Королевская столица Королевства Понсония, сердце страны, называлась Г. Понсония. Простолюдины, составлявшие большинство из двухсот пятидесяти тысяч жителей, жили во Втором жилом районе, а Первый жилой район в центре города был застроен особняками знати. И посреди всего этого высилось огромное здание — королевский замок.
Замок был так велик, что, чтобы обойти его пешком, требовалось три часа. Он служил не только резиденцией королевской семьи: там находился гостевой дом для государственных гостей, помещения для рыцарей и части армейского персонала, а также общежития для слуг, работавших в этом огромном городе.
На небольшой плац внутри замка с самого утра вышел мужчина и орудовал огромным двухметровым мечом, легко рассекая им воздух. Коротко остриженные светлые волосы, закалённые мышцы и шрамы на теле придавали ему солдатский вид, но глаза у него были мягкие. Это был Лоуренс Д. Фалькон, командир рыцарей Понсонии.
— Теперь вы хорошо себя чувствуете?
По дорожке, залитой утренним солнцем, шла девушка. Даже не зная её, можно было понять по сопровождавшим её слугам: перед ними особа знатного происхождения.
Лоуренс тут же опустил меч на землю и встал на одно колено.
— Вольно, — сказала девушка.
— Я не могу предстать перед вами в столь неряшливом виде.
— А я говорю, что всё в порядке.
— Как прикажете.
Лоуренс поднялся и посмотрел на приближавшуюся девушку.
Её длинные волнистые оранжевые волосы в утреннем свете сияли ещё ярче. В аметистовых глазах, устремлённых на Лоуренса, читалась проницательность. Свежее небесно-голубое платье с модными кружевными складками прекрасно подходило девушке, которой в этом году исполнилось семнадцать.
— Рада видеть, что вы оправились, — сказала она.
— Это единственное, что меня утешает.
О поражении Лоуренса от рук юного разбойника знали лишь немногие. В королевстве его называли Святым меча; Лоуренс пользовался огромной популярностью и был символом военной мощи Понсонии. Верхи считали, что поражение, тем более от мальчишки, запятнает репутацию королевства.
— Вы и сами выглядите здоровой, принцесса Куджастрия.
— Я каждый день живу по одному и тому же распорядку.
Она саркастически улыбнулась — выражение необычное для той, о ком говорили, будто она никогда не перестаёт улыбаться.
Её звали Куджастрия Г. Понсония, представительница королевского рода и принцесса этого королевства. Поскольку её брат, Аустрин, был наследным принцем, ей вскоре предстоял политический брак. Можно было даже сказать, что он запоздал: в этом году ей исполнилось семнадцать, а она всё ещё не была замужем.
— Оставьте нас, — сказала Куджастрия.
— Но принцесса...
— Этот человек — лучший мечник королевства. Если даже этого недостаточно, чтобы вы не тревожились, можете остаться там, откуда будете меня видеть.
— Поняли.
Она просто отослала своих людей. Слуги были недовольны, но всё же отошли от Куджастрии и Лоуренса.
— Вам что-то было нужно, Ваше Высочество? — спросил Лоуренс.
— Вчера пришли новости о Лесе обмана. Вы слышали?
— Да. Нашествие из подземелья. Армию отправляют?
— Наоборот.
— Что?..
— Вчера ночью отец решил ничего не делать. Монстры, выходящие из подземелья, действительно опасны, но, к счастью, поблизости нет городов. Он считает, что со временем число монстров само уменьшится.
Мастер подземелья не мог бесконечно создавать монстров. Чтобы расти, он должен был заманивать живые существа внутрь подземелья. Поэтому игнорировать происходящее тоже было допустимой стратегией.
— Странно, — сказал Лоуренс. — Я слышал, поблизости есть поселение.
— Да.
— Что с ним будет?
— Жителям велят эвакуироваться.
— ...Понимаю, — глухо произнёс Лоуренс.
