Прошло полмесяца с тех пор, как Ли Сюаньцан получил звание пятидесятника.
На границе царило относительное затишье, однако каждый понимал: это лишь временная передышка.
Варвары могли ринуться в атаку в любой момент, а горные чудища рыскали вокруг, выжидая удобного случая для нападения.
Тело Ли Сюаньцана полностью восстановилось и даже окрепло.
С получением должности пятидесятника ему стали доступны сведения, прежде лежавшие вне досягаемости.
Больше всего его занимали вопросы воинского совершенствования.
Ступивший на стадию Закалки Тела становится практиком.
Один удар способен высвободить силу в несколько сотен цзиней, а голыми руками можно запросто забить дюжину людей.
─ Похоже, сейчас я уже сравнялся с начальной ступенью Закалки Тела, и при встрече с низшими демонами вроде демонических псов вполне смогу дать им бой лицом к лицу.
Ли Сюаньцан мысленно прикинул собственные силы: столкнись он с демоническим псом теперь, он бы ни за что не выглядел столь жалко, как в прошлый раз.
За стадией Закалки Тела следовали Закалка Костей, стадия Сгущения Крови, стадия Защитной Цзи... Каждая ступень делилась на раннюю, среднюю и позднюю фазы.
Судя по добытым им сведениям, командир батальона Ван Сюаньшань находился на стадии Закалки Костей.
Сотник Чжао Чанлинь достиг поздней фазы Закалки Тела, отделенный от Закалки Костей всего одним шагом.
По старым законам династии Даянь, занять должность пятидесятника позволялось лишь на начальной стадии Закалки Тела, десятником – на средней, а сотником – на поздней.
Однако из-за непрерывных войн династии Даянь и колоссальных потерь среди регулярных воинов требования к пятидесятникам и десятникам снизились.
Впрочем, планка для сотников и выше осталась незыблемой.
Именно поэтому Ли Сюаньцан и был повышен вне всяких правил.
Спустя три дня Ли Сюаньцан получил воинский приказ.
Ему предписывалось возглавить подчиненный отряд из пяти бойцов, углубиться в леса на внешней границе для планового патрулирования, выявления разрозненной нечисти и отслеживания следов вражеских разведчиков.
Все пятеро подчиненных стояли перед лагерем в полном облачении.
Каждый из них был ветераном пограничной службы, пережившим не один год бойни и повидавшим горы трупов, однако в глубине их глаз все еще таился врожденный страх перед демонами.
─ Господин пятидесятник, – отдали они дружный салют.
Облаченный в чешучатые доспехи и с копьем в руке, Ли Сюаньцан выглядел много суровее и собраннее прежнего.
Холодным взглядом обведя строй, он произнес негромко, но властно, не терпя возражений:
─ Выдвигаемся на патрулирование, каждый выполняет свою задачу, бдительно следим за окрестностями.
─ Обнаружим разведчиков варваров – уничтожить на месте.
─ Наткнемся на низшую нечисть – никакой паники, действовать по моим командам.
Закончив с коротким напутствием, Ли Сюаньцан зашагал вперед.
Пятеро воинов двинулись следом, сохраняя боевой порядок и ступая под сень бескрайних диких лесов.
Крона деревьевна тонула в густом тумане, воздух пропах тяжелым духом чудищ и сырой земли.
Чем ближе они подбирались к горам, тем гуще становилась зловещая аура, время от времени оглашая округу жутковатым звериным рыком, от которого у людей леденела кровь.
Всю дорогу ветераны не ослабляли бдительности ни на миг: сжимая оружие и тревожно озираясь по сторонам, они шли на пределе нервов.
─ Командир, местечко тут недоброе. Бывало, патрульные дозоры бесследно пропадали в этих чащах – чаще всего их утаскивали и жрали лесные звери... –
подавши голос, ветеран со шрамом на лице по имени Чжоу Син едва скрывал панику.
Остальные тоже испуганно закивали, лица их побелели.
Они умели сражаться с варваровскими отрядами, но до смерти боялись нечисти и демонов.
Шаг Ли Сюаньцана не замедлился, голос остался ровным:
─ Низшая нечисть сильна лишь острыми клыками да излишней дурией. Если проявим осторожность, справимся без труда.
Для него это был первый самостоятельный выход во главе отряда, и отступать перед лицом опасности он не собирался.
Одержимый амбициями подняться выше, он был обязан идти вперед сквозь смертельный риск.
