Деревня Цинси, притулившаяся под дикими горами на самой окраине династии Даянь, являла собой убогое зрелище: жалкие, покосившиеся хижины и редкие, тонкии струйки дыма над ними.
В эпоху, когда демоны-яо терзали мир, просто выжить было для местных крестьян заветной мечтой.
У низкой, обветшалой мазанки на восточной оконечности деревни толпились зеваки. На лицах людей застыл страх: подойти ближе они не решались, но и оторвать глаз от происходящего были не в силах.
Во дворе переплетались надрывные рыдания, крики и брань – во всей красе являя отчаяние тех, кто стоял на самом дне разорванного смутой мира.
─ Господин Цянь, умоляю, сжальтесь, дайте еще времени!
Согнувшись в три погибели, сгорбленный Ли Дахай, лицо которого избороздили глубокие морщины, рухнул на колени. Он вцепился побелевшими пальцами в ногу толстого богача, заливаясь горькими слезами.
─ Те две лянки серебра мы заняли в голодный год, чтобы выжить, чтобы не помереть с голоду. Весь этот год мы тянулись из последних сил, отдавали все, что могли, но нам никак не собрать эти пять лянок вместе с процентами!
Мать Ли тоже без сил опустилась на землю, прижимая к себе двух дочерей и захлебываясь исступленным плачем.
Старшая дочь Ли Сю стояла бледная до синевы, до крови прикусив губу и всем телом дрожа от ужаса.
Младшая, всего двенадцати лет от роду, Ли Линъэр, испуганно пряталась в материнских объятиях. Ее хрупкое тельце тряслось, заплаканные глаза смотрели с немым ужасом, но пикнуть она не смела.
Тем, чью ногу так отчаянно обнимал старик, был некто Цянь – богач, чье имя гремело на всю округу в радиусе десятка ли.
В его руках находились тысячи му плодородной земли, и из года в год он промышлял ростовщичеством.
В это смутное время, обирая крестьян до нитки, он жил припеваючи, а наемные свирепые слуги позволяли ему держать всю деревню в страхе – простые люди не смели даже высказать своего недовольства.
Выпятив пузатое брюхо, сплошь покрытое сальной щетиной и перекошенное от раздражения, богач Цянь брезгливо оттолкнул отца Ли пинком.
─ Время дать? Когда брали в долг, на белой бумаге черным по белому всё было записано четко и ясно: проценты растут, срок подошел – плати. У меня здесь, в Цинси, отсрочек никому не положено.
─ У вас в семье одни старики, бабы да малые дети, урожая с наделов едва хватает, чтобы налоги покрыть, вам эту должниковую кабалу до конца дней не выплатить.
Его хищные, треугольные глазки уставились на хрупкую, миловидную девочку, прятавшуюся за спиной матери Ли. Во взгляде богача мелькнула жадная и злобная искра, и он, взмахнув пухлой ручищей, рявкнул на стоящих позади амбалов:
─ Раз платить нечем, пойдет в уплату долга! Заберите девчонку, отвезти ее в город к богатым людям в служанки – пусть отрабатывает.
Получив приказ, несколько свирепых слуг тут же подались вперед, намереваясь силой уволочь ребенка.
Ли Линъэр побелела от страха, ее затрясло еще сильнее.
─ Не смейте! Отпустите мою дочку!
Мать Ли с безумным криком бросилась на них, пытаясь заслонить младшую.
Она знала: если Ли Линъэр попадет в руки богача Цяня, ее ждет невыразимо страшная участь.
─ Эх! Похоже, с Ли покончено. —
─ Единственного кормильца семьи два года назад забрали в армию, и с тех пор ни вестей, ни слухов. Наверное, сгинул где-то на чужбине. Без хозяина в доме теперь всякому дозволено их топтать. —
─ И еще одна семья разорена из-за этого проклятого Цяня. —
─ ... —
Видя беду соседей, крестьяне разрывались от жалости, но сунуться боялись.
Свои бы жизни спасти – связываться с богачом Цянем не смел никто.
─ Убирайтесь с дороги. —
Слуги грубо швырнули отца и мать Ли на землю, да так, что те со всего маху ударились лбами о каменные плиты мостовой, мгновенно обагрив их кровью.
Старшая сестра Ли Сю бросилась наперерез, пытаясь помешать, но ее тоже безжалостно оттолкнули в сторону, и она бесславно рухнула на землю.
─ Папа, мама, старшая сестра! —
Ли Линъэр залилась истошным плачем. Слуги вцепились в ее маленькое тельце мертвой хваткой, и как она ни отбивалась, вырваться не могла.