Теперь он понял, почему Куджастрия хотела поговорить с ним наедине. Она была не согласна с решением короля — своего отца. Она считала, что армия и рыцари существуют, чтобы защищать народ, и сейчас как раз настал момент их задействовать. При нынешнем положении дел жителям деревни просто велят переселиться куда-то далеко, а после этого не окажут никакой помощи.
Куджастрия была добросердечной девушкой. Нет, не просто добросердечной. Она знала, что народ — опора государства, и понимала, когда следует применять силу.
Но вслух она этого сказать не могла. Всё это время она держалась в тени, стараясь не задеть наследного принца. Если бы Куджастрия выразила недовольство королём, вокруг неё собралась бы знать, выступавшая против Аустрина. Это привело бы к борьбе за престол, которая расколола бы королевство надвое. Чтобы избежать такого бесплодного конфликта, она всё это время молчала.
— Если армию и рыцарей не задействуют, значит, Гильдия искателей приключений будет разбираться одна? — спросил Лоуренс.
— Нет. Мы не можем позволить себе отпустить искателей высокого ранга.
— Его Величество намерен начать войну?
— Да.
Была и другая причина, по которой нашествие из подземелья решили игнорировать: враждебные отношения Понсонии с соседней Империей Квинбранд. За последние несколько лет между двумя странами случались стычки, и король собирался полностью сокрушить империю, когда придёт время. В момент начала войны будут мобилизованы и рыцари, и солдаты, а искателей высокого ранга призовут сражаться.
Собственно, из-за этого Куджастрия тоже до сих пор не вышла замуж. Король всерьёз собирался уничтожить Квинбранд. Присоединение империи усилило бы положение королевства на континенте, а это, в свою очередь, повлияло бы на брак Куджастрии.
— Вы только что перенесли тяжёлую рану, а теперь вам предстоит нести ещё большее бремя.
— Это пустяки. Рана уже зажила. Прошу вас, не тревожьтесь.
Юный разбойник — Хикару — рассёк Лоуренсу яремную вену. Однако сама рана была неглубокой и быстро закрылась благодаря исцеляющей магии. Проблема заключалась в количестве потерянной крови, но он уже постепенно восстанавливался. Ожидалось, что через несколько дней он поправится полностью.
— Отец в последнее время ведёт себя странно.
— Ваше Высочество, вам не следует...
— Его страстное желание получить дочь графа Моргштадта, такая лёгкость, с которой он бросает подданных... Неужели война с Империей правда принесёт королевству светлое будущее?
У Лоуренса не было ответа. Да и Куджастрия его не ждала. Она была птицей в клетке. Ей не позволяли покидать замок и не ждали от неё никаких поступков.
Всё, что ей оставалось, — щебетать перед мечом королевства. Даже если её крик был правдив, никто, кроме Лоуренса, не стал бы к нему прислушиваться.
— Этот твердолобый король!
— Ох, — ахнула Глория. — По-моему, это уже немного чересчур, сэр Ункен.
— Что? Меня арестуют за неуважение к королевской особе? Вот будет умора. Проявить неуважение можно только к тому, кто достоин уважения. Что это за бездарность?!
Они находились в специальной комнате Гильдии, открытой только для сотрудников. Ункен постучал по документу. В нём содержалось решение бросить Коттон-Эльку, переданное на расстоянии с помощью магических предметов.
— Решение уже не отменить, верно? Тогда остаётся только одно, — сказала Глория.
— ...Знаю.
— Господин Пиппин ждёт на первом этаже.
Ункен вышел из комнаты, прижимая руку к виску. Глория пошла за ним и заперла дверь. На первом этаже Гильдии искателей приключений собралось много искателей: всем было любопытно, как Гильдия отреагирует на этот случай — монстры хлынули из подземелья. Решение касалось и их.
Пиппин, сидевший в кресле в зоне отдыха, поднял голову. Рядом с ним была Фрейя, которая вообще-то должна была готовить комнаты. За ними стояли Паула, Пиа и Присцилла.
