Хотя ЦАО Цинь и Цинь Сие занимали равные по рангу должности, из-за своей нелюдимости он казался совершенно незаметной фигурой при дворе.
Особняк генерала Управления стражи располагался в северо-восточной части царской столицы, вдали от шумных центральных проспектов. Вокруг ютились в основном чайные дома да врачебные лавки, так что здешняя обстановка была относительно тихой и спокойной.
Слуг в усадьбе держали немного: помимо членов семьи самого генерала, почти никакой прислуги не было, а обязанности управляющего исполнял дальний родственник.
В будние дни ЦАО Цинь, если не находился в военном лагере, обычно сидел взаперти у себя дома — читал книги или играл на цине.
Для полководца, который всю жизнь провел на полях сражений, подобные увлечения выглядели слишком уж контрастно. Совсем иначе обстояли дела в резиденции генерала колесниц и конницы.
Цинь Сие от природы был человеком общительным, и в армии все, от рядовых до военачальников, охотно поддерживали с ним отношения. Особенно в дни праздников у ворот его особняка выстраивалась целая толпа подчиненных, спешивших преподнести подарки.
Впрочем, дары были лишь предлогом, а главным зрелищем становились боевые пляски с мечами и копьями, затеваемые после трех чарок выпитого вина. ЦАО Циню тоже доводилось бывать на таких пиршествах, однако особого восторга они у него не вызывали — он предпочитал напиваться до беспамятства, после чего его просто отвозили домой, нежели тратить излишки сил на бессмысленные кулачные поединки.
Во времена правления Императора Луна его любили называть ученым генералом: он одинаково ловко рубил врагов в седле и владел кистью и тушью не хуже любого заучившегося книжника. Благодаря этому они с Цинь Сие — один гражданский, другой военный — пользовались особой милостью государя.
У ЦАО Циня было двое сыновей и дочь. К несчастью, первенец умер в младенчестве, а второй сын сложил голову на чужбине во время похода против южных варваров. К тому же за все эти годы генерал ни разу не помышлял о том, чтобы завести наложниц, а с возрастом супругам уже не полагалось заводить детей, отчего в доме царила удручающая пустота.
Раньше ЦАО Цинь всерьез подумывал выдать младшую дочь за отпрыска семьи Чен, но до него дошли слухи, что те собираются переселиться в далекий Шалин, и он, не желая разлучаться с родной кровью на десятки тысяч ли, оставил эту затею.
Помнится, десяток с лишним лет назад младший сын семьи Цинь и молодой господин из рода Ли приезжали в его особняк вместе с Цинь Сие. Тогда ЦАО Цинь приметил Цинь Цзыаня и уже собирался просватать за него дочь, однако он не знал, что Цинь Сие договорился о помолвке с кланом Гу еще в раннем детстве мальчика, так что и этот план сорвался.
По сей день Ли Юньшу никак не могла взять в толк, о чем тогда думал ЦАО Цинь и почему он вечно спешил устроить ее судьбу, словно она была какой-то никому не нужной вещью.
— Меня тогда не было дома, я уехала вместе с матерью в Цзяочжоу и получила отцовское письмо только задним числом.
С этими словами девушка извлекла из-под обрывков ткани, обвязанных вокруг талии, бамбуковый тубус и протянула его Цинь Цзыаню.
В послании было всего несколько строк, но именно эти слова заставили Цинь Цзыаня проникнуться искренним уважением к ЦАО Циню.
С дочерью все в порядке, сердце отца успокоилось. Ради восстановления истинной династии решусь на смертный бой и вряд ли вернусь живым. Отец полжизни провел в седле и желает лишь мира для жены и дочери. Долг перед страной и долг перед семьей несовместимы, поэтому я жертвую малым, надеюсь на твое понимание!
В самом конце письма имелось еще восемь иероглифов. Едва скользнув по ним взглядом, Цинь Цзыань не смог сдержать слез:
Будучи рожденным, будь сыном, умирая, будь верен долгу!
— Ради законного престола императорского дома — идти на такую жертву?! Неужели оно того стоило?! — со злости грохнув кулаком по столу, взревел Цинь Цзыань.
Ли Чэнъю тем временем перестал стонать. Боль, скорбь и ярость мгновенно захлестнули его сердце. Вспомнив нынешние замашки Императора Цзин, он невольно подумал о словах, сказанных недавно Гуань Сихаем, и постепенно начал понимать, почему тот так охотно вызвался помочь Цинь Цзыаню отомстить...
Трагедия семьи Цинь десятилетней давности, если разобраться, имела лишь одного истинного виновника — Императора Цзин, который жаждал укрепиться на троне. Если бы не поступок ЦАО Циня, унесшего Императорскую печать, передающуюся по наследству, Цинь Сие неизбежно избежал бы опалы.
Причина, по которой Император Лун передал печать генералу ЦАО, заключалась, конечно же, в стремлении возвысить кого-то из других принцев. Но чем все кончилось? Мало того, что они не смогли помешать Императору Цзин, так еще и погубили жизни двух семейств — и это были два прославленных полководца Великой Хань! Цена оказалась слишком высока...
— Куда вы направляетесь? — убрав письмо, спросила девушка.
Ли Чэнъю поднялся на ноги, отряхнул одежды, затем осторожно достал из-под подушки лоскут ткани и, смачивая его теплой водой из чашки, принялся аккуратно стирать запекшуюся кровь с лица.
— В Цинлу, к тестю Цзыаня.
— А? Цинь Цзыань... Ты женат? — удивилась девушка, и в ее глазах на мгновение мелькнуло разочарование.
В этот самый момент из-за двери донесся чей-то сумбурный топот, за которым последовали несколько предсмертных криков...
Старейшина Ху распахнул дверь ударом ноги и бросил:
— Собирайте вещи, солдаты идут штурмом.
На втором этаже небольшой постоялый двор был усеян трупами — не меньше десятка тел валялось вокруг вповалку. Когда беглецы вышли наружу, они как раз застали старика, который свернул шею какому-то воину.
— Нас обнаружили, нужно уходить отсюда.
Пока они говорили, в вестибюль постоялого двора хлынула новая толпа людей. Впрочем, это были не казенные солдаты, а свирепые бродяги из цзянху.
— Ого! Куда собрались? — выкрикнул один из громил и, резко оттолкнувшись ногами, единым махом преодолел расстояние в сажень, в мгновение ока оказавшись перед беглецами.
Его широкий меч со свистом рассекал воздух, обрушиваясь на врагов градом бешеных ударов. Старейшина Ху Дуань, стоявший впереди всех, не отступил ни на шаг. Шагнув навстречу лезвию, он отвесил противнику звонкую пощечину.
Трудно было представить, из чего сделаны руки старика: его ладонь точно пришлась по обуху падающего меча, а следом последовал сокрушительный удар тыльной стороной ладони — звонкий и раскатистый. Здоровый амбал в тот же миг сдулся, словно проколотый мяч, и, кувыркаясь, рухнул со второго этажа вниз...
Нанеся удар, старик не стал мешкать. Оттолкнувшись ногами, он стремительно бросился вперед, и пока банда головорезов внизу еще не сообразила, в чем дело, седовласый боеец уже оказался лицом к лицу с ними.
Хлоп! Хлоп!... Раздалась череда резких звуков, и всего за пару мгновений бандиты полегли сплошным ковром. Оставшиеся в живых опасливо окружили старика; переминаясь с ноги на ногу, они то и дело меняли стойки, снедаемые нерешительностью.
— Братья, навалимся все вместе! Прикончим этого старикашку!
Старик лишь слегка прикрыл веки, не сводя взгляда с противников и полностью игнорируя их присутствие.
Цинь Цзыань и остальные воочию убедились в мощи старика — даже лучшие мастера из императорских покоев вряд ли превосходили его...
— Чего стоите?! Братья, вперед!
Тут к схватке присоединились Цинь Цзыань с товарищами — они не могли оставаться в стороне, пока старик отбивался в одиночку. К его величайшему удивлению, Ли Юньшу подняла с пола брошенный меч и без малейших колебаний срубила кому-то голову.
В постоялом дворе мгновенно воцарился хаос. Вокруг летели брызги крови и оторванные конечности, синий кирпичный пол полностью окрасился багрянцем, и струйки крови медленно потекли по каменным ступням у входа.
Врагов становилось все больше: здесь были и разбойники, и казенные солдаты. На телах всех беглецов появилось по несколько ранений, особенно досталось обоим старикам по фамилии Ху — прикрывая Цинь Цзыаня и остальных, они приняли на себя немало ударов.
Кожа Ху Дуаня, и без того имевшая землистый оттенок, теперь стала совсем серой, и лишь глаза по-прежнему оставались невозмутимыми.
На улице царило запустение: прохожие разбежались, лавки закрылись. Единственным звуком, нарушавшим тишину, пожалуй, оставалось лишь бульканье огромного котла с кипящей водой в чайной лавке напротив.
— Мелкий сопляк, поживей отдавай вещь, так и быть, позволю тебе умереть с целым телом.
Со свистом черная тень промелькнула позади Цинь Цзыаня, и в тот же миг длинный меч намертво вонзился в лоб солдату, который секунду назад громче всех изрыгал угрозы...
— Шумные какие! Убивать так убивать, чего зря языками трепать?! — взметнув брови, с показной властностью бросила девушка.
Словно заразившись решимостью Ли Юньшу, Цинь Цзыань исступленно взревел и, взмахнув мечом, ринулся в бой. Следом за ним, держа в руках по парному обломку клинка обратным хватом, устремился Ли Чэнъю, который в такт мощным атакам Цинь Цзыаня бил исключительно по нижним точкам врагов.
Они действовали слаженно — один шел в лобовую атаку, другой наносил скрытые удары, — а при поддержке чудовищной силы стариков Ху Цаня и Ху Дуаня эта четверка умудрялась успешно сдерживать натиск нескольких десятков правительственных воинов.
Глядя на эту сцену, девушка невольно улыбнулась, и в глубине ее души шевельнулось давно забытое чувство щемящего тепла.
Подобнув с земли выпавший клинок, она звонко выкрикнула:
— Эй! А вот и старшая госпожа пожаловала! Трепещите, разбойники!

Комментарии

Загрузка...