Вернувшись в военный лагерь, Ли Сюаньцан вместе с товарищами направился прямиком в палату военных заслуг, чтобы сдать тушу демонического волка.
Осмотрев добычу, чиновник по делам заслуг помрачнел.
─ Черноспинный демонический волк? Этот зверь издавна гнездится в Каменистой долине, и раньше для его облавы требовалось несколько отрядов по десять человек. Ты же пошел всего лишь с одним пятидесятническим звеном – и справился?
Ли Сюаньцан к тому моменту выглядел израненным, его дыхание было сбитым, однако он ответил глухим голосом: ─ Чистая случайность.
Увидев жуткие раны на телах бойцов, чиновник больше не стал расспрашивать.
Было очевидно, что ради убийства этого черноспинного демонического волка им пришлось заплатить немалую цену.
Он тут же сделал запись в гроссбухе и выдал заслуженную награду.
─ За уничтожение низшего демонического волка полагается награда: двадцать лянов серебряного жалованья, один ши высшего отборного риса, три порции целебного отвара для закалки тела и три коробочки мази для укрепления плоти.
Услышав о награде, сам Ли Сюаньцан не проявил особого волнения, зато лица Чжоу Сина и остальных покраснели, а дыхание участилось.
Больше всего они дорожили отваром для закалки тела и мазью: в эту смутную пору демонов и чудищ лекарственные травы для телесной тренировки ценились выше всего.
Простым рядовым воинам за всю жизнь не удавалось прикоснуться к подобным ресурсам – лишь военные чины от звания пятидесятника и выше, а также отличившиеся воины получали право на регулярное их получение.
Если бы им достались эти отвары и мази, возможно, появился бы шанс продвинуться дальше.
Тяжелые монеты, тугие мешки с отборным зерном и испускающие тонкий лекарственный аромат снадобья легли в руки Ли Сюаньцана.
В этом и заключалась главная прелесть воинской службы: сила приносила заслуги, заслуги – ресурсы, а ресурсы вновь приумножали силу, и так по кругу.
Глядя на добро в руках Ли Сюаньцана, окружающие пожирали его глазами, но никто не решался заговорить.
Хоть волк и был повержен совместными усилиями, главным оставался Ли Сюаньцан – их командир.
Даже если бы он забрал всю награду себе, они не смогли бы ничего поделать.
Не сказав ни слова, Ли Сюаньцан повел людей обратно в лагерь.
─ В этом бою каждый из вас выложился по полной, так что держите: десять лянов серебра, порцию отвара и коробочку мази разделите между собой поровну.
Ли Сюаньцан не стал присваивать всё вознаграждение целиком и отдал часть товарищам.
─ Благодарим сотника! – или нет, ─ Благодарим командира!
Бойцы сияли от радости: по сравнению с другими командирами Ли Сюаньцан казался им невероятно щедрым.
Раздав добычу, Ли Сюаньцан уединился в своей отдельной палатке и наглухо запер дверь.
Он достал целебное снадобье, развел его горячей водой и стал медленно втирать в кожу по всему телу, параллельно направляя лекарственную силу на внутреннее усвоение.
Жидкость проникала в поры, тонкие струйки живительного тепла разливались по суставам и костям, закаляя плоть и вымывая из организма скопившуюся усталость и скрытые травмы.
Хотя самому ему не требовались эти отвары и мази для телесной тренировки, они отлично подходили для ускорения заживления ран.
Спустя три дня Ли Сюаньцан полностью исцелился, а его физическая сила неуклонно возросла.
Наступил полдень. Военный плац.
Солдаты различных подразделений занимались повседневной муштрой, зычные крики разносились окрест, а лязг сталкивающегося оружия оглашал округу.
Командиры звеньев гоняли подчиненных, исподтишка соперничая друг с другом.
Станция Хубянь стояла на суровых и холодных пограничных землях, где ресурсы были ограничены, а военные заслуги, травы и должности являлись предметом жестокой борьбы.
Стоило кому-то возвыситься, как это неизбежно влекло за собой зависть и травлю.
Ли Сюаньцан только-только получил повышение в должности, как тут же зарубил демонического волка – столь громкий успех привлек к нему злобное внимание старых командиров.
Один из бывалых командиров с багровым от мясной сытости лицом и могучим телосложением шагал во главе своих бойцов, бросая на Ли Сюаньцана презрительные взгляды.
Чжоу Ман нёс пограничную службу уже пять лет, достиг ранга Закалки Тела и, полагаясь на выслугу лет, всегда вел себя заносчиво и властно.
─ Гляди-ка, не наш ли это новоявленный герой прославился на всю округу? ─ ехидно бросил он, источая густую волну высокомерия.
─ Всего лишь улыбнулась удача, подобрал пару чужих голов да получил внеочередное звание за убитую старую шавку, еще и лекарства отхватил – знатная же тебе выпала доля.
Окружающие солдаты тут же скосили глаза в их сторону, с любопытством наблюдая за происходящим.
Любой дурак понимал, что Чжоу Ман целенаправленно затевает ссору.
Пятеро подчиненных Ли Сюаньцана мгновенно помрачнели и хотели выступить вперед, чтобы разобраться.