— У меня плохие новости, — сказал Ункен. — Армию не задействуют. Гильдия также получила указание не направлять искателей выше ранга C. Всё, что я могу сделать, — выдать особое поручение на эвакуацию жителей Коттон-Эльки в Понд.
— Подождите, что? Государство ничего не сделает?! — воскликнул Пиппин. — Эвакуировать в Понд... Нам велят бросить деревню?!
— То есть нас просто выкидывают?! — резко сказала Пиа.
Ункен впервые обратил на неё внимание.
— А ты кто такая?
— Мы тоже из Коттон-Эльки.
— Понятно. Тогда можете помочь с эвакуацией.
— Я не это имела в виду! Все в деревне — земледельцы. Уйти из деревни значит бросить всё, что у нас есть. Эти томатные поля обрабатывали десятилетиями!
— Человеческие жизни важнее.
— Я это знаю! Так почему же нам не помогают?! Разве армия не должна помогать в такие времена?!
— На этот вопрос я ответить не могу.
— Ты старый... — Пиа взмахнула рукой.
— Пиа, нельзя! — Паула схватила подругу. — Скандал ничего не решит.
— Паула права, — спокойно согласилась Присцилла.
Пиа стиснула зубы.
— Тогда я сама убью монстров.
— Что?
— Искатели приключений защищают людей от монстров. Я буду сражаться. К счастью, я не какого-то там высокого ранга. — Она цинично улыбнулась.
— Я-я бы не советовала, — вмешалась Фрейя. — Это слишком опасно. Вы все всего лишь ранг G!
Ранг G был самым низким рангом искателя приключений. Паула и её подруги стали искательницами совсем недавно и успели выполнить только мелкие поручения. Сейчас они всё ещё оставались на самом низком ранге.
— Вход в Лес обмана разрешён только искателям ранга E и выше, — добавила Фрейя.
На первом уровне подземелья появлялись монстры ранга E, потому и существовало такое требование.
— Я не собираюсь входить в подземелье. Я хочу защищать Коттон-Эльку. Паула, Присцилла. А вы?
Паула заметила, что пальцы Пии слегка дрожат. Ей было страшно. Как и сказала Фрейя, они были начинающими искательницами. Как они могли сражаться с монстрами подземелья в лоб?
— Я пойду с тобой. — Паула приняла решение мгновенно.
— Я тоже, — добавила Присцилла.
— В-вы не можете идти! — сказала Фрейя. — Гильдия искателей приключений этого не разрешит. Сэр Ункен, пожалуйста, скажите хоть что-нибудь.
— Они не нарушают никаких правил. Я не могу их остановить.
— Но сэр!
Паула и её подруги ушли из Гильдии. Пиппин, тоже родом из Коттон-Эльки, поспешил за ними.
— Сэр, они уходят.
— Зря тратишь время. Самоубийцы не слушают. Нам лучше заняться...
— Особым поручением, — сказала Глория. — Поручения на уничтожение монстров — только для рангов D и E, сопровождение — для рангов F и G. Проверьте, пожалуйста. — Она принесла бланки.
— Хорошо. Ты всегда на шаг впереди.
— Спасибо за комплимент, — сказала регистраторша.
— А теперь ты уже слишком забежала вперёд. Немного сбавь.
Ункен начал читать бланк поручения. Лицо Фрейи просветлело, когда она поняла, что он не бросает жителей деревни.
— Радоваться рано, Фрейя. При нынешнем бюджете Гильдии мы можем оплатить только пятерых искателей для боя с монстрами и десятерых для сопровождения.
Пять бойцов против монстров — слишком мало. Чтобы зачистить поселение гоблинов, обнаруженное Хикару на днях, потребовалось шестьдесят искателей, а награда за поручение выплачивалась из бюджета Понда. Если бы гоблинов проигнорировали, дороги рядом с городом стали бы непригодны для движения, что плохо сказалось бы на экономике Понда.
Но в этом случае у Гильдии не было предлога поступить так же.
— А как насчёт столичной Гильдии? Может, использовать их бюджет...
— Сильно не надейся. Сомневаюсь, что они выделят средства. Но я всё равно свяжусь с ними.