Ежедневное приращение силы на один процент неуклонно поднимало возможности его плоти, позволяя уверенно справляться с низкоуровневыми чудищами.
Не сбавляя шага, Ли Сюаньцан вел людей дальше. Чжоу Син и остальные, хоть и тряслись от страха, ослушаться приказа не смели и поспешно семенили следом.
Пройдя несколько ли, они услышали глухое рычание, донесшееся из каменного распадка впереди.
Следом повеяло тошнотворной волной звериной вони.
─ Демоны! –
Отряд замер как вкопанный. По спине каждого пробежал мороз, люди инстинктивно сбились в кучу, вскинув оружие.
В заросшем черном зобе пещеры угадывалось движение какой-то тени, а во мраке сверкали две багровые точки глаз.
─ Осторожно, это черноспинный демонический волк! Шкура крепка, как броня, клыки ядовиты, а свирепости в нем в разы больше, чем в тех псах.
Разглядев чудище, воины переменились в лице: этот волк был куда опаснее прежнего пса.
─ Черноспинный волк... Конец нам, нашему отряду его ни за что не сдержать! –
лица ветеранов вмиг побелели, в душах зародилось бегство, колени затряслись.
При встрече с монстром подобного ранга для небольшого патруля существовал лишь один выход – спасаться бегством.
Охваченные паникой бойцы теперь даже затаили обиду на Ли Сюаньцана: если бы тот послушал предостережения и не поперся вглубь, они бы не угодили в эту ловушку.
─ О-у-у! –
Черноспинный волк вывалился наружу: кряжистое тело, жесткая черная шерсть дыбом, вдоль хребта торчит ряд игольчатых костяных наростов, источая удушающую волну убийственной злобы.
Оскалив пасть, с которой капала слюна, зверь вперил в шестерку людей свирепый взгляд.
─ Никакой паники! –
рявкнул Ли Сюаньцан, преграждая путь пытавшимся отступить подчиненным.
Нацелив острие копья на зверя, он смотрел на него с тяжелой сосредоточенностью.
─ Разве уйдешь от волка в лесу? Кто хочет жить – бейтесь насмерть!
Слова Ли Сюаньцана подействовали на перепуганных людей отрезвляюще.
Они и впрямь подумывали броситься наутек, но разве угодишь в скорости лесному хищнику? Теперь выжить можно было только в открытом бою.
─ Командир дело говорит, порвем волчару! –
заревел Чжоу Син, выгоняя из сердца страх, перехватил поудобнее копье и приготовился драться до последнего.
Остальные тоже взяли себя в руки, сжав оружие и не отрывая глаз от надвигающегося зверя.
Построившись клином, они прикрыли тылы, а Ли Сюаньцан встал на самом опасном острие, один на один встречая свирепого зверя.
─ Ряв! –
Почувствовав вызов, зверь взревел, выпустив на волю всю свою кровожадность.
Отолкнувшись всеми четырьмя лапами от земли, волк черной тенью метнулся вперед, несомый тугим вихрем зловонного ветра.
Сверкающие смертоносным блеском когти с легкостью пробили бы стандартные доспехи воина.
У бойцов сердце подпрыжнило к самому горлу, ладони мгновенно вспотели.
В тот самый миг, когда волк уже готов был обрушиться на них, Ли Сюаньцан напрягся всем существом, мускулы его тела налились силой и вздулись буграми.
Вся взрывная мощь хлынула в суставы и жилы, плоть натянулась, а в крови забурлила скрытая ярость.
Не отступив ни на шаг, он взмахнул копьем, обрушивая его в горизонтальном ударе.
– Бац! –
Глухой удар расколол тишину.
Тяжелое древко врезалось в бок волчьей головы: чудовищная сила отбросила здоровенную тушу в сторону, и та с треском влетела в груду камней, разбросав вокруг осколки пород.
─ Э... это... –
Увидев, как Ли Сюаньцан одним ударом смахнул зверя, Чжоу Син и остальные застыли с разинутыми ртами, не веря собственным глазам.
Они знали, что командир смог насмерть забить демонического пса, но чтоб настолько! Одним ударом отбросить тварь, превосходящую пса по силе?!
─ Неужто командир за последнее время перешел на новую ступень?
В глазах воинов вспыхнула надежда: они смекнули, что раз командир стал практиком, то иначе и быть не могло – он просто обязан разметать эту волчью нечисть.
От этой мысли их охватило ликование – с таким командиром впереди они непременно выкрутятся из переделки.

Комментарии

Загрузка...