинбранд, как и Ункен, был ман-гномом и даже приходился ему дальним родственником. Все сотрудники разведки были ман-гномами, а значит, связаны кровью. Потому собеседник и мог говорить с Ункеном столь откровенно: бывший начальник не предал бы ман-гномов.
— Нет, его величество желает избежать ненужной войны.
— Я так и думал.
— Но существует серьёзная вероятность, что обезумевший король начнёт полномасштабную войну против Империи.
Ункен сам рассматривал это. Если король добивается прямого командования армией, значит, армия не движется по его воле. А его цель — уничтожить Империю Квинбранд. Расследование, начатое из-за несправедливого заключения Джилларте, оказалось куда мрачнее, чем Ункен ожидал.
— Император хочет скорейшего прекращения хаоса, — сказал Ункен.
— Да. Но мы считаем, что надо воспользоваться случаем и присоединить королевство.
— Полагаю, эта точка зрения в большинстве.
— Конечно. Они слишком долго с нами возились. Когда-то из-за их чудовища едва не пал целый город. Терпение кончается.
— Нет пути к миру?
— Только если короля заменят. И не Аустрином.
— ...Понял.
— Что значит «понял»?
— Я что-нибудь сделаю.
— О? Чёрный Клинок Империи начнёт действовать? Могу доложить его величеству?
— Не возражаю. Даже хочу, чтобы ты сообщил.
Если Каграй и верхушка узнают, что Ункен взялся за дело, враждебный настрой Империи хотя бы временно утихнет.
— Хорошо. Значит, я не зря пришёл в столицу.
Мужчина повернулся, плащ взметнулся.
— Спасибо, что сообщил до начала войны, — сказал Ункен.
Мужчина поднял руку и исчез во тьме.
Ункен глубоко вдохнул и выдохнул. Воздух здесь был гнилостный, но сердце билось так быстро, что приходилось дышать глубже.
— Не думал, что снова выйду на службу. — Он зашагал прочь. — В Понд я уже не вернусь. За Гильдию тревожно.
Перед глазами всплыли лица своеобразных регистраторш.
— Выбора нет. Последняя работа.
Он поднял взгляд на белые шпили королевского замка, освещённые всю ночь.
У резиденции герцога Голбишопа стояли две роскошные кареты и около десяти экипажей сопровождающих. Просторный входной зал освещала люстра, достойная дворца.
— Ах, герцог Найтблейз!
— А это, никак, герцог Джекрун! Вы всё так же крепки.
— Не шутите за счёт стариков.
— Но слова герцога Найтблейза прозвучали совершенно искренне, ваша светлость.
— И маркграф Гругшильт здесь. Ну надо же, какие важные лица собрались.
Герцог Джекрун и герцог Найтблейз обменялись рукопожатием, а Гругшильт наблюдал за ними с радостным облегчением. Увидев рядом мускулистого рыцаря, Найтблейз удивился.
— Это тот, о ком я думаю?
— Да, господин. Лоуренс Д. Фалькон.
— Господин Святой меча! Я давно не бывал в столице, не узнал вас. Прошу прощения.
— Не думайте об этом. Рад, что ваши беды разрешились. Сегодня здесь собираются важные люди, и я прибыл обеспечить безопасность.
— Это обнадёживает.
Когда заговорили о выздоровлении Галейкрады, из открытой двери донеслись голоса.
— Лорд Галейкрада, это уже слишком. Даже если я ухаживаю за вами после лечения, искательнице приключений вроде меня неприлично входить в резиденцию герцога Голбишопа без разрешения хозяина.
— Я знаю герцога Голбишопа с детства. Всё в порядке, я разрешаю.
— Н-но... Сара!
— Мяу.
Полностью восстановившийся Галейкрада держал Софи за руку и пытался ввести её в особняк, а Софи отчаянно сопротивлялась. Сара ухмылялась.
После снятия запретного заклинания Софи оставалась у Найтблейзов, применяя к Галейкраде исцеляющую магию для последующего ухода. Галейкрада считал, что именно Софи и Сара нашли способ снять проклятие; увидев самоотверженность Софи, он быстро увлёкся ею. Софи мучило чувство обмана: лекарство нашла не она. Но Серебряное Лицо велел хранить тайну. Если это могло искупить то, что она сделала Пауле, ей оставалось подчиниться.
