## Пролог. Всё начинается в глухом краю возле подземелья
Необычное всегда первыми замечают самые обычные люди где-нибудь в глуши.
Житель деревни, собиравший помидоры — красные, но чуть мельче обычного, — поднял голову.
— Хм? Что это за звук?
Похоже было, будто где-то проседает земля. Землетрясений в этих краях никогда не случалось, по крайней мере в записях о таком не говорилось. Звук его заинтересовал, но дальше ничего не произошло, и он вернулся к сбору помидоров.
Вечером, закончив работу на поле, крестьянин пришёл на деревенскую площадь. Там друг напротив друга стояли дом старосты, церковь и единственная лавка деревни. Для Коттон-Эльки, деревушки в сто двадцать жителей, это было самое оживлённое место.
— Смотрю, работа кипит.
— О, пастор. Сейчас самое время собирать, иначе перезреют. В этом королевстве нет человека, который бы не знал сушёные помидоры Коттон-Эльки. Как тут не работать?
— Значит, ничего необычного? Рад это слышать.
— Необычного...
Крестьянин вспомнил звук, который слышал днём. Что это было? Но прежде чем он успел рассказать, подошёл другой житель деревни и заговорил с пастором.
— Завтра откроем сушильную площадку и сразу примемся за дело, — сказал он.
— Понимаю. Сушёные помидоры — жизнь этой деревни, — ответил пастор. — Надеюсь, всё пройдёт гладко.
— Паула так ловко чистила помидоры... Ой, простите.
— Ничего. Она и правда умела работать быстро и точно.
Лицо пастора на миг омрачилось, но почти сразу это выражение сменилось тоскливой улыбкой. Паулу знали все в деревне. Единственная дочь пастора, она брала на себя всю работу, где требовались аккуратность, письмо и счёт, — то, с чем деревенские справлялись не слишком хорошо.
Она была простой доброй девушкой, и все думали, что однажды она выйдет за какого-нибудь деревенского юношу. Но в один день Паула исчезла вместе со своей подругой Пией, дочерью старосты, и Присциллой, дочерью охотника, жившего на окраине.
В письмах, оставленных в домах, девушки написали, что стали искательницами приключений, но за полгода с тех пор деревня так ничего о них и не услышала. Пастор не показывал виду, однако всем было ясно: он тревожится.
— Вы двое, должно быть, устали, — сказал пастор. — Идите ужинать и как следует отдохните перед завтрашней работой.
— Так и сделаем.
— До свидания, пастор.
Двое жителей пошли своей дорогой. Над многими домами поднимался дым — в Коттон-Эльке, как обычно, наступало время ужина.
— Хм...
Пастор посмотрел на запад. Солнце садилось. У подножия горы лежал город-крепость Лезер-Элька. В отличие от Коттон-Эльки, там кипела людская жизнь.
Внимание пастора привлёк цвет заката, окрашивавший горы. Он казался краснее обычного, словно к нему примешалась кровь.
— Нехороший это вид.
Страх пастора стал явью.
Из-за нашествия монстров Коттон-Элька вскоре стала главной темой разговоров среди искателей приключений.
Дверь Гильдии искателей приключений распахнулась, и внутрь вошёл черноволосый черноглазый мальчик. Большинство тех, кто околачивался в Гильдии, были взрослыми — в основном грубыми на вид мужчинами, — так что он немного выделялся.
— Господин Хикару!
Мальчика — Хикару — заметили три девушки. Они были старше него, но тоже считались одними из самых молодых членов Гильдии.
Девушки из глухой деревни — Паула, Пиа и Присцилла — недавно были спасены Хикару, когда на них напала орда гоблинов. Бывалые искатели приключений, которые после ссоры попытались сбежать, бросив Паулу приманкой, всё ещё числились пропавшими. Скорее всего, они где-то далеко залегли на дно и ждали, пока всё уляжется.
Хикару подошёл к девушкам.
— Вчера вы не приходили в Гильдию, и я уже начала волноваться, — сказала Паула.