Если сам глава Гильдии так считал, большой помощи ждать не приходилось.
— Итак, есть ли в этой Гильдии кто-нибудь, готовый отправиться в Коттон-Эльку? Поручения выдаются прямо сейчас.
Лица искателей приключений напряглись.
Огромная фигура рухнула на землю с глухим ударом. Существо ростом больше трёх метров имело четыре нечеловеческие руки, но сколько бы силы в них ни было, теперь они уже не могли хватать, поднимать или разрушать.
Пульса больше не было.
— Ну?
— Кажется, поднялся.
Лавия, положив руку на грудь, выдохнула. Она почувствовала, как из глубины тела поднимается щекочущее ощущение, от которого хотелось закричать. Её ранг души вырос.
Они приехали в этот лес верхом, чтобы набрать уровней. Здесь обитали сильные монстры, вроде только что убитого Хикару зеленокожего гиганта — лесного варвара, также известного как Хранитель леса.
Обычно они действовали парами, и две такие твари сейчас лежали здесь. Стоило им заметить человека, они бросались на него со скоростью, никак не соответствовавшей огромному телу, отрывали конечности и пожирали. Поэтому начинающие искатели боялись этих монстров.
Лесные варвары были монстрами ранга D, но со Скрытностью Хикару они не представляли особой угрозы. Он заходил им за спину и ударом в позвоночник убивал с одного раза. Лавии он велел прятаться за деревом, пока сам вступал в бой. И даже этого хватило, чтобы её ранг души поднялся.
— Какой у меня сейчас ранг души? — спросила Лавия.
— Хм... Восемь. Начинала ты с шести, значит, поднялся на два. Цель — одиннадцать, так что продолжаем.
— Значит, мне не обязательно убивать их самой.
Пока она была рядом с Хикару, энергия, высвобождавшаяся при смерти монстра, попадала и в Лавию, повышая её ранг души. Хикару точно не знал, как это работает, и просто принял как факт.
— Ладно. Пора разделывать.
Хикару достал разделочный нож. Можно было оставить тушу лесного варвара на съедение лесным зверям, но у него была ценная часть: кожа на спине.
— Ух, жёсткая.
Кожа была такой прочной, что разделочный нож едва её брал. На вид она была гладкой и зелёной, но после обработки становилась тёмно-синей и шла как сырьё для кожаных доспехов.
Было бы ещё лучше унести всё тело целиком, но даже Хикару не мог дотащить трёхметрового гиганта до города.
Лавия беспокойно оглядывалась. Они находились глубоко в лесу, где слышались только трель насекомых и щебет птиц.
— Можешь успокоиться, — сказал Хикару.
— Прости. Я впервые в таком месте.
Лавия не скрывала возбуждения с самого выхода из города.
— Не будем спешить.
— А мне не надо пользоваться магией?
— Ты в основном используешь огненную магию. Хотя она и не распространяется, запах дыма привлекает внимание.
В этот день и на следующий Хикару с Лавией набирали уровни в лесу. Усилия окупились: ранг души Лавии поднялся до цели — одиннадцати.
Всё это время Хикару не появлялся в Гильдии искателей приключений. У озера рядом с лесом он нашёл разносчика, который скупал части монстров. Цены были низкими, но Хикару всё равно продавал ему добычу: он не хотел привлекать к себе лишнее внимание в Гильдии. Травы и части монстров, за которые давали хорошую цену, он продавал Гильдии воров — организации, чья база находилась в канализации под Пондом, вдали от глаз властей.
Публично её называли Гильдией воров, но на самом деле у неё было другое название, которое Хикару не стал выяснять — отчасти потому, что всякий, кто его знал, тем самым признавался в связях с подпольем.
Организация не занималась кражами и убийствами, но бралась за поручения, едва не нарушавшие закон, и продавала сомнительные товары на чёрном рынке.
— Неплохо, — сказал Кельбек, довольный принесёнными Хикару товарами.