— О, значит, ты собираешься жениться на искательнице приключений, — с весельем сказал Гругшильт.
Герцог Найтблейз сухо рассмеялся.
— Одним богам известно.
Софи спасла жизнь его сыну, и герцог не возражал бы против её роли первой жены, если бы Галейкрада выбрал её сам. Но сама Софи чувствовала себя неловко. Герцогиня же, поправившаяся после пережитого, сказала: «Это судьба. Не смей её отпускать». Она происходила из семьи, связанной с Церковью, и с самого начала благоволила Софи, хотя герцог подозревал, что говорит в ней любовь к романтическим историям.
Серебряное Лицо с тех пор не появлялся. Софи и Сара явно с ним связывались, но, когда герцог спрашивал, уклонялись от ответа. У них были причины, и он решил не давить.
— Добро пожаловать, господа. — Появился герцог Голбишоп, всё с тем же мрачным, почти призрачным видом. Полный с юности, он казался ровесником двух герцогов только по возрасту, но не по течению времени. — Я слышал, вам нужно обсудить важное дело. Пройдёмте внутрь.
Резиденцию Голбишопа выбрали не случайно: письмо Найтблейзу уже было отправлено, приготовления сделаны, а его домен среди трёх герцогов находился ближе всего к столице. После совещания они могли быстро двинуться к дворцу.
— Что ж, — сказал Гругшильт, получивший особое разрешение присутствовать. — Настал решающий момент.
Позднее той ночью, когда большинство людей уже должно было спать, в комнате дворца собралась группа дворян.
— Повтори.
— Эм...
Камергер, мокрый от пота, снова и снова вытирал лоб платком. Перед ним наследный принц Аустрин смотрел почти демонически.
— Три герцога собрались по призыву герцога Джекруна. Похоже, они проводят совещание...
— Какое совещание?!
— Я-я не знаю подробностей.
Аустрин швырнул кубок в грудь камергера, облив его дорогую одежду вином.
— Сохраняйте спокойствие, ваше высочество...
— Болван! Как мне сохранять спокойствие?!
Дворяне-сторонники Аустрина поняли, что планы камергера провалились, и начали шептаться, ругая его происхождение и вмешательство в политику. Камергер смотрел на них налитыми кровью глазами: эти люди получили выгоду через него, а теперь забыли о прежних услугах.
— Смотри на меня! Ты сам сказал, что герцог Найтблейз не двинется, а три герцога не объединятся!
— Н-нет...
— Тогда почему они собираются?!
— Состояние лорда Галейкрады всё ещё ухудшается...
— Я не об этом!
Аустрин пнул массивный стол. Тот едва приподнялся, бутылка устояла, и принц немного пришёл в себя. Он повернулся к дворянам.
— Понимаете, почему я позволил вам остаться и слушать?
— Потому что мы достойны вашего доверия? — сказал один, и остальные подхватили.
— Именно. Я ожидаю, что вы оправдаете это доверие.
Дворяне начали льстить, уже почти называя его величеством. Камергер же понял: встреча трёх герцогов, без сомнения, посвящена наследованию. Если с ними связался Гругшильт, они поддержат Куджастрию. К тому же, если сын Найтблейза явился на встречу, проклятие снято, а рычаг давления исчез. Завтра титул Аустрина станет не «наследный принц», а «брат будущей королевы».
Но почему же он улыбается?
— Пойдём все вместе навестим его величество, — внезапно сказал Аустрин.
Камергер похолодел.
— Камергер, сколько у меня союзников во дворце?
— ...
— Святой меча сейчас не в столице.
— Около трёхсот.
— Подними всех.
Жребий был брошен. Камергер давно поставил всё на эту сторону. Назад дороги не было. Он поспешил мобилизовать три сотни наёмников — разношёрстных пешек, нанятых за деньги и выданных за более-менее единый отряд. Среди них были искатели приключений ранга C, известные как Отбросы C-ранга.
Тем временем в комнате принцессы Куджастрии находились две необычные гостьи. Посетителей в личные покои почти не допускали, но эти две женщины получили особое отношение.
— М-м! Как вкусно!
