В уездную управу соваться было никак нельзя: кто знает, не покажется ли уездному старосте лицо знакомым и не припомнит ли он недавнюю ориентировку на беглых преступников.
По мере того как вокруг собиралось всё больше зевак, к месту происшествия неизбежно должны были подтянуться и уездные стражники; если же выжидать дольше, удрать точно уже не получится.
Ли Чэнъю считал себя человеком разумным и сообразительным, а лучший выход из сложившегося положения, который он смог придумать... заключался в том, чтобы откупиться! В этом мире нет ничего, чего нельзя было бы уладить за деньги; а если не получается — это значит лишь одно: средств предложено мало, недостаточно!
Деньги способны и чертей заставить крутить жернова. Теперь становится очевидно, что эта крылатая фраза веками передавалась из поколения в поколение вовсе не на пустом месте.
Стоило перед глазами блеснуть серебряной монете, как в глазах девушки зажёгся странный, яркий огонёк. Словно рыба, бросившаяся за наживкой, словно пёс, унюхавший кость, она неотступно следила взглядом за каждым движением серебра — до того забавно это выглядело...
— Возьми эту монету, и на этом разойдёмся. Отпусти меня, мы поймём каждый своей дорогой, согласна? — но в ответ не прозвучало ни единого звука, напротив, хватка маленьких пальцев на его одежде стала только крепче.
Проблемы, которые можно решить серебром, для Ли Чэнъю никогда не были проблемами.
Он качнул ладонью перед лицом девушки, и в ней тут же блеснула вторая серебряная монетка. Ещё одно движение — и их стало три.
— Три серебряные монеты — это уже более чем щедро. Этого богатства тебе хватит, чтобы вдоволь пожить в этом уезде без забот. Давай замнём дело, по рукам?
Взгляд девушки теперь было уже не назвать просто жадным — от него буквально исходило ослепительное сияние. И тем не менее она по-прежнему хранила молчание, а пальцы её ни на йоту не ослабили хватку.
В этот момент по улице, громко зевая, прошел патрульный дозор из нескольких десятков стражников в красной форме.
— Расходимся! Освободите проход! Чего столпились?! А ну разошлись!
— Матушка моя, госпожа! Ли Чэнъю приносит вам свои искреннейшие извинения! Это всё моё достояние до последней крохи — всего десять монет! Сжальтесь, помилуйте, отпустите убогого!
Стоило ему это произнести, как Ли Чэнъю ещё не успел сообразить, в чём дело, а девушка вдруг опешила, нахмурилась и потребовала:
— Как ты себя назвал?
Реакция незнакомки оказалась настолько странной, что Ли Чэнъю растерялся. Неужели она узнала его?
— Нижайший Ли Чэнъю.
— Пошли! За мной! — услышав это, девушка в тот же миг вскочила на ноги, ухватила Ли Чэнъю за руку и решительно куда-то повлекла.
— Стойте! Вы что удумали? С чего тут собралась такая толпа? — стражники всё-таки заметили их и окликнули парочку, собиравшуюся скрыться.
— Ой, господин военный! Мы тут с братицей баловались, просто пошумели громковато, вот зевак и привлекли. Проявили легкомысленность, каемся, но у нас всё в порядке, честное слово, абсолютно всё в порядке! — бойко выпалила девушка.
«Она... что, не умалишённая?» — Ли Чэнъю остолбенел. Внешне он никак не выдал своих чувств, но внутри у него буря бушевала: раз эта девица в своём уме, выходит, он только что... эх!
Тем временем в постоялом дворе Цинь Цзыань, протирая сонные глаза, звал Ли Чэнъю, но после нескольких окликов в ответ не раздалось ни звука.
— Эй! Молодой господин Цинь, господин Ли ещё спозаранку ушёл, а А-Дуань за ним присматривает, так что извольте не беспокоиться.
Внезапно раздавшийся голос едва не заставил Цинь Цзыаня подпрыгнуть на месте. Он инстинктивно шарил рукой по поясу в поисках ножен, готовый вмиг обнажить клинок и пустить его в ход.
— Тц!
Он даже не заметил, как этот человек оказался перед ним: перед глазами лишь мелькнула чёрная тень, а в следующее мгновение длинный меч исчез из его рук.
— Молодой господин Цинь, это старик! Без паники! — старейшина Ху одной рукой играл с чужим клинком, а другой неторопливо возвращался к чайному столику. Он с наслаждением отхлебнул горячего чаю и ободряюще улыбнулся Цинь Цзыаню. Улыбка вышла жутковатой...
Пожалуй, впредь стоит держаться от этих двоих братцев подальше. Вечно они появляются из ниоткуда и исчезают в никуда — глядишь, в один прекрасный день их жуткий вид оживших мертвецов доведёт до сердечного приступа.
— Молодой господин Цинь, старик слыхал от взрослого чиновника Гуаня, что вы уроженец Цзиньяна?
Цинь Цзыань кивнул и, ополоснув рот горячим чаем, машинально закинул в рот сочный паровой пирожок.
— Быть может, господин не знает, но мы четверо некогда состояли советниками при Вэйгуне и были знакомы ещё в годы вашего раннего детства. Правда, вы тогда были совсем малы, вот и не упомнили.
— М? — слова старика вызвали у Цинь Цзыаня немалое удивление, однако при всём желании он не мог припомнить, чтобы когда-либо встречал этого человека.