— Я заглянул вечером. До этого весь день читал вот это.
Хикару показал книгу из гильдейской библиотеки. От долгого пользования она местами расползалась, а в последнее время к ней почти никто не прикасался.
— Что это?
— Взял у господина Ункена, чтобы научиться разделывать монстров. Чтение — тоже знание.
На самом деле вчера Хикару был очень занят. Он обманул отряд искателей приключений, сопровождавший пленницу Лавию в столицу, и спас её. После этого он перехватил Лоуренса Д. Фалькона, командира рыцарей.
Вечером ему всё же удалось появиться в Гильдии. Он хотел взять простой заказ, но рана на руке не позволила. Хотя рана уже затянулась, он всё ещё был не в лучшей форме.
Книга служила ему алиби.
— Вы про эту толстенную книгу?! — воскликнула Паула.
Услышав её, Фрейя выскользнула из-за стойки и решительно направилась к ним. Искатели приключений, собравшиеся у стойки, начали ругаться. Как и прежде, она пользовалась огромной популярностью.
— Здравствуй, Хикару, — поприветствовала его регистраторша.
— Здравствуйте. Эм... а работа?
Искатели приключений, которые каждый день рассчитывали пофлиртовать с регистраторшей, смотрели на него убийственными взглядами. Возможно, для них гильдейские регистраторши были чем-то вроде знаменитостей, с которыми можно каждый день встретиться и непринуждённо поговорить.
— Я слышала, сэр Ункен одолжил тебе эту книгу, — сказала Фрейя. — Вернуть её ему — часть моей работы.
Ункен был главой Гильдии. Он владел Скрытностью — той же способностью, что и Хикару, — но никто не знал, чем он занимался до назначения управляющим этой Гильдии. Хикару подозревал, что тот мог убить короля соседней Империи Квинбранд.
— Вы уверены? Вы же заняты, — сказал Хикару.
Искатели приключений закивали.
Фрейя сухо рассмеялась.
— Не особо. Я только болтаю.
Понятно. Работайте, искатели приключений! Вы что, не видите, сколько объявлений висит на доске?!
— Но ты правда прочитал её целиком? — спросила Фрейя.
— Прочитал.
— Тогда небольшой опрос? — Фрейя весело перелистнула страницы. — Как лучше всего убить Грязевого камня, который живёт в болотах?
— Использовать ледяную магию духов. Когда они заморожены, их легче разрушить.
— Что делает порошок жёлтого лекарственного растения?
— Лечит паралич.
— Опиши ближайшее к Понду подземелье.
— Их два. Первое называется Подземный город древних богов, до него пять дней на повозке по северному тракту. Оно находится под совместным контролем правительства и Гильдии искателей приключений, и вход туда разрешён только искателям ранга E и выше. Там часто замечали монстров нежити. Второе называется...
— Лес обмана! — перебила Паула. — Это подземелье создал монстр, Мастер подземелья. Убитые внутри монстры превращаются в камни магии духов, поэтому вокруг него возник целый промысел. Верно, господин Хикару?
— Э-э, да. — Хикару кивнул. Почему ты спрашиваешь меня?
Паула была права. Его удивило, что она знает так много.
Фрейя тихо хихикнула.
— Значит, ты действительно прочитал книгу. Я верну её сэру Ункену.
Она закрыла книгу. Вид у неё был как обычно.
— Что-то не так, Хикару? — спросила Фрейя.
— Ничего.
Похоже, новости об исчезновении Лавии сюда ещё не дошли. Но рано или поздно они узнают. И тогда алиби должно пригодиться.
На самом деле Хикару читал не эту старую книгу, а последнее издание. В библиотеке у него было немало возможностей его изучить. Читал он куда быстрее среднего человека, да и память у него была хорошая. Всё это он знал ещё до того, как взял книгу у Ункена.
— Но в будущем, пожалуйста, читай последнее издание, хорошо?
— Что?
— Не бери в голову, — сказала Фрейя и ушла с книгой.