— Если вам так нравится, возьмите ещё.
— С удовольствием!
— Эм... прошу прощения.
Черноволосая девушка с восторгом ела торт Куджастрии, а другая, с мечом в красивых ножнах, изящно пила чай.
— Спасибо, что пришли, — сказала принцесса. — Одной в комнате довольно скучно. О «Четырёх восточных звёздах» я слышала и раньше.
— Для нас честь, ваше высочество.
— Правда, эм... вы двое можете привлекать внимание.
— Искательницы приключений, да ещё женщины, во дворце — да. Но именно поэтому вход в эту комнату не вызовет подозрений. Мы ведь не мужчины и не рыцари.
— Я благодарна за заботу.
Селис и Селика оказались здесь потому, что получили сообщение от Софи. После того как болезнь Галейкрады была исцелена, Софи узнала о предстоящем разговоре трёх герцогов и, как служительница Церкви, привыкшая иметь дело с дворянами, быстро поняла, к чему всё идёт.
Сама Софи не испытывала особой привязанности к королевству, но Церковь не могла игнорировать возможность гражданской войны. В столице находилось множество высокопоставленных церковных лиц, и их жизни тоже оказались бы под угрозой.
Герцоги намеревались поддержать Куджастрию как следующую правительницу. А значит, Куджастрию нужно было защитить.
Она была центром бури, драгоценным камнем, который следовало уберечь. С рекомендательным письмом герцога Найтблейза Селис и Селика неофициально были приставлены к принцессе в качестве охраны.
— К вам мы чувствуем больше симпатии, чем к принцу Аустрину, — сказала Селис, тем самым косвенно давая понять, что поддерживает Куджастрию как следующую правительницу.
— Прошу осторожнее со словами.
— У искателей приключений не самое хорошее мнение о нынешнем короле.
— Он ужасный! — вставила Селика.
Куджастрия несколько раз моргнула, ошеломлённая такой прямотой.
— Селика, — вздохнула Селис. — Прошу прощения, ваше высочество.
— Эм... он всё-таки мой отец...
— Верно! Радуйтесь, что вы на него не похожи!
Селис запрокинула голову к потолку и закрыла глаза. Она уже решила, что Селика разозлила принцессу.
— Вы интересный человек, — тихо рассмеялась Куджастрия. — Я ещё ни разу не слышала, чтобы о моём отце говорили так.
— Приношу извинения за её грубость, — сказала Селис.
— Простите! — сказала Селика. — Я просто говорю как есть!
— От этого только хуже.
Наблюдая за их перепалкой, Куджастрия вдруг рассмеялась вслух.
— Не помню, когда в последний раз смеялась так сильно.
— Надеюсь, однажды вы сможете улыбаться свободно, ваше высочество.
— Вы встречались с герцогом Найтблейзом, верно? Вам не попадался человек по имени Серебряное Лицо?
Селис и Селика обе вздрогнули.
— Нет, — ответила Селис. — Вы тоже о нём знаете?
Соглашение Софи с Серебряным Лицом не позволяло ей рассказать Селис о Пауле и Серебряном Лице. Сама Селис встречала Серебряное Лицо только на турнире Схватка правителя.
— Да, я недавно... один раз его встретила. Если вы тоже его знаете, не могли бы вы сказать, что за человек лорд Серебряное Лицо?
Селис удивилась. Куджастрия только что назвала Серебряное Лицо с титулом «лорд». Впрочем, это было не так уж странно: в представлении Куджастрии истинная личность Серебряного Лица была сыном дворянина.
— Посмотрим... Я встретила Серебряное Лицо на площадке турнира Схватка правителя в Конфедерации Эйнбист. Мне казалось, что я уже встречала его раньше, но он сказал, что это наша первая встреча.
— Понятно. Почему вам так показалось?
— Женская интуиция, наверное. Возможно, мы ещё встретимся.
— Селис технически тоже женщина!
— И что это должно значить? — Селис схватила Селику за всё лицо.
— Ай! Когда ты ходишь по городу, тебя называют красавицей в мужской одежде!
— Но это не мужская одежда.
Улыбка Куджастрии стала ещё шире.
— Госпожа Селис, вы упомянули турнир Схватка правителя.
