Стоило фигурам стражников растаять у деревенских ворот, как тишину двора разорвал гам вернувшихся сельчан.
Те самые соседи, что еще недавно жались поодаль и сочувственно вздыхали, теперь со смешками и подобострастными улыбками теснились во дворе – перемена в их поведении составила ровно сто восемьдесят градусов.
Те, кто не смел пикнуть во время ссоры, теперь усердствовали вовсю: одна соседка кинулась поддерживать мать Ли, расспрашивая о самочувствии, другие бросились по домам тащить горячую воду и лепешки, насильно всучивая их хозяевам.
Кое-кто уже подметал метлой раскисшую грязь во дворе, наперебой рассыпаясь в хвалебных речах:
─ Дядя Ли, тетушка Ли, дождались вы светлого часа! Сюаньцан и впрямь удался на славу, сколько лет в Цинси не рождалось кадровых воинов. —
─ И то верно! Молодой да ранний, отличился на заставе – теперь Ли главная опора всего нашего селения. —
─ Будут дела аль нужда – кликните сразу, соседи на то и даны, чтобы плечо подставлять. —
─ ... —
Те самые люди, что прежде сторонились дома Ли, за спиной злословили об их нищете и канувшем в Лету кормильце, сейчас переменили личины. Лицемерно льстивые, они лезли из кожи вон, силясь восстановить родство и завязать дружбу.
Каждый понимал: раз у Ли объявился сын на переднем крае, прикрытый государевой печатью и освобожденный от податей, топтать их больше никому не дозволено. Это уже не та убогая лачуга на задворках.
Подружиться с ними – значит обрести заступника в деревне, не бояться ни лихих людишек, ни грабительских поборов.
Пусть даже Ли Сюаньцан сложит голову – казна еще долго будет опекать его семью, а значит, Ли теперь гарантирована спокойная и сытая жизнь.
Глядя на эти потоки фальшивых улыбок, отец и мать Ли чувствовали себя словно в другом мире.
Два года назад, когда сына забрили в рекруты, они испили чашу презрения и гонений до дна, еле сводя концы с концами.
А нынче, стоило парню стать государевым воином, как за каких-то пару мгновений отношение окружающих перевернулось с ног на голову.
В этом жестоком мире правят сила и власть.
Ли Сю крепко сжимала ручку сестрицы, оглядывая скалящихся соседей, и душа ее полнилась тяжелой смесью чувств. Она бросила взгляд в сторону дальних застав и мысленно повторила заветные слова:
─ Братишка, береги себя, мы ждем твоего возвращения.
Ли Линъэр смахнула с щек остатки слез, и на ее лице зацвела должданная улыбка.
Она знала: это брат защищает их оттуда, издалека. Больше никто в целом свете не посмерт обидеть их семью.
─ Добрые люди, нам еще прибраться надо, угощать гостей недосуг, ступайте восвояси! —
Пережив столь крутые повороты судьбы, семейство Ли не имело сил принимать визитеров и попросило всех разойтись.
─ Ладно-ладно, Дахай, коли нужда прижмет – заглядывай. —
─ Отдыхайте, Дахай, не станем докучать. —
─ Загляну завтра, Дахай. —
─ ... —
В былые времена за такие слова крестьяне подняли бы бучу, но теперь, сознавая новый вес семейства Ли, они лишь услужливо скалились в ответ.
Когда соседи удалились, Ли Сю обратилась к родителям: ─ Отец, матушка, я пойду.
Внезапный визит богача Цяня застал ее врасплох: она прибежала из дома мужа, как только услышала дурные вести.
Замужем она была в соседней деревне за неким Чжаном. Прожив в семье Чжан три года, она родила лишь девочку по имени Доудоу.
В ту эпоху, где превыше всего ценились мальчики, отсутствие сына считалось главным грехом невестки.
Все три года она работала от зари до зари, тянула все хозяйство, но не знала ничего, кроме попреков свекрови и холодного презрения мужа.
Полуголодная, полураздетая, она то и дело сносила побои и ругань, влача жалкое существование.
Когда в родительском доме стряслась беда, она умоляла мужа о помощи, но семейство Чжан предпочло отсидеться в стороне.
Услышав о несчастье, она, не слушая запретов мужа, схватила Доудоу на руки и помчалась сюда сломя голову.
Лишь для того, чтобы увидеть, как топчут ее родных, а сестру волокут прочь, и осознать собственное бессилие, когда помочь некому, кроме как лить слезы.
И лишь появление стражи, принесшей весть о брате-воине и обратившей богача в бегство, отвело беду от родительского порога.
Прижимая к груди Доудоу, Ли Сю со слезами прощалась с родителями.
На душе у нее было и радостно, и горько. Радостно за брата, сумевшего подняться и оградить семью от гибели.
Горько от собственной участи в чужом доме, где ее ждали лишь муки, хотя теперь, когда у брата пошла масть, у нее тоже появилась надежда.
─ Сюэр, ты... —
Мать Ли хотела что-то сказать, но комок встал в горле.
Все эти годы, пока у них не было опоры, их самих третировали на каждом шагу; она знала, каково дочери в чужой семье, но поделать ничего не могла.
─ Матушка, я в порядке. Раз братишка стал воином, наша семья еще хлебнет радости. —
Заметив угрызения совести на лице матери, Ли Сю попыталась улыбнуться и, прижав заснувшую девочку к груди, поспешно зашагала прочь.
─ Ступай смело! Раз Сюаньцан в воинах, род Чжанов больше не посмеет обижать Сю. —
Бросил вслед уходящей дочери отец Ли: с тех пор как сын надел доспехи, всё в их жизни переменилось.
Ли Сю вернулась в деревню и только толкнула обветшалую калитку, как на нее обрушился поток ядовитой брани:
─ Шалава! Вспомнила дорогу? Я уж думала, ты окочурилась там, в родительской конуре. —
Уперев руки в боки, Ян Цуйхуа с перекошенным от злобы лицом и брызжущей во все стороны слюной сверлила невестку ненавидящим взглядом.
─ Тебя дома работа ждет, а ты сорвалась к родителям, лентяйка проклятая! Сына родить не способна, зато шляться по чужим углам мастерица. Носить такую невестку – хуже кары не сыскать.
Свекровь изливала желчь потоком, а ее муж Чжан Эрчжу стоял поодаль с ледяным выражением лица. Вместо того чтобы заступиться, он рявкнул на жену:
─ Мать правду говорит! Брось девку наземь да ступай свиньям заваруху варить, двор подмети. Вечно от тебя одни хлопоты, никчемная тварь.
Они давно привыкли помыкать Ли Сю. В их глазах она была не более чем дармовой рабочей силой, неспособной продолжить род, но обязанной терпеть побои и брань.

Комментарии

Загрузка...