— Что это значило? — пробормотал Хикару.
Он понятия не имел, о чём она. И это было неудивительно. Только сотрудники Гильдии знали, что последнее издание книги — копия, которую Фрейя сама сделала, когда сдавала экзамен на регистраторшу. Копия, естественно, была новее и аккуратнее, поэтому именно её сейчас держали в библиотеке.
— Ну как я выгляжу?
Поздним вечером, в гостиничном номере.
Перед Хикару стояла Лавия. Но выглядела она совсем не так, как раньше. На ней был купленный им наряд: ярко-зелёное платье с поясом на талии, высокие ботинки и гольфы до колен.
Для приключений брюки подошли бы лучше, но Хикару подумал, что такую красивую девушку, как Лавия, жалко одевать в штаны, и выбрал это. Он нашёл наряд сегодня в лавке подержанных вещей.
Её прекрасные серебристые волосы были завязаны за спиной. Хикару купил ей ещё тёмно-красную кепку, и та придала ей вид подвижной юной девушки. От утончённой дворянской дочери не осталось и следа.
— Идеально, — сказал Хикару.
— ...
— Что такое? Тебе правда очень идёт.
— Я просто подумала, как хорошо ты умеешь выбирать одежду для девушек. Будто привык.
— Н-нет, вовсе нет. Я думал о тебе, когда искал одежду, и она просто попалась мне на глаза.
— Ты думал обо мне?
— Ага. Весь день.
Лавия поджала губы, её щёки порозовели. Хикару нашёл это очаровательным.
— Но мне всё равно неловко. Это ведь стоило больших денег?
— Не волнуйся. У нас всё в порядке.
Хикару действительно пришлось потратиться, но денег хватало, чтобы какое-то время содержать их обоих. Теперь, когда они фактически были парой, ему пришлось купить и одну необходимую вещь.
Магический защитный камень.
Лавия была слишком юна, а их положение слишком шатким, чтобы бездумно рисковать последствиями взрослой близости. В этом мире для таких случаев использовали камни, пропитанные тёмной магией. Подробности Хикару слушал с неловкостью, но главное было ясно: носить его при себе должен мужчина, потому что для женщин побочные эффекты оказывались куда тяжелее. Камень стоил тысячу гиланов, и продавец не удержался от насмешек, однако Хикару считал это необходимой предосторожностью.
Выглядит так, будто я заранее рассчитываю, что это будет происходить часто... Но лучше предотвратить беду, чем потом жалеть. Да.
Раскаяние всегда приходит после, так что сейчас лучше не допустить последствий, чем потом пытаться с ними справиться. Растить детей они сейчас никак не могли себе позволить.
С учётом денег, лежавших у него на счёте в Гильдии, у Хикару оставалось больше ста тысяч гиланов. Чуть больше миллиона в японских иенах. Жизнь здесь обходилась недорого, так что на год им бы хватило.
— Завтра пойдём купим тебе ещё кое-что, — сказал Хикару. — Пару смен одежды и нижнее бельё, которое я сам выбрать не могу.
— Да. Но ты уверен?
Лавия боялась, что её узнают на улице. В конце концов, одежду она могла сменить, но лицо — нет. Её всё ещё разыскивали за убийство графа Моргштадта, собственного отца.
К счастью, у Хикару был способ её спрятать.
— Теперь ты можешь ходить куда угодно, — сказал он. — Сама решай, куда хочешь.
— Куда угодно?.. Тогда я хочу отправиться за приключениями.
Хикару со смехом кивнул.
— Я знал, что ты так скажешь. Завтра начнём готовиться к приключениям.
— Хорошо!
— Но прежде — как ты себя чувствуешь? Где-нибудь болит?
— Хм... Немного болит, но мне намного лучше.
— Тогда хорошо. Не переусердствуй.
— Н-но если ты хочешь, мы можем и сегодня...
— Я-я не поэтому спросил!
— Понятно... Я понимаю. У меня тело ребёнка, поэтому я тебя не привлекаю.