Волка они убили потом и кровью, никакой случайности тут не было, и они не позволяли никому ставить это под сомнение.
Но стоило им сделать шаг, как Ли Сюаньцан остановил их взмахом руки.
Взглянув на Чжоу Мана спокойным взглядом, он холодно обронил:
─ Воинские заслуги добываются в бою, награды зарабатываются силой, и тебя это никак не касается.
─ Не касается? ─ Чжоу Ман усмехнулся и сделал шаг вперед, намеренно выпуская наружу ауру своей крови и демонстрируя ступень Закалки Тела.
─ Я несу пограничную службу уже пять лет, прошел через моря крови, и то продвигаюсь шаг за шагом.
─ А ты – какой-то вчерашний пушечный мясо-призывник, взлетевший наверх в один миг. С какого перепугу ты равен со мной?
─ По-моему, с твоей ничтожной силой ты и вовсе не достоин звания командира.
Он открыто провоцировал Ли Сюаньцана, унижая его перед всеми в надежде втоптать в грязь и подорвать авторитет среди подчиненных.
В смутное военное время царил закон джунглей: стоило хоть раз проявить слабину, как тебя начинали гнобить со всех сторон, отнимать заслуги и перекрывать доступ к ресурсам, делая дальнейшее существование невозможным.
Ли Сюаньцан медленно поднял веки, и в его глазах блеснул холод.
─ Достоин я или нет – решать не тебе. Если тебя что-то не устраивает, можешь лично пойти и спросить сотника Чжао.
Стоило Ли Сюаньцану произнести эти слова, как лицо Чжоу Мана залилось краской гнева, и он задохнулся от возмущения.
Пусть он и был старослужащим командиром, годами крутившимся в армии, но как бы он посмел донимать сотника расспросами? Разве это не самоубийство?
Лицо Чжоу Мана то белело, то краснело. Наконец в его глазах мелькнула свирепость, и он рявкнул:
─ Глотка подвешена хорошо! А ну-ка проверю, такие же ли у тебя крепкие кости, как твой язык.
Одолеваемый звериной злобой, он в тот же миг со всей дури обрушил ладонь на грудь Ли Сюаньцана. ─ Сегодня я преподам тебе урок, чтобы ты, щенок, усвоил армейские порядки!
Свистнул рассекаемый воздух, удар вышел на славу – Чжоу Ман явно метил покалечить соперника и выставить его на посмешище.
Вокруг мгновенно стихло, все до единого уставились на двоих бойцов.
─ Командир, осторожно! ─ испуганно выкрикнула пятерка подчиненных Ли Сюаньцана.
Ладонь уже приближалась, но Ли Сюаньцан не отступил ни на шаг, вложив в защиту все силы.
То было его первое столкновение с практиком стадии Закалки Тела, так что он не смел проявлять ни капли беспечности.
В самый миг, когда рука противника уже опускалась, Ли Сюаньцан молниеносно уклонился вбок и намертво вцепился в запястье Чжоу Мана.
Хруст!
Вложив всю силу без остатка, Ли Сюаньцан сжал пальцы, и раздался зловещий треск ломающейся кости.
Лицо Чжоу Мана исказилось от боли, пронзившей его в ту же секунду.
Его охватил ужас: собственный сокрушительный удар оказался полностью заблокирован.
Ладонь Ли Сюаньцана сжалась тисками, не позволяя ему сделать ни движения.
─ Кхм… Как… как такое возможно?!
Зрачки Чжоу Мана сузились до точек, наполнившись неверием.
Он столько лет прорывался сквозь ступень Закалки Тела и находился всего в шаге от ее средняя фазы, обладая мощным телосложением – почему же перед Ли Сюаньцаном он выглядит беспомощным ребенком?
─ Что?! Чжоу Ман проигрывает?
─ Мне что, показалось?
─ Да как такое может быть?
─ …
Зрители онемели, не веря глазам при виде того, как Ли Сюаньцан подавляет Чжоу Мана одним движением.
Пусть Чжоу Ман и вел себя в лагере заносчиво, его боевая мощь не подлежала сомнению – без силы он бы попросту не смел третировать остальных.
И тем не менее, сейчас его прижал к ногтю вчерашний новичок, что казааблось окружающим полнейшим абсурдом.
─ А-а-а! – завопил Чжоу Ман, когда Ли Сюаньцан слегка надавил сильнее.
Кости его запястья трещали по швам, силы покидали тело, кровь хлынула в обратном направлении, а в груди заклокотало от удушливой боли.
Он отчаянно пытался контратаковать и вырваться из мертвой хватки, но как бы ни бился, рука Ли Сюаньцана держала его намертво.
Немного приподняв руку, Ли Сюаньцан попросту оттолкнул его.
Бах!
Чжоу Ман отлетел на несколько метров назад и рухнул на землю, поднимая клубы пыли и выглядя жалко и беспомощно.
То была воинская часть, к тому же на глазах у сотен свидетелей.
Ли Сюаньцан мог лишь проучить наглеца, но не смел наносить тяжелых увечий, иначе неизбежно последовало бы суровое наказание сверху.

Комментарии

Загрузка...