─ Умоляю, пощадите дочку, я стану для вас кем угодно, хоть скотиной работать буду, умоляю вас! —
Отец Ли попытался подползти ближе, но один из слуг наступил ему сапогом прямо на спину, придавив к земле так, что он не мог пошевельнуться, а лицо его смешалось с грязью и слезами.
В эту кошмарную пору демонов и междоусобиц простой люд ценился не дороже сорной травы. Перед лицом таких деревенских толстосумов и упырей, как Цянь, у бессильных безродных бедняков не было даже права на сопротивление – оставалось лишь покорно ждать расправы.
Стоявшие вокруг крестьяне качали головами, сокрушенно вздыхая и пряча глаза. Ни у кого не хватило духу вымолвить хотя бы слово – каждый боялся навлечь беду на собственный дом.
Все знали о жестоком нраве Цяня: перейдешь ему дорогу – живым в этом мире уже не останешься.
─ Увести! —
На лице богача Цяня расплылась похотливая ухмылка. Его свиные глазки неотрывно шарили по фигурке Ли Линъэр, ничуть не скрывая мерзкого плотского вожделения.
Долг платежом красен, дело праведное. Раз Ли не смогли вернуть серебро, он забирает девчонку по праву, и даже если семейка побежит жаловаться в управу, закон будет на его стороне.
─ Линъэр... —
Ли Дахай и остальные издали сердечный стон, пытаясь подняться, но слуги держали их намертво. Оставалось лишь смотреть во все глаза, как забирают девочку.
В этот самый миг со стороны деревенских ворот донесся четкий, чеканный шаг.
Несколько человек в форме казенных уездных стражников, с дубинками в руках и с суровым, внушающим трепет видом, быстрыми шагами направлялись прямо сюда.
Шедший впереди начальник стражи сохранял холодное выражение лица, излучая мощное присутствие.
─ Стоять! Среди бела дня силой умыкать девиц, притеснять добрых людей – вы совесть потеряли? Какое право имеете?! —
Голос командира стражи прозвучал раскатом грома, мгновенно заставив замолчать всех до единого.
Богач Цянь и его люди ошарашенно переглянулись. Увидев представителей власти, они слегка переменились в лице, но страха не показали – слишком привыкли чувствовать себя безнаказанно.
Цянь давным-давно занес кому следует в уезде Циньян, и чиновники всегда закрывали глаза на его художества.
─ Что такое? Откуда казенные люди? —
Цянь и деревенские жители были сбиты с толку, не понимая, с чего это стража вдруг заявилась в такую глушь.
Народ поспешно расступился, освобождая дорогу: никто не желал гневить стражников.
Издавна повелось: простому человеку с властью тягаться нельзя. Убьет стражник – и никакой управы не найдешь, смерть сойдет с рук.
При виде стражи крестьяне дрожали, как мыши перед котом, стараясь держаться в тени.
На маслянистом лице богача Цяня тут же заиграла угодливая улыбочка, и он направился навстречу блюстителям порядка, разительно переменившись после своего недавнего высокомерия.
Пусть он богат как Крез, но перед лицом казенных людей он оставался всего лишь простым общинником и был обязан кланяться.
─ Господа служивые, это наше с Ли личное дело. Они заняли у меня серебро и не возвращают, я забираю человека в уплату долга – всё по закону, —
склонившись в поклоне, заискивающе пояснил Цянь.
─ Личное дело? —
Начальник стражи холодно усмехнулся. Скользнув взглядом по раздавленным, доведенным до полного отчаяния членам семьи Ли, он перевел взор на богача и рявкнул:
─ В династии Даянь действуют законы, как ты смеешь творить здесь произвол? К тому же, знаешь ли ты, чья это семья?
Брови богача Цяня сошлись на переносице – почуялось неладное.
Сколько раз он проворачивал подобные дела, и прежде власти глядели на это сквозь пальцы. С чего бы сегодня поднимать такой шум?
Хотя червячок сомнения шевельнулся, особого значения он этому не придал и, бросив презрительный взгляд на валявшихся на земле домочадцев Ли, процедил:
─ Голытьба подзаборная, какая у них может быть знатная родня?
─ Голытьба? — повысил голос начальник стражи так, что его слова отчетливо услышал каждый во дворе.
─ Я – пристав при помощнике уездного начальника Циньяна, и прибыл сегодня в деревню Цинси с официальным предписанием уездной управы.
─ Сын семейства Ли, Ли Сюаньцан, два года назад отправился добровольцем на охрану границ. Ныне он проливает кровь на заставах, уничтожает варваров и официально зачислен в регулярные войска династии Даянь, став кадровым воином на государевой службе!

Комментарии

Загрузка...