— Более того, мы вчетвером тогда тоже замешаны в деле генерала Циня, но сколько ни ждали до самого рассвета, условного сигнала от генерала так и не дождались, и под утро нам пришлось с боями отступать из Шояна.
В этот момент тело Цинь Цзыаня помимо его воли забилось в крупной дрожи, и он глухо спросил:
— То есть... вы воочию видели всё, что тогда произошло?
Старик молча кивнул и, засучив рукав, обнажил иссохшее предплечье.
— По указанию Вэйгуна в роковой день мы скрывались на западном берегу реки Циньлинь, аккурат напротив поместья Цинь. Так что... можно сказать, наблюдали за всем с самого начала и до конца.
На предплечье старика пролегал шрам вровень с кожей. Наверное, от времени он уже побледнел, но сейчас всё равно бросался в глаза.
— Этот шрам остался как раз с того дня. Скажи, знаком ли тебе некто по имени Цao Чжэньян?
Цинь Цзыань покачал головой. В столице из людей с фамилией ЦАО он знал лишь генерала ЦАО Циня, да и среди тех, с кем общался Цинь Сие, фамилию ЦАО носил он один...
В эту секунду из коридора донеслись сбивчивые шаги вперемешку со стонами Ли Чэнъю. Дверь распахнулась, и в комнату ввалилась хорошенькая девушка, а следом за ней — Ли Чэнъю, у которого всё лицо было залито кровью из разбитого носа.
Не ведая, чем вызвана такая потрепанность товарища, Цинь Цзыань тут же вскочил и бросился навстречу, но не успел раскрыть рта, как девушка сделала шаг вперёд, вплотную приблизилась к нему и в упор уставилась на парня своими круглыми, как персики, глазами.
— Ты Цинь Цзыань?! А меня признаёшь аль нет? — в лоб выпалила девица, повергнув его в полнейшее недоумение.
Цинь Цзыань озадаченно покачал головой. Приглядевшись, он признал, что черты лица у незнакомки поистине безупречны — судя по безумно влюблённому взгляду Ли Чэнъю, в этом сомневаться не приходилось, — вот только как ни силил он память, кроме смутного ощущения, будто он где-то её видел, ничего припомнить не удавалось, а уж о знакомстве и речи быть не могло.
Он бросил на Ли Чэнъю вопросительный взгляд, но тот даже не глянул в его сторону, заставив Цинь Цзыаня безмолвно задохнуться от возмущения.
— Ах вы, два негодяя! И впрямь забыли меня напрочь! Поделом вам, что вас ищут стражники! Бессовестные вы чурбаны!
Девица обернулась и нос к носу столкнулась с млеющим от восторга Ли Чэнъю. Состроив гримасу глубочайшего отвращения, она пинком отшвырнула его в сторону и, пылая праведным гневом, набросилась с бранью на Цинь Цзыаня.
— Я... ух... сударыня! Право же, не припомню... Тьфу! — не успел он договорить, как девушка от души врезала ему каблуком по голени, да так крепко, что Цинь Цзыань от боли едва не подпрыгнул на месте.
— Слушайте сюда оба, и чтоб намотали на ус! Я — Ли Инси! А моего отца зовут ЦАО Цинь! А-а-а! Запомните раз и навсегда!!
Присутствующие в комнате замерли на месте. Лица каждого из них являли собой поистине живописную картину: изумление сменилось радостью, радость — умилением, а затем все разом осели на пол и, обнявшись, зарыдали в три ручья.
Наблюдая за этой сценкой, старейшина Ху бесшумно шагнул к выходу, приоткрыл дверь и выскользнул наружу.
— Дочь генерала тоже объявилась. Ох, дальше будет только интереснее... — старик тихонько притворил за собой дверь и, покачав головой, со смешком вздохнул.
Троица выплакивала накопившиеся за годы обиды. По правде говоря, они не виделись больше десятка лет: раньше-то собирались вместе лишь по праздникам, к тому же Ли Инси была самой младшей среди них, так что во время детских забав её частенько оставляли за бортом. Именно поэтому парни толком её и не запомнили.
Но то, что они её не запомнили, вовсе не значило, что сама Ли Инси предала всё забвению.
Спустя столько лет она никак не ожидала, что их воссоединение произойдёт при таких обстоятельствах.
В её детских воспоминаниях друзей было совсем немного, да и отец не отличался особой общительностью, из-за чего в усадьбе всегда царила тишина. Единственными детьми из других семей, переступавшими её порог, были как раз Цинь Цзыань и Ли Чэнъю.
Сперва оба мальчишки казались ей ужасно забавными: вечно они шумели и дрались, порой ссорясь из-за какой-нибудь сладости так, что пиши пропало, но стоило моргнуть — и они уже снова мирно играли вместе. Ей тоже хотелось вот так шуметь, хотелось влиться в их компанию, но...
Но эти двое вели себя с ней из рук вон плохо: сначала доводили её до слёз, потом отбирали леденцы, а после прикидывались полнейшими невинными овечками. По сей день все эти сценки стояли у неё перед глазами так чётко, словно всё произошло вчера.
— Верно... А дядюшка ЦАО... куда он подевался? С тех пор как наш... эх, короче говоря, я больше никогда не видела дядюшку ЦАО. — Цинь Цзыань озвучил вопрос, который не давал ему покоя.
Услышав это, Ли Инси горько усмехнулась, заправила за ухо выбившуюся прядь волос и со вздохом произнесла:
— Ах... Отец... В тот самый день, когда генерал Цинь погиб, отец тоже сгинул.
— Что?!

Комментарии

Загрузка...