Пожар в Управлении судебных приставов бушевал вплоть до рассвета и лишь тогда постепенно стих. Прежняя резиденция уезда Биньшань превратилась в груду обугленных головешек. К счастью, поблизости не было жилых домов, иначе пламя могло перекинуться на весь северный город Биньшаня.
Согласно изначальному плану, Император Цзин собирался двигаться на юг, в Динсин, однако, прельстившись живописными видами Биньшаня, внезапно решил изменить маршрут. И среди тех, кто знал о его передвижениях, не было Гуань Сихая — человека, который нёс в себе наибольшую угрозу и с наибольшей вероятностью мог совершить покушение...
По идее, императорский кортеж повсюду должны принимать в официальных резиденциях местных властей, но уездная управа Биньшаня выглядела донельзя жалко. Обычный трехдворный комплекс был настолько тесен, что даже семье уездного начальника приходилось ютиться в тесноте, не говоря уже о многочисленных чиновниках свиты Императора Цзин. Именно поэтому было решено переехать в храм Сягуан.
— Кхм... Ваше Величество, — в первой четверти часа по утру чиновники всех рангов, сопровождавшие южный объезд, прибыли вместе с Императором Цзин к воротам бывшей уездной управы. Уездный дознаватель Ли Сюдэ торопливо шагнул вперед, чтобы выразить почтение.
Его налитые кровью глаза и заляпанная грязью одежда придавали ему крайне жалкий вид. Сейчас он распростерся перед Императором Цзин, словно лишившись души, и его тело не переставая дрожало.
— Ваше Величество, это я из-за своей хаостичности и недосмотра позволил истребить всю семью уездного начальника! Ваш грешный слуга заслуживает смерти... Прошу Ваше Величество покарать меня!
Он бился лбом о землю с глухими ударами, и в мгновение ока кровь обагрила брусчатку.
Император Цзин молча смотрел на превратившуюся в руины уездную управу Биньшаня, но гнев в его взгляде скрыть было невозможно.
— Хм! Не спеши искать смерти! Сперва доложи мне во всех подробностях об этом деле, а уж потом и до суда доберемся! — Император Цзин тяжело взмахнул рукавом, и следовавшие за ним чиновники тут же затаили дыхание, не смея издать ни звука.
— Ищите! У вас есть три дня! Через три дня выступаем на юг! До тех пор вы обязаны во всем разобраться, иначе можете не возвращаться!
В то же самое время — в уездном городе Юаньцзэ.
Прошлый опыт службы в Управлении судебных приставов привил Ли Чэнъю привычку вставать спозаранку. Съев наскоро пару паровых булочек в постоялом дворе, он неторопливо отправился побродить по рыночной площади.
Мелкий дождь моросил всю ночь, и в воздухе всё еще висели редкие капли. Стоило лишь переступить порог, как в лицо повеяло свежим ароматом земли, от которого на душе сразу стало легко и бодро.
Пройдя по главной улице на восток мимо старинной мемориальной арки, он вышел к берегам озера Юаньцзэ.
Если взглянуть с берега, то уездный город казался сейчас островом посреди водной глади, а на юг простиралась лишь сплошная зелень.
На озере уже рыбачили ранние лодочники, закинувшие сети. Из-за пасмурной погоды окрестности затягивало похожее на дымку водное марево, придававшее пейзажу некую таинственную размытость и поистине сказочную атмосферу.
Речной пляж, пропитанный ночным дождем, сделался невероятно мягким: каждый шаг ощущался так, будто наступаешь на комья черной патоки. Если бы не насыпанный вокруг песок, Ли Чэнъю, пожалуй, пришлось бы возвращаться и переобуваться прямо на месте.
Выбрав из груды гайки на берегу несколько камней поплочнее и поувесистей, он пригнулся и изо всех сил швырнул один из них вскользь по воде. Камушек оставил за собой длинную цепочку ряби.
Проследив за тем, где именно камень наконец утонул, Ли Чэнъю с легким недовольством покачал головой, размял руку и уже собрался повторить попытку.
— Эй! Эй! Эй! Ты что творишь?! Какого чёрта балуешься с самого утра?! — едва камушек сорвался с пальцев, раздался звонкий женский голос, в котором отчетливо слышалось крайнее раздражение.
Но стрела уже сорвалась с тетивы, дело было сделано. Бросив взгляд на камень, который, не пролетев и пары ярдов, уткнулся носом в воду, Ли Чэнъю недовольно повернулся на звук.
Неподалеку от него, с левой стороны, стояла девушка, уперев руки в боки, и сердито сверлила его взглядом.
Ли Чэнъю озадаченно ткнул пальцем в себя и, разведя руками, переспросил: — Ты... это мне? — Он пребывал в полной растерянности и никак не мог взять в толк, чем заслужил такой нагоняй.
На девушке была серо-зеленая грубая рубаха из конопляной ткани, на ногах — лапти, из которых выглядывали большие пальцы, а штанины были закатаны по колено. Ее белые изящные икры сплошь покрывали черные точки грязи, а на чистом и прелестном личике застыло выражение нарочито задиристого поиска ссоры.
Она легко фыркнула своим чуть вздернутым носиком, презрительно скривила губы и широким шагом двинулась прямо на Ли Чэнъю. Возможно, шагнув слишком размашисто, девушка на ходу потеряла один из лаптей...
Перед глазами Ли Чэнъю внезапно оказалась крошечная белая ступня. И хотя ногти на ней были какими-то неровными, словно их погрызла собака, сейчас это волновало меньше всего.
Ли Чэнъю, чей разум еще был затуманен образами прелестных ножек, вдруг почувствовал, что эта ступня приближается к нему с устрашающей быстротой. В следующее мгновение перед его глазами мелькнула испачканная в песке и грязи подошва, в носу тут же защипало, и он камнем рухнул навзничь.
— Ой-ёй-ёй! Мать моя! — опомнившись, Ли Чэнъю схватился за ноющий нос. Из-под пальцев медленно заструилась кровь, и теплая солоноватая жидкость, пересекла носогубную впадину, затекая прямо в рот.
— Ты... ты с ума сошел?! Зачем дерешься?!
Девушка, похоже, никак не ожидала, что этот человек даже не попытается увернуться. На мгновение она сама растерялась, а заметив, что незнакомец одет на манер странников из цзянху и при этом на поясе у него висит меч, искренне изумилась: почему же его боевые навыки оказались настолько никудышными?
Видя, что девушка молчит, а лишь тупо пялится на него, кажется, даже выпав из реальности, Ли Чэнъю разъярился еще сильнее. Нащупав под рукой камень, он швырнул его в обидчицу.
К его собственному удивлению, девушка повела себя точь-в-точь как он минуту назад — даже не подумала уворачиваться.
Камень полетел на редкость метко. Хотя он и приложил усилия лишь наполовину, но когда булыжник звонко и без промаха врезался девушке в лоб, та издала жалобный вопль и завалилась на спину...
Ли Чэнъю потерял дар речи. Теперь он всерьез засомневался: а не дурочка ли она часом?
Крупные слезы градом катились из глаз девушки. Она долго лежала неподвижно, раскинувшись на спине, да так долго, что Ли Чэнъю даже испугался, не убил ли он ее ненароком.
Делать нечего: раз уж приключилась беда, ее нужно решать — пусть даже по нелепой случайности человек лишился жизни.
Отрехнув грязь с одежды и окинув окрестности тревожным взглядом, он убедился, что вокруг никого нет, и осторожно подполз к девушке.
К счастью, та оказалась жива. Но последовавший за этим надрывный, истошный плач мигом привлек внимание сбежавшихся зевак, которые тут же принялись тыкать в Ли Чэнъю пальцами и шептаться.
Он понял, что его честному имени пришел конец: среди бела дня повергнуть на речном берегу слабого пола создание и при этом с невозмутимым видом стоять рядом — подобное поведение поистине заслуживало звания мерзавца и распутника.
— Э-э... Послушай, барышня! Ты... должна понимать, я же не со зла, это чистая случайность! — забыв про хлеставшую из носа кровь, Ли Чэнъю с смущенным видом склонился над ней, собираясь помочь подняться, но последовавшая за этим звонкая пощечина вмиг окунула его в ледяную бездну.
— А-а-а! Ты обижаешь меня! У-у-у... — добившись своего, девушка свернулась калачиком и продолжила голосить, обхватив голову руками.
Ли Чэнъю остолбенело глядел на нее. От такой затрещины носовое кровотечение только усилилось, но ему было уже плевать. Он отчетливо понимал: теперь точно всё кончено, и даже бросившись в Желтую реку, не отмоешься...
Первой его мыслью было развернуться и бежать. Бежать немедленно из уездного города, спасаться из этого проклятого места, где он покрыл себя несмываемым позором. Он уже почти сделал это, но едва повернулся, как почувствовал, что кто-то вцепился в штанину.
— Куда собрался?! Обидел меня — так я пойду в суд жаловаться! Прикажу посадить тебя, мерзавца, в темницу! — девушка неизвестно когда приподнялась и теперь изо всех сил вцепилась обеими руками в его брюки.
Руки у него зачесались невыносимо, так и подмывало выхватить из ножен длинный меч. Но стоило ему взглянуть на лицо плачущей девушки вблизи, как всего один взгляд мгновенно вымел весь гнев в самые дальние пределы небес.
По правде говоря, если бы эта девица не оказалась полоумной, он бы непременно пустил в ход все свои чары, лишь бы покорить ее сердце.
До чего же удачно родилась эта глупышка! Глаза, нос, губы — всё словно создано по его собственному вкусу. И даже сейчас, когда она ведет себя как последняя разбойница... О небеса, я пропал!
Ли Чэнъю смотрел на девушку и чувствовал, как теряет рассудок от красоты.

Комментарии

Загрузка...