Глава Гильдии воров Понда, он носил короткие рыжие волосы и большую татуировку на лице, похожую на пламя. Тренированное тело, плотная рубаха, мешковатые штаны и высокие ботинки придавали ему вид опытного наёмника, но Хикару это не смущало.
— Сколько заплатишь? — спросил Хикару.
— Посмотрим... пятнадцать тысяч гиланов.
— Шутишь? Я слышал, одни только бутоны Чёрного луноцвета стоят двадцать тысяч гиланов. Добавь к ним другие лекарственные травы и медовые кристаллы из гнезда пчёл-разбойниц — это должно стоить не меньше тридцати тысяч.
— Верно. Твой медовый кристалл в хорошем состоянии, но сейчас он не особо дорогой. В прошлом месяце у границы была большая облава на пчёл-разбойниц. Столица завалена этими кристаллами.
— В Гильдию искателей приключений поступило поручение на Чёрный луноцвет от какого-то денежного мешка. Он помогает при болезнях почек. Двадцать семь тысяч гиланов.
— Мы тоже можем записаться в Гильдию искателей приключений. Двадцать две тысячи гиланов. Последнее предложение. Разве ты пришёл сюда не потому, что не можешь продавать это открыто?
— По рукам. В моём случае я просто не хочу привлекать внимание. Ничего особо мутного я не делаю.
— Для ребёнка ты слишком самоуверен. Разве искатели приключений не хотят внимания? Тогда можно брать именные поручения и зарабатывать сколько угодно. Вот деньги.
Кельбек положил на массивный стол кожаный мешочек с золотыми и серебряными монетами.
Хикару проверил содержимое.
— Спасибо. Погоди, тут на две тысячи гиланов больше.
— Маленькая премия. Я знал, что тот денежный мешок хочет Чёрный луноцвет, но не знал о его лечебных свойствах. Где ты узнал, что он полезен для почек?
Знания Хикару пришли из памяти Роланда, прежнего владельца его тела. По мере того как он привыкал к этому миру, воспоминания постепенно тускнели, превращаясь в простую информацию.
— У меня был друг, который разбирался в колдовстве и травах. — Хикару усмехнулся.
Кельбек приподнял бровь. Его крупное телосложение могло навести на мысль, что он не способен ни на что тонкое, но на самом деле он был искусным артефактором — человеком, который с помощью камней духовной магии или магических самоцветов встраивал магию духов или исцеляющую магию в физические предметы. Сюда относились замки, использовавшие в качестве ключа саму мановую подпись, и удобные инструменты, согревавшие воздух. Эти техники называли колдовством, чтобы отличать их от магии.
— Правда, он уже умер, — добавил Хикару с печальным видом.
— Понятно. А я думал, у тебя друзей нет, потому что ты всё время шляешься один. Выходит, всё-таки общаешься.
— Не твоё дело.
— Кстати, как тебе актёр, которого я прислал?
— ...Что?
Кельбек имел в виду человека, участвовавшего в операции по спасению Лавии. Его задачей было ненадолго остановить экипаж, который сопровождал отряд Ногусы. До того момента Хикару ни разу не пользовался Групповым сокрытием, поэтому для надёжности нанял кого-то, кто отвлёк бы Ногусу и его команду хотя бы на мгновение, обеспечив безупречный побег.
— Я слышал, в том экипаже была одна девушка, и она бесследно исчезла, — продолжил Кельбек.
— ...
— Любопытно. Как она смогла сбежать так, что никто не заметил? Кстати. Был ведь один человек, который однажды вошёл в мой кабинет так, что мои люди его не заметили. Совпадение?
— Если хочешь что-то сказать, говори прямо.
Хикару уставился на Кельбека. Он был готов в любой момент активировать Скрытность и выхватить кинжал.
Кельбек был единственным, кто связывал Лавию с Хикару. Именно поэтому он не привёл её сюда.
— Эй-эй, полегче. Не смотри так. Я просто пошутил. — Кельбек шутливо поднял руки. На лбу у него выступил пот.
— Не люблю несмешные шутки, — сказал Хикару.
