─ Бах! —
Слова эти прозвучали раскатом грома.
Парнишка, сосланный в приграничное пушечное мясо два года назад, которого все уже давно считали сгинувшим на поле брани, вдруг оказался кадровым регулярным воином государевой армии!
Над двором повисла мертвая тишина. Ни богач Цянь, ни его слуги, ни зеваки-крестьяне – никто не мог поверить собственным ушам, выкатив глаза от изумления.
Стоило ли говорить: в эту пору демонического хаоса получение военного статуса и зачисление в регулярные войска означало полный выход из ничтожного сословия простолюдинов.
Такие люди находились под защитой имперских законов, и перед ними трепетали даже местные землевладельцы и чиновники.
Самоуверенность и звериный оскал на лице богача Цяня вмиг испарились, сменившись первобытным ужасом. Его пухлое тело затряслось мелкой дрожью, ноги подкосились, и он чуть не рухнул на землю.
Он ведь только что... собирался ограбить семью государева воина, да еще силой отнять у них дочь в уплату несуществующего долга!
Если б это дело получило ход, ему не сдобровать – не то что имущества, головы не сносить.
─ Во... воитель, прости слепца, пощади, видит небо, я смертельно виноват! —
Растеряв всю прежнюю наглую прыть, Цянь шмякнулся на колени и принялся отбивать поклоны начальнику стражи. Затем его метнуло в сторону семьи Ли, и он забил челом о камни с удвоенным усердием.
─ Старший брат Ли, матушка Ли, это помутнение, попутал бес! Долг прощаю, все серебро аннулируется, списано подчистую!
Обернувшись к амбалам, он взревел не своим голосом:
─ Скоты! Живо отпустите барышню Ли!
Слуг едва не хватил кондратий. Они пулей отскочили от Ли Линъэр и, пятясь на четвереньках, забились в угол, не смея поднять глаз.
Отец, мать и обе сестры Ли стояли как вкопанные, напрочь забыв о слезах, оглушенные и совершенно растерянные.
Сюаньцан... стал государевым воином?
Сын, о котором они тосковали день и ночь, за чью жизнь дрожали два долгих года, сумел прорубить себе такую дорогу на дальних заставах?
За минувшие два года от Ли Сюаньцана не доходило ни единой весточки. Хотя им горько было принимать суровую правду, они понимали: живым он вряд ли уцелел, сгинул где-нибудь в степях.
И вдруг – весть о том, что он не просто жив, а служит кадровым воином. Вся семья онемела, чувствуя себя так, будто бредит наяву.
─ Ли Сюаньцан – и вдруг боевой воин! Да ведь это государево жалование, это военная кость! —
─ То-то и оно! Кто же посмеет обидеть семью воина? —
─ Вот уж поистине – страдания кончились, настали светлые дни! Когда его забрали пушечным мясом, все думали – сгинет парень, а он вон какую славу роду принес! —
─ Теперь-то у Ли жизнь наладится! С таким сыном в деревне Цинси никто их пальцем не тронет, налоги и повинности скостят, забудут про черную нужду! —
─ ... —
Голоса в толпе полнились завистью и благоговейным трепетом.
Взгляды, которыми крестьяне одаривали семейство Ли, изменились кардинально.
На смену прежнему сочувствию и вздохам пришли изумление, зависть, черная зависть и глубокое почтение.
Начальник стражи бросил холодный взгляд на распростертого у ног богача и веско произнес: ─ Воин Ли проливает кровь за державу, стережет покой рубежей, и его родные находятся под защитой трона. Если ты еще хоть раз сунешься сюда с домогательствами или притеснениями, тебя обвинят в измене государству, и вырежут весь твой род до седьмого колена.
Хотя императорский дом не чурался драть с народа три шкуры, к собственной опоре отношение было иным.
В эпоху демонов личная сила значила многое, и ценность воина преуменьшить было нельзя.
Многие мечтали пробиться в солдаты не только ради положения надсмотрщика над прочими, но пуще всего ради защиты своих семей державным щитом.
─ Не смею, ввек не посмею! Дай мне хоть сто жизней, я к порогу Ли и шагу не ступлю! —
С лицом белым как полотно, богач Цянь молил о пощаде, беспрестанно ударяясь лбом оземь.
Вскочив на ноги, он вместе со слугами спешно и жалко убрался со двора Ли, не посмев бросить напоследок даже угрозы.
Стражники бегству мешать не стали.
Цянь долго кормился на этих землях и оброс связями, так что лишний раз задирать его из-за Ли Сюаньцана им было ни к чему.