— Н-нет, дело не в этом! Я считаю тебя... очень красивой и привлекательной...
— Хикару...
Они придвинулись ближе, держась за руки.
В ту ночь они долго не спали. К следующему дню солнце уже стояло высоко, когда они проснулись.
Камень, купленный Хикару, с первого же дня оказался не просто лишней предосторожностью.
— Мама, папа, я пошла!
— Будь осторожна! Если какие-нибудь искатели приключений начнут к тебе приставать, сразу скажи. Я им такую взбучку устрою.
— Дорогой, ты правда собираешься говорить это каждый день? Береги себя, Фрейя. И работай усердно.
Фрейя хихикнула.
— Буду!
Она вышла из родительской пекарни. Чтобы утром продавать хлеб, её родители вставали до рассвета и растапливали печь. Просыпаться под аромат душистого хлеба и сладкого масла, а потом идти в Гильдию со свежей выпечкой — так выглядело её обычное утро.
— Доброе утро.
— Доброе утро, Фрейя.
Когда Фрейя пришла, за стойкой Гильдии уже сидела регистраторша. Красивая женщина с немного мрачным видом — Аврора.
— Что-нибудь новое? — спросила Фрейя.
Аврора опустила взгляд, становясь ещё угрюмее.
— Сэр Ункен хочет тебя видеть.
— Сэр Ункен?
Гадая, зачем она понадобилась ему так рано, Фрейя положила личные вещи в шкафчик и переоделась в форму. Было восемь утра, и в Гильдии уже стало довольно людно, но Аврора должна была справиться одна. Фрейя направилась в комнату Ункена — кабинет главы Гильдии.
— Фрейя? Подойди.
Для гостей там стояла зона с диванами, но Ункен позвал её прямо к столу. Фрейя облегчённо выдохнула: раз её не попросили сесть, значит, ничего особенно серьёзного. Она не думала, что сделала что-то плохое, но сам факт вызова в кабинет заставлял нервничать. А горькое выражение на лице Ункена только усиливало тревогу.
— Вам нужна моя помощь? — спросила Фрейя.
— Пришло сообщение. И мне нужно кое-что у тебя спросить.
— Хорошо.
— Сообщение такое: позавчера отряд Далёких сверкающих звёзд под руководством Ногусы провалил задание по сопровождению.
— ...Что?
Фрейя, конечно, помнила Ногусу — искателя приключений ранга C, который прибыл сюда из самой столицы. В Понде высшим рангом среди местных искателей был D. Как она могла его забыть?
Ногуса с отрядом должны были сопровождать в столицу Лавию, подозреваемую в убийстве графа Моргштадта. Дело имело для королевства большое значение, поэтому задание поручили высокоранговым искателям.
— О-они провалили? На них напали разбойники? Или какой-нибудь злобный мутировавший монстр?
— Нет.
— О-они сбежали вместе с девушкой?
— Нет. То есть я думаю, что, скорее всего, произошло именно это, но пока такой вариант не рассматривается.
— Хм... Тогда что случилось?
— Фрейя, это крупный провал Гильдии искателей приключений.
— Я знаю.
— Тогда почему у тебя такой довольный вид?!
— Н-нет, вовсе нет.
— Скрывай лучше.
— Угу.
Настроение Фрейи упало. Будь это обычный случай, она слушала бы спокойно. Но дело касалось истории, которая её интересовала. Один искатель приключений, небезразличный Фрейе, — мальчик по имени Хикару — проявлял немалое любопытство к убийству графа.
Расскажу об этом Хикару. Уверена, он захочет знать.
От этой мысли на её лице появилась улыбка.
Ункен вздохнул.
— Пожалуй, так лучше, чем мрачное лицо. Ногуса сказал, что во время второй остановки на отдых он заглянул в карету, а девушка словно растворилась в воздухе.
— Исчезла? Подождите, Ногуса и его отряд дали показания? Значит, они пошли в столичную Гильдию искателей приключений?