— Понял. Виноват. Ты никого не убивал, просто нанял у нас актёра. Да я вообще не сплетничаю о знати и особо не интересуюсь, кто убил графа.
На самом деле графа убил именно Хикару. Стоило ему перестать сверлить Кельбека взглядом, как тот расслабился.
— Достался же мне хлопотный клиент, — простонал он.
— Думаю, мы можем вести выгодные дела друг с другом, — ответил Хикару. — Ты назвал меня клиентом. Буду считать, что ты понимаешь: со мной безопасно.
— Безопасно? Ты видел своё лицо, когда буравил меня взглядом?
— Похоже, ты отпустил своих людей, потому что решил, что я могу быть опасен. В следующий раз можешь держать их рядом.
— И это ты тоже заметил?
— Я стараюсь себя защищать.
— Клиенты обычно себя не защищают.
После этого обмена репликами Кельбек пришёл к решению. Он и раньше относился к Хикару благосклонно, принимал его заказы и даже покупал у него материалы, но не мог оценить, насколько тот способен. То, что Хикару заметил отсутствие его людей, убедило Кельбека: мальчишка действительно умелый. Конечно, он не знал, что Хикару понял это только потому, что Обнаружение жизни и Обнаружение маны ничего не уловили.
— Я даже продам тебе кое-какие магические предметы, — сказал Кельбек. — Мой ученик в последнее время старается, так что есть интересные штуки. Предмет земной магии, пробивающий дыры в стенах, взрывчатка, где соединены огонь и воздушная магия, и лечебный предмет, созданный после того, как кое-какому жрецу смазали ладонь.
— Благодарю. Звучит и правда интересно.
Хикару обсудил с Кельбеком дела.
Может пригодиться.
Он уже подумывал купить припасы. Необходимость он понял, когда сражался с Лоуренсом Д. Фальконом, Святым меча. У Хикару был навык Метание, но бросать в Лоуренса камни оказалось совершенно бесполезно. Кинжала Силы, его единственного средства атаки, тоже было недостаточно.
Я специализируюсь на Скрытности. Значит, мне надо больше думать об атаке, а не о защите.
Затем Хикару отправился к Лени-вуду, эффектному эльфу из оружейной мастерской Лени-вуда.
— Хо-хо-хо! Вот это занятное оружие.
Эльф с радостью принял заказ Хикару. Он сказал, что прототип будет готов уже на следующий день. То ли он работал быстро, когда загорался идеей, то ли дела у него просто шли вяло.
Иными словами, Хикару был весьма занят.
Так что о Лесе обмана он узнал только вечером следующего дня.
— Паула уже ушла в Коттон-Эльку?
Хикару удивлялся, почему в Гильдии ещё пустыннее, чем обычно, когда Фрейя рассказала ему о Лесе обмана. Одни искатели рассчитывали заработать на убийстве монстров, хлынувших из подземелья, а другие покинули Понд, потому что испугались.
Регистраторши тоже были заняты делами, связанными с Лесом обмана. Искатели, принявшие поручения на уничтожение монстров возле Коттон-Эльки и сопровождение жителей в Понд, совещались с Ункеном и Глорией в отдельной комнате. Уход был назначен на завтра.
Поэтому за стойкой была только Фрейя.
— Где ты был эти два дня? — спросила она. — Ты всегда появляешься как из ниоткуда. Я уже думала, что ты тоже ушёл в Коттон-Эльку.
— Нет. Для меня это новость.
— Хотя на самые странные вещи у тебя слух острый.
Хикару понятия не имел, что за эти два дня произошло что-то серьёзное. Его волновали сведения об исчезновении Лавии, а не подземелье.
— Но я рада, что ты всё ещё в Понде, — сказала Фрейя.
— Что вы имеете в виду?
— Ты ранг G, так что даже не думай идти в Лес обмана. Мне всё равно, есть ли там твои знакомые. Вход в подземелье ограничен...
— Искателями ранга D и выше, верно?
— Верно. Ты прочёл все наши материалы.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...