Лишь когда процессия богача скрылась из виду, двор шумно выдохнул.
Семья Ли наконец пришла в себя и бросилась друг к другу, заливаясь слезами.
То были уже не слезы отчаяния, а горькие, но счастливые слезы спасенных от гибели людей.
Ли Сю крепко прижимала к себе Ли Линъэр, чувствуя, как сердце распирает от гордости и радости.
Ее младший брат не погиб на заставе – он стал защитником родной земли и опорой для всей семьи.
Отныне у их очага появилась защита, и в эту смутную пору забрезчил первый лучик надежды.
Проводив взглядом бегство богача, начальник стражи немного смягчил суровое лицо.
Он шагнул вперед, лично помогая подняться с земли старикам Ли, а в его тоне не осталось и следа казенной спеси – одна лишь учтивость и уважение.
─ Дядя Ли, тетушка Ли, вставайте же. —
Заметив окровавленный лоб и разодранную одежду матери Ли, он тут же отдал приказ подчиненному:
─ Живо принесите припасенную мазь, обработайте рану матушке Ли.
В будние дни эти уездные цепные псы глядели на крестьян свысока и разговаривали исключительно через губу.
Но сейчас перед семейством Ли они выказывали почтительность, едва ли не переходящую в подобострастие.
Всякому было ясно: Ли Сюаньцан – кадровый воин, проливающий кровь на границе, записанный в списки государевых военных поселенцев, и простолюдинам с ним тягаться нечего.
Оказать милость семье Ли означало заискивать перед армейскими кругами. Оплошай они – и в лучшем случае лишаться должности, в худшем – навлекут гнев военных лагерей, а за этим следовала суровая кара.
Люди государевы, они прекрасно понимали, что те, кто отсиживался в тылу, и почетом, и достатком уступали бойцам переднего края.
Даяньский императорский род не был сборищем глупцов: там отлично знали, кто проливает за них кровь, а кто сидит на троне, а потому к военным относились с величайшим пиететом.
Видя, как прежние небожители-стражники выказывают им такое уважение, отец и мать Ли растерялись донельзя, чувствуя себя не в своей тарелке, и принялись сбивчиво отказываться:
─ Что вы, господин стражник, мы... мы в порядке.
─ Так и должно быть! Бравый воин Ли не щадит живота своего на рубежах, разит варваров и демонов, защищая все пределы Даяня. Его домочадцы по праву заслужили и государственную заботу, и наше почтение. —
Начальник стражи говорил искренне. Дождавшись, пока рану матери Ли затянут чистой повязкой, он громко, так, чтобы слышали все собравшиеся зеваки, огласил волю уездной управы:
─ Ныне мы прибыли с двумя вестями: первая – поздравить семейство с присвоением Ли почетного звания, вторая – передать волю помощника начальника уезда.
─ Отныне с семейства Ли сроком на десять лет снимаются любые налоги и трудовые повинности! Ни зернового оброка, ни призыва на дорожные или прочие работы – ничего этого с вас не потребуют.
Он обернулся к толпе крестьян, бросив на них предостерегающий взгляд:
─ Если впредь кто вздумает притеснять Ли, чинить распри, аль попустительствовать горным разбойникам и мелкой нечисти – ступайте прямиком в управу Циньяна, стража немедленно явит заступников, а обидчиков покарает по всей строгости закона без снисхождения!
[Полное освобождение от налогов и повинностей.]
[Казенная неприкосновенность.]
Два этих указа окончательно закрепили за родом Ли высшее положение в селении Цинси.
Окружающие крестьяне исходили слюной от зависти. В те времена, когда подати хуже тигров, а повинности высасывают все соки, избавиться от налогов – поистине небесная благодать и весомая привилегия.
Отец и мать Ли дрожали от избытка чувств, беспрестанно кланяясь стражникам и благодаря за милость:
─ Благодарю господина стражника, благодарю помощника начальника, благодарю государя... —
─ Не извольте сомневаться, дядя Ли, это слава, что добыта кровью бравого воина. —
Командир стражи с улыбкой сложил руки в приветствии. ─ На заставах горячо, брату Ли возвращаться нельзя, а нам пора в уезд с докладом, так что задерживаться не станем. Если у дома Ли возникнут затруднения – добро пожаловать в управу.
С этими словами он чинно кивнул домочадцам, назвал свое имя на прощанье и неспешно зашагал прочь.
Соблюдая все приличия, без малейшего намека на спесь.

Комментарии

Загрузка...