— Да.
— Но они же первые подозреваемые. Человек не может просто раствориться в воздухе.
— Если отряд Ногусы сам отпустил девушку, нет никакого смысла являться в столичную Гильдию и давать такое нелепое объяснение. Это было бы до крайности глупо.
— Согласна... Тогда куда делась девушка?
— Знали бы мы это, не сидели бы сейчас с такой проблемой. Есть два обстоятельства, которые всё усложняют. Первое — показания возницы. По его словам, Ногуса потребовал ключи от кареты.
— Зачем?
— Судя по их характеру, им, вероятно, стало любопытно посмотреть на девушку.
В этом был смысл. Фрейя слышала, что дочь графа — красивая девушка. Любому мерзавцу стало бы любопытно.
— То есть, эм, как бы это сказать... Вы хотите сказать... они идиоты.
— Можно было сразу перейти к сути, — сказал Ункен. — В любом случае, пусть они и идиоты, но всё-таки искатели ранга C. По репутации столичного отделения нанесён серьёзный удар.
— Эм, а второе обстоятельство?
— Об этом. Ты ведь знаешь, какая охрана была в резиденции графа?
— Да. В качестве стражи направили рыцарей.
— Верно. Один из рыцарей сказал, что не доверяет искателям приключений, и отправился за отрядом Ногусы. Но догнать их не смог. На него напали разбойники.
— Разбойники? Между Пондом и столицей? Странно. А что это был за рыцарь?
Ункен кивнул.
— Командир Лоуренс Д. Фалькон.
— Господин Лоуренс?! Святой меча?!
Сморщившись, Ункен поспешно закрыл уши.
— Тише.
— Простите... Но разбойники ему не соперники.
— Вот именно. Господин Лоуренс заявил, что на него напал разбойник. Ребёнок, назвавшийся Серебряным Лицом.
Рот Фрейи отвис.
— Что-о-о?!
— Закрой рот.
— Простите. — Она прикрыла рот рукой. — Но ребёнок не может одолеть Святого меча! Хотя... это похоже на показания Ногусы. Оба настаивают на чём-то почти невозможном.
— Как думаешь? Эти два происшествия совсем не связаны?
— Скорее всего. Да, это потрясает, но одарённые бойцы всё-таки бывают. Ребёнок-вундеркинд — не такая уж невозможность.
— Допустим, он вундеркинд. Ребёнок и правда может победить Святого меча?
— Я-я бы хотела знать больше деталей, прежде чем судить. Вам ещё что-нибудь известно о случае?
— Немного. Ты того же мнения, что и Аврора. Совершенно не связанные происшествия.
— Понятно. — Фрейя кивнула. — Это всё?
— Нет, у меня ещё вопрос. Есть ли поблизости молодые и умелые искатели приключений мужского пола? Впрочем, не обязательно именно искатели.
В голове Фрейи мелькнул Хикару. Но в день сопровождения Хикару вроде бы читал книгу.
— Никого не могу вспомнить, — сказала она.
— Понимаю. Надо будет спросить и Глорию. Хотя сомневаюсь, что ответ будет другим.
Используя Групповое сокрытие, Хикару вышел из гостиницы вместе с Лавией. Групповое сокрытие было навыком, полученным через Доску души: он позволял Хикару передавать эффект своей Скрытности тому, к кому он прикасался.
В такой час на улицах уже было много людей. Одежда и кепка сильно изменили облик Лавии, но осторожность лишней не бывала.
— Так вот как выглядит город.
Возможно, Лавия впервые шла по городу пешком. Хикару оставил эту мысль при себе.
Понд стоял на равнине, и, будучи городом-сателлитом, застраивался по тщательно продуманному плану. Для неё всё выглядело новым: хозяйки, собравшиеся у колодца за деревом, старики, бодро шагающие с корзиной для покупок, мальчик, которого отчитывал лавочник, мужчина, тянувший тележку с кувшинами на продажу, — всё.
— Хикару.
— Хм?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...