— Да. Это боевой турнир, где выбирают следующего лидера Конфедерации. Конфедерация не является страной в строгом смысле, но её лидер всё равно пользуется огромным уважением. Серебряное Лицо участвовал в этом турнире.
— Плохо дело.
Пробираясь в темноте, он слышал разговор в комнате.
Хикару никак не ожидал, что в комнате Куджастрии окажутся Селис и Селика. Не ожидал он и того, что они будут оживлённо беседовать, да ещё обсуждать именно его.
Он находился в тайном проходе, ведущем в комнату Куджастрии, — в том самом, которым уже пользовался раньше. Проход так и не закрыли.
Куджастрия не могла полностью отбросить возможность, что Хикару и есть Роланд Н. Зарасия. Хикару прочитал документы, которые она писала, — исследования о заклинании перехода между мирами, — и они были весьма хорошо продуманы. Более того, Хикару, унаследовавший знания Роланда, находил её идеи и мысленные эксперименты даже лучше прежних.
— Что будем делать, Хикару?
— В-вы популярны даже во дворце, лорд Хикару.
В узком проходе вместе с ним были Лавия и Паула. Они использовали Групповое сокрытие, поэтому Хикару не мог свободно пользоваться руками.
— Я вовсе не... то есть я не популярен. — Хикару всё ещё с трудом отучался от слишком вежливой речи, когда разговаривал с Паулой. — Просто так вышло, что все они меня знают.
— Хикару, — сказала Лавия. — Мне кажется, принцесса интересуется тобой сильнее, чем я думала.
Лавия попала прямо в точку. Хикару уже объяснял ей связь между Роландом, прежним владельцем его тела, и принцессой. Похоже, Куджастрия заботилась о Роланде сильнее, чем Хикару предполагал.
— Ну... эм, да, интересно почему?
— Я хочу спросить её.
Что она такое говорит?
Пока Хикару думал, как успокоить Лавию, разговор в комнате принцессы продолжался.
— Серебряное Лицо обращался с искательницей приключений Джилларте так, словно был рыцарем, защищающим принцессу.
— Вот как?
— А Джилларте — очень искусная и красивая мечница.
— Понятно...
— В Эйнбисте она весьма знаменита. Серебряное Лицо даже вышел с ней на арену, держась за руки.
— О...
Разговор всё продолжал вращаться вокруг Хикару. Он больше не мог это слушать. Вернее, ему нужно было остановить Селис, пока она не наговорила ещё больше.
Но перед этим Хикару решил сначала успокоить Лавию и Паулу.
— Я держал её за руку ради Группового сокрытия, ясно?
— ...
— ...
Он говорил факты, но почему это звучало как оправдание? Ответы Куджастрии в комнате тоже становились всё более вялыми. Точнее, она начала вести себя холодно.
— Л-ладно, просто покажемся!
— ...
— ...
Почему вы смотрите на меня такими глазами?!
Хикару открыл скрытую дверь и вошёл в комнату принцессы.
— Может, хватит обсуждать человека за спиной? — Хикару отпустил руки девушек и отключил Групповое сокрытие.
— Здравствуй, Серебряное Лицо.
— Стоило заговорить — и он появился! Твоя женская интуиция попала в точку, Селис!
— Ты знала, что я слушаю? — сказал Хикару.
— Я слышала, что ты получил право тайком входить в комнату принцессы, — ответила Селис. — Зная тебя, я подумала, что ты можешь попытаться подсмотреть, как принцесса переодевается, или подслушать её тайны.
— Я бы не стал! Не говори обо мне странные вещи!
— Серебряное Лицо, я не знала, что вы такой человек. — Принцесса Куджастрия покраснела и даже забыла обратиться к нему с титулом.
— А? Вы ведь не заделали проход, — сказал Хикару. — Значит, в какой-то мере всё понимали.
— Этот тайный проход предназначен только для королевской семьи, поэтому я никому не могла о нём рассказать. Вот и всё! И в нынешней ситуации я никак не могла говорить об этом с братом или его величеством.
— С-справедливо.
— Цветочное Лицо, — сказала Лавия за его спиной.
— Д-да?
Лавия и Паула обменялись кивками.
Что с ними? — подумал Хикару.
— Серебряное Лицо принадлежит нам.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...