На плацу повисла гробовая тишина. Все зеваки остолбенели, пораженные до глубины души.
Теперь они смотрели на Ли Сюаньцана совсем иначе, навсегда забыв о том, что он здесь новичок.
Чжоу Син и остальные выпятили груди от гордости, чувствуя себя причастными к триумфу.
─ А-а! ─ взревел поверженный Чжоу Ман, его глаза налились кровью.
Множество насмешливых и изумленных взглядов впились в него, жгучие, словно иглы.
Прослужив на границе пять лет и всегда верховодя среди командиров, разве терпел он когда-либо подобное унижение?
И вот теперь какой-то сопливый пацан, выбившийся из простых работяг и получивший нашивки всего несколько дней назад, уложил его одним ударом.
Потеряв лицо, он больше не смог бы поднять голову в гарнизоне пограничной станции Хубянь.
Ярость и стыд мгновенно стерли остатки его разума.
─ Ах ты… убью! ─ обезумев от злости, Чжоу Ман вскочил на ноги с красными от бешенства глазами.
С лязгом выхватив из ножен саблю, он с леденящим душу блеском клинка и дикой злобой бросился на Ли Сюаньцана, наплевав на всё.
Его яростный выпад нес в себе смертоносную ауру – он метил прямо в сердце, желая отправить обидчика на тот свет.
Разум покинул его, оставив лишь жажду крови: стереть с лица земли мальчишку, столь бесцеремонно растоптавшего его гордость.
─ Осторожно! ─ испуганно вскрикнули зеваки.
Никто не ожидал, что Чжоу Ман посмеет открыто пренебречь воинской дисциплиной и пойти на убийство средь бела дня.
Лицо Ли Сюаньцана похолодело, в глазах мелькнула жажда крови – ему нестерпимо хотелось прикончить ублюдка на месте.
─ Назад! – рявкнул кто-то.
Внезапный громовой окрик прокатился по всему плацу.
От этого звука у зрителей заложило уши, а сердца забились в испуге. Все разом повернули головы.
Крупный, облаченный в отменные черные доспехи Чжао Чанлинь большими шагами входил на плац.
Его окутывала едва заметная аура убиенных врагов, а взгляд резал острее любого клинка. Одно лишь его появление заставило замереть всю округу.
Командующий сотней регулярных пограничников, Чжао Чанлинь обладал реальной властью, уступая в гарнизоне станции лишь командиру батальона.
В его ведении находились армейская дисциплина, муштра и военные заслуги, а непререкаемый авторитет не позволял никому и думать о неповиновении.
Бровок Чжоу Мана, рвавшегося вперед с саблей наперевес, застыл на полуслове, а по спине покатился холодный пот, вмиг потушивший пламя безумия.
Рука с клинком задрожала, не смея продвинуться ни на миллиметр.
Драка в строю, нападение с холодным оружием на сослуживца, нарушение устава, дерзость по отношению к старшему по званию…
Каждое из этих нарушений тянуло на тяжелейшее преступление: в лучшем случае ждало суровое наказание палками, в худшем – немедленная казнь ради поддержания порядка.
Приблизившись большими шагами, Чжао Чанлинь обдал Чжоу Мана леденящим взглядом, полным ярости и отвращения.
─ Чжоу Ман! Ты пограничный командир со стажем и прекрасно знаешь суровость воинских законов, но смеешь устраивать драку на плацу и бросаться с оружием на товарища? Кто позволил тебе распустить хвост?
Его резкий окрик обрушился на виновника градом острых лезвий.
У Чжоу Мана подкосились ноги, и он рухнул на колени. Сапля со звоном упала в пыль. Трясясь всем телом, он не смел поднять головы.
─ Д-даи… командир, подчиненный виноват, меня обуял минутный порыв, я потерял рассудок… ─ забормотал он, лихорадочно пытаясь оправдаться, хотя понимал, что пререкаться с сотником нельзя.
Чжао Чанлинь холодно усмехнулся, и его тон стал еще жестче:
─ Армейский лагерь – место пролития крови, а устав превыше всего. Ли Сюаньцан получил звание благодаря силе и боевым заслугам, я лично повысил его. У тебя есть возражения?
Во всей гарнизоне каждый знал, что Ли Сюаньцана вывел именно он, и попытка Чжоу Мана оспорить это назначение была равносильна плевку в лицо самому сотнику.
Уткнувшись лбом в землю, Чжоу Ман не смел вымолвить ни слова в ответ на допрос.
Сейчас любое слово лишь усугубляло его вину, так что оставалось лишь молить о снисхождении в надежде на мягкое наказание.
─ Одолеваемый завистью, ты первым затеял провокацию, а потерпев поражение, не пожелал раскаяться и бросился на человека с оружием, нарушив закон.
Чжао Чанлинь решил проучить смутьяна напоказ всей армии.
─ До меня и раньше доходили слухи, что ты кичишься выслугой лет, притесняешь новичков и заришься на чужие заслуги, но нынче ты перешел все границы и плюнул на устав. Зачем ты вообще нужен в строю?
Перечислив грехи Чжоу Мана, сотник довел того до смертного ужаса. Тот забился в истерике, колотясь лбом о камень:
─ Помилуйте, господин командир! Я больше никогда не посмею, умоляю, сжальтесь!
Он прекрасно понимал, что этот суровый сотник скор на расправу и не дрогнет перед убийством подчиненного.
Бросив на распростертого на земле бойца ледяной взгляд, Чжао Чанлинь огласил приговор:
─ Учитывая твою долгую службу и былые заслуги, смертную казнь заменим двадцатью ударами военных палок, а также лишим жалованья за три месяца.
─ Повторится подобное – не сносить головы.
Двадцать палок легко могли превратить спину в месиво мяса и уложить на полмесяца в постель, а потеря жалованья составляла весомую долю ресурсов. Наказание выдалось более чем суровым.
Пепельно-серый от ужаса и терзаемый раскаянием, Чжоу Ман не смел вымолвить и возражения. Дрожащим голосом он выдавил: ─ Подчиненный… принимает наказание.
Швырнув рукой знак, Чжао Чанлинь приказал двум стражникам утащить обмякшего грешника прочь.
Разобравшись с этим делом, он повернулся к Ли Сюаньцану. Строгость в его взгляде сменилась толикой одобрения.
─ Ты показал себя отлично, я не зря обратил на тебя внимание.
Результаты Ли Сюаньцана даже его самого заставили удивиться.
В тот раз он спас паренька скорее мимоходом.
Дать ему звание заставило лишь наличие свободной вакансии в гарнизоне.
Ли Сюаньцан обладал нужной смелостью в схватке с демоническим псом и силой, чтобы нанести тому тяжелую рану – идеальный кандидат в командиры.
Кто бы мог подумать, что спустя столь короткий срок тот вновь совершит невероятное, притащив тушу целого черноспинного волка, что заставило взглянуть на него совершенно иначе.
─ В смутное время сильный правит бал, но устав не отменял никто.
─ Тренируй людей, копи заслуги. Пока ты сражаешься с врагами и защищаешь рубежи, я тебя не обижу.
Впервые Чжао Чанлинь проникся к Ли Сюаньцану уважением, желая приблизить его к себе.
Любое человеческое сообщество жило по своим законам, и армия не являлась исключением.
Станция Хубянь насчитывала полтысячи бойцов и пять сотников. Чжао Чанлинь был лишь одним из них, и ему тоже требовались верные люди.
Прошедший путь от простого работяги Ли Сюаньцан имел чистую биографию и огромный потенциал, так что стоило заручиться его поддержкой.
Видя, сколь высоко оценивает паренька начальство, окружающие сгорали от зависти, мечтая оказаться на его месте.
Сам же Ли Сюаньцан сохранял выдержку, почтительно сложив руки в приветствии:
─ Подчиненный запомнит наставления командира.
Слегка кивнув, Чжао Чанлинь обвел взглядом затихший плац и бросил ледяным тоном, нагнав страху на зевак:
─ Кто еще вздумает устраивать драки и нарушать дисциплину – кончит так же, как Чжоу Ман.
С этими словами он развернулся и зашагал прочь.
На плацу стояла зловещая тишина – не было слышно даже дыхания.
Взгляды, которыми теперь провожали Ли Сюаньцана, переменились: кто-то испытывал восхищение, кто-то зависть, а кто-то затаил злобу.
Обладая собственной силой и поддержкой сотника, этот парень был обречен на великое будущее.
С этой минуты больше никто не осмеливался переходить ему дорогу.

Комментарии